Проклятая цепочка проникла под кожу прямо на глазах. Теперь вместо золотых звеньев на ключицах образовалась татуировка. Черный узор повторял каждый изгиб золотого изделия, но дальше интереснее – на том месте, где когда-то покоился камень, в точности между грудей, теперь был… камень. Только он наполовину погрузился под кожу, а его оправа тоже стала витиеватым рисунком.

Я поскребла рубин ногтем, пытаясь подковырнуть и выкинуть к чертям, но нет. Он не поддавался, более того, мне на миг почудилось, что внутри камня пульсируют сосуды и течет кровь. Прирос…

«Ну точно сон», – убедилась я после этого, поднялась и побрела в сторону. Такого в трезвом мире не случается.

Честно сказать, понятия не имела, куда иду. Но после того как рубин забрался под кожу, внутри возникло интуитивное ощущение направления, словно в меня компас вставили. Магнит тянул определенным курсом, я точно стала шагать по этому маршруту. Ведь все равно нужно двигаться. Так какая разница, по указке камня или по собственному сомнительному предчувствию.

Через час вдалеке показалась белая полоса. Она разделила черный песок и красно-синее небо, лишенное облаков. Я снова села. Подошва обуви протерлась, и теперь на месте пяток зияли пока небольшие, но явные дыры. Блин. Обреченно посмотрела на свою майку, уже прилично укоротившуюся. Ладно, сделаем из нее откровенный топ.

Оторвала еще две полосы, забинтовав пятки. Сделала пару шагов вперед.

Прямо передо мной зашевелился песок. В груди стало горячо, камень разогрелся, явно подстрекая к действию. «Беги», – шептал рубин.

И я побежала. Из последних сил, которых и так не осталось. Черпая в обувь острый песок, падая, поднимаясь и снова падая. Дыхание сбилось, легкие горели огнем, но клянусь, за мной гналась настоящая смерть, вполне реальная. Зловещее бурление песка, низкий клекот неведомого зверя подталкивали вперед. Сложный сон становился кошмаром, объяснения которому не существовало.

А когда я все же упала, готовясь к тому, что подземная тварь сейчас меня точно сожрет, глаза нашарили впереди то, чего там просто не могло быть. Озеро. Голубая вода посреди двухцветной пустыни. Водоем окружали деревья и даже небольшой лесок, но местами ясно виднелась живительная влага, которую я жаждала сильнее всего на свете. Поэтому встала. Снова.

Спотыкаясь, поплелась вперед, так быстро, как только умела в тот роковой момент. Я оставляла кровавый след, но не видела его, потому что теперь у меня имелась цель, а двигаться в направлении нее гораздо легче, чем просто бежать в никуда.

Когда у человека есть куда стремиться, все препятствия преодолеть гораздо легче, все его существо собирается с силами, чтобы достигнуть цели. И сказочный оазис на границе двух песков заманивал к себе истощенную жаждущую путницу перспективой прожить еще один бестолковый день в этом пустынном ужасе. А жить мне очень хотелось.

Я видела деревья. Уши оглушал загадочный клекот сзади. Он становился громче и ближе. Казалось, песочный монстр вот-вот схватит меня за ноги. Скорее всего, мне было предрешено рано или поздно оступиться, адреналин бил в ушах бешеным пульсом, но тело слишком устало, обезвоженное, изможденное жестоким светилом, избитое песком.

Ноги заплелись, и я споткнулась. Полетела вперед со всего размаха, несколько раз бестолково взмахнула руками в воздухе, шлепнулась ягодицами на песок, испуганно обернулась…

В том месте, где я только что стояла, разрывая черный песок, из недр земли вылез блестящий, лоснящийся хитином на солнце, гигантский скорпион размером с лошадь. Он щелкал клешнями, из пасти монстра капала слюна, на башке чудовища росла шерсть. Волосы уродливо спадали вниз, образуя одну сплошную грязную паклю.

Вот черт!

Не в силах встать, я попятилась, двигая попой и пятками, всеми остатками сил толкаясь от земли и кусая губы от напряжения. Пить. Сейчас бы хоть глоточек.

Скорпион наступал. Кажется, у него не работало зрение. Чудовище двигалось исключительно на звук. Но, к сожалению, тихо двигаться я сейчас была не в состоянии. Начались корни деревьев, растущих за моей спиной, они торчали из земли корявыми сухими ветками, задний карман джинсов зацепился за один из них, треснула ткань. Но мне некогда было думать о внешнем виде, я пятилась дальше, а скорпион подступал, щелкая клешнями, будто стараясь нащупать добычу впереди. На диком рефлексе я заорала:

– Спасите! – и зажмурилась, готовясь встретить смерть.

