Я брела по черному песку второй день. Мелкие частички сверкали на солнце, как маленькие угольки, делая пустыню похожей на волшебные барханы, состоящие сплошь из драгоценных алмазов. Но мои кроссовки – обычные сетчатые летние тапочки – почти полностью истерлись за сутки. Резиновая подошва истончилась после хождения по песку, ветер, гоняющий пыль по плечам, ничем не укрытым, оставлял противные царапины. И я радовалась, что надела в то роковое утро тонкие джинсы, закрывающие ноги, ведь иначе они бы тоже давно саднили от ран.

Все началось несколько дней назад. Сокурсник Сашка с нашего общего антропологического уговорил подработать на раскопах возле моря. Почему бы и нет? Халявная теплая водичка, палатка, загар и вечерние песни под гитару, так ведь еще и заплатят. Да и посмотреть можно на особенности поведения местного населения. Это я про тех, которые у моря живут, но купаться ходят раз в год. Воду я обожала, поэтому согласилась довольно быстро.

Так меня и занесло на берег Черного. Мы копошились в сухой глине, счищая слой за слоем маленькими лопатками. Порой нам попадались черепки от горшков, обломки бусин и другие незначительные находки, которых в этих местах и так было предостаточно. На самом деле, исследуемое городище давно изучено вдоль и поперек, но некий загадочный спонсор упрямо продолжал искать здесь определенный предмет. Вроде это должен быть драгоценный камень или монеты, мы так и не поняли.

До одиннадцати дня работа шла бурно, под хиханьки и прибаутки студентов. Вспомнили хмурую преподавательницу, не желающую ставить зачет, помянули недобрым словом ректора, обсудили сплетни о сокурсниках, не попавших в экспедицию. Ничего так и не найдя, решили пойти к морю. Голову прилично припекало, поэтому на всех студентах красовались различные панамы и шляпы, а перерыв в работе у нас был только до трех часов дня, поэтому сгоревшие, но как один счастливые мы скакали по камням, кидались галькой и ныряли посмотреть на смешных крабов, медленно счищающих ил большими клешнями.

Глубины я не боялась, заплыла подальше, набрала воздуха полные легкие и погрузилась под толщу горячей воды, похожей на парное молоко. Но чем дальше гребла, тем становилось холоднее, на дне что-то привлекательно сверкнуло. Почувствовав некий азарт, я вынырнула, набрала воздуха и, на этот раз прицельно, ухнула вниз, цепляя ладонью камни на дне. Успешно нащупав нечто похожее на цепочку, я скорее поплыла к берегу, похвастать находкой.

Отплевываясь и хохоча, опустилась на берег, рассматривая зажатую в ладони подвеску.

– О, смотрите, что наша Дашка надыбала! Сокровище!

Ко мне подлетели со всех сторон. Насмотрелись и разошлись, а я осталась сидеть, вглядываясь в рубиновый кристалл размером с перепелиное яйцо. Наверняка искусственный. Наверное, кто-то из детей играл на берегу и потерял его.

– А красивый. – Это Сашка присел рядом. Молодой человек двадцати лет прекрасно смотрелся в плавках. Поджарый, с выгоревшей на солнце шевелюрой. Когда-то она была русой, но сейчас, скорее, походила на пух от одуванчика.

– Да-а-а… – протянула я, поглаживая стекляшку. Большой палец любовно ласкал грани камня. Его совсем не хотелось отпускать.

– И ты красивая, – неловко заметил парень, почесывая затылок. – Знаешь, я давно хотел тебе сказать… не хочешь встречаться? Я всегда к рыженьким неровно дышал, а как тебя увидел, так совсем мозги потерял.

Я смутилась и еще тщательнее стала рассматривать цепочку с камнем. Не то чтобы он мне совсем не нравился, но… не видела себя его парой. Красивый парень из состоятельной семьи и я, сиротка без дому, без племени. Живу в общаге, что дальше будет, не знаю, а отношения накладывают определенную ответственность, как и близость. Встречаться только ради секса? Проходила уже. Ничего хорошего. Я молчала.