Однако ничего не происходило.

Я распахнула глаза, боясь увидеть жуткую морду, нависшую надо мной, но вместо этого наткнулась взглядом на нечто другое. Передо мной спиной стоял мужчина. И он в подметки не годился никакому Сашке. Ростом явно больше двух метров, плечи широкие, бронзовая кожа сверкала под палящими лучами. На поясе незнакомца висел меч. Тонкое, но широкое лезвие слегка торчало из ножен, но самым выдающимся оказался зад… Обтянутые широким поясом бедра, а ниже наряд его, скорее, напоминал юбку, по крою что-то вроде шотландского килта, только коричневая, из более тонкой кожи. Под ней читался силуэт выдающейся фигуры, рельефных ягодиц. Мужчина что-то гортанно говорил. Я не сразу поняла, но прислушалась к его речи.

– Это есть моя добыча. Идти пр-рочь!

Судя по всему, скорпион понимал этого воина отлично. Потому что зашипел в ответ, оскалился, показав в слюнявой пасти множество острых зубов, и сделал движение вперед, намереваясь напасть.

Быстрый свист.

– Детеныш-ш-ш, – выплюнул с пренебрежением воин.

Тело рассеченного надвое монстра упало на песок. Только мужик, имеющий проблемы с грамматикой языка, вопреки моим ожиданиям, не спешил поворачиваться назад. Он согнул колено, осенил себя неким жестом и торжественно произнес:

– Богиня Яра, спасибо, что послать мне вода и мясо!

Я содрогнулась, увидев на голове мужчины рога. Они росли изо лба, чуть выше острых кончиков ушей. Моргнула. Он демон или эльф? Что-то этот сон совсем отдает лютой психоделикой.

Когда к дикарю нового мира примчались два скорпиона размером с земных слонов, я едва не потеряла сознание от новой волны страха. Однако эти зверюги оказались ручными, они ласково клекотали хозяину, который споро привязал тело погибшего монстра к вьюкам на черных глянцевых телах. На каждом животном имелось большое седло с продуваемыми сетчатыми бортами и крышей, создающей тень. Демоноэльф прикреплял добычу бережно, срезами от меча вверх, стараясь не проронить ни капли зеленоватой крови арахнида в песок.

Сообразив, что мне вроде бы больше ничего не угрожает, я привстала и поковыляла к лазурной воде, намереваясь наконец утолить жажду. Аппетит при виде останков монстра, собирающегося меня сожрать, мгновенно испарился, но вот жуткая сухость во рту никуда не делась. Ковылять получалось откровенно плохо.

Более того, я запоздало почувствовала боль в ступнях. С шипением потрогала зад, где на месте кармана теперь имелась огромная дыра, глубоко вздохнула. Прихрамывая на правую, особенно пострадавшую ногу дошла до воды и села, с наслаждением втянув свежий влажный воздух, витающий над лазурным озером. Наклонилась, замерла, рассматривая собственное отражение.

Там была я. И не я одновременно. Волосы из рыжих превратились в красные. Губы стали пунцовыми, к тому же распухли и потрескались, чуть вздернутый носик, стал еще милее, чем прежде, глаза… кажется, остались такими же, как были. А вот грудь вроде выросла. Это что за преображение?! А, к черту!

Я уже собиралась зачерпнуть воды, как мое запястье резко перехватили.

– Не пить! – Лапища брюнета, которого я мысленно окрестила демоноэльфом, легко остановила мою руку. Я проследила за конечностью воина выше. Его руку покрывала вязь черных татуировок. Довольно изящная.

– Эй! – оскалилась я. – Отпусти. Мне нужно попить.

– Не пить! – снова повторил он, сильнее отталкивая мою руку от воды. – Нельзя пить. Это есть яд.

– Яд? – прохрипела сухими губами.

Воин кивнул. При этом глаза его бродили по мне, изучая. Я заметила, что радужки у него ярко-красные с примесью бордо. Кровавый цвет. Ощутив легкое смущение, осторожно отняла руку, которую он все еще держал. Пальцы демоноэльфа были горячими. Почти такими же обжигающими, как палящее солнце, под которым я скиталась полтора дня.