– В общем, если что решишь, ты знаешь, где моя палатка. – Он подмигнул, пружинисто вскочил и с разбега нырнул в море.

Покачала головой, повесила кулон на шею, чтобы не потерять, и начала одеваться. А вечером, когда все мы собрались возле костра и прилично набрались дешевого южного вина, все же надела джинсы, потуже застегнула на поясе и, пообещав себе только небольшое развлечение в виде поцелуев, таки полезла в Сашкину палатку.

Он читал какую-то книгу про драконов в свете фонарика и не пил, в отличие от остальных.

– Пришла все-таки, рыженькая, – сказал парень, широко улыбнувшись. Я рухнула в его объятия, голова закружилась от глупого марша гормонов, потянулась губами к нему, как вдруг…

Камень на груди раскалился.

– Ай! – Я резко отпрянула от парня.

– Твоя находка током бьется! Ревнует, что ли? – неловко пошутил Сашка, но настроение было испорчено.

Не зная, хвалить странную находку или ругать, я выползла из палатки и решила отправиться в кустики по естественным надобностям. Вот именно там все и случилось.

Воздух заколебался, образуя дыру в жаркий пустынный мир. Не успела я пискнуть, как меня затянуло в него прямо со спущенными штанами. Так и началось мое жуткое путешествие, больше похожее на фантазии коматозника.

«Перепила, наверное, вот и снится всякое», – мечтала я, в глубине души понимая, что никогда не проснусь. Ощущения от пустынного сухого ветра казались слишком реальными. Потрескавшиеся губы, которые я постоянно облизывала, не давали покоя. Они покрылись болезненными корочками, ужасно хотелось пить.

Наручные механические часы отсчитывали время, и только благодаря им я знала, что прошло уже больше суток. В одном из объемных карманов джинсов я хранила маленькую бутылку с водой, но она давно опустела, а местное солнце продолжало нещадно палить.

Оно было другим. Такое же яркое, как на Земле, но с черной окантовкой, охватывающей светило загадочной туманной дымкой. Иногда мне попадались колючие растения, беспорядочно торчащие из земли, непременно по одиночке. Но сколько я ни пыталась подрыть их и добраться до воды, у меня ничего не получилось. Только пальцы стирались в кровь о песчинки, острые, как осколки стекла.

И знаете, к концу первых суток я смирилась с мыслью о смерти. Особенно ближе к рассвету, когда прохладу ночи сменила утренняя изморозь и весь песок покрылся коркой льда. Хотя откуда ему здесь взяться, воды-то нет? Но я бросилась лизать его, пока солнце не стерло иней окончательно, и таким образом отвоевала для себя примерно пару столовых ложек жидкости. Правда, поранила рот.

Иногда на горизонте я ловила странные шевеления. Песок ходил ходуном, устрашающе пузырясь, будто под ним кто-то полз. Тогда я напрягалась и старалась не шевелиться.

Мои мысли занимали всякие глупости. Например, я думала о том, что так и не создала семью, не построила карьеру и даже не завела прочных отношений. С любовью вспоминала надоевшую учебу. Удивительно, но сейчас я была готова встречаться с Сашкой, даже не думая. Но его здесь не имелось. Увы.

К середине вторых суток к жажде добавился дикий голод. Живот умоляюще урчал, но мне нечего было ему дать. Вдали снова зашевелился песок. Только теперь казалось, что движение это происходит ко мне ближе. Или я случайно пошла ему навстречу?

Вздохнув, устало опустилась на землю. Ступни болели. Стянула один кроссовок и удручающе посмотрела на пальцы. На мизинце красовалась огромная мозоль, наполненная противной булькающей сукровицей.

К сожалению, на второй ноге дела обстояли не лучше. Тогда я решила оторвать от майки пару полосок и сделать нечто вроде портянок, упрочняя носки. Сдаваться совсем не в моем характере. Этому научили долгие годы в детском доме. Я не для того терпела их, чтобы теперь погибнуть из-за проклятого камня.

Кое-как замотав стопы и впихнув их в кроссовки, я со злостью схватила подвеску и дернула в намерении выкинуть идиотский рубин куда подальше. Но не тут-то было.