Имени Малого никто не помнил. Кроме его старшего напарника, но и тот предпочитал называть парня по прозвищу, ведь сам завёл среди спецов традицию не использовать ни имён, ни фамилий, а только порядковые номера. Так проще было прощаться с погибшими – и сразу заменять их новыми людьми.

Малой значился под номером шесть. Не потому, что присоединился к Группе Защиты шестым по счёту, а потому, что занял место пропавшего в стычке специалиста. Группа знала его всего лишь полгода, но за это время он зарекомендовал себя суровым убийцей.

Многие косились на него с молчаливым подозрением – после всех мутаций, произошедших с человеческим мозгом во время Катаклизма, отыскать человека, способного убивать, стало трудновато. А этот парень, едва вышедший из возраста подростка, даже в лице не кривится, когда косит зверя из пушки на сто восемьдесят градусов вокруг себя. Некоторые его недолюбливали за хладнокровие, каким сами похвастаться не могли. Между собой эти некоторые поговаривали, что врачам стоит тщательнее проверять его башку на наличие отклонений.

Но недавно сформированному Правительству были нужны такие люди, как Малой. Поэтому не только его, но и остальных специалистов Группы никто не трогал до поры, когда ситуация в мире не исправится окончательно. Тем более, что жили они изолированно от других людей – как палачи в далёкие времена вымерших предков.

Шёл 336-ой день с момента рождения новой цивилизации. Эту цифру Малой видел издалека – на единственном пока высотном здании, предназначенном для заседаний Правительства. Оно перстом торчало посреди общей разрухи бесчисленных стройплощадок, в которую превратилась некогда дикая Равнина Мосоха. По замыслу высоких лиц здесь будет находиться столица Объединённого Человечества, отсюда же оно будет управляться всего лишь горсткой людей.

Малой в очередной раз с сомнением хмыкнул, глядя на огромный экран правительственной высотки, где подбадривающие народ цифры светились на фоне свежеизобретённого флага. И цифры, и флаг (восход золотого солнца на серебряном полотне) показывались только по утрам, для экономии энергии. Малой каждый день отмечал смену дня на экране, а заодно удостоверялся, что та самая горстка людей не сменила планов отстроить новый город и новое общество. Планы не менялись, стройка ползла, а вокруг неё прибавлялось палаток и бараков – преодолевая километры Дикой Зоны, сюда стягивались все, кто мог. С надеждой на новую жизнь. С надеждой на защиту от зверя.

– Эй, слышь, парень? – донеслось из-под крыши, на которую Малой взобрался, чтобы увидеть «столицу». – Каждый раз смотрю на тебя и завидую! Я в твоём возрасте таким не был.

Ступенька у барака скрипнула – на неё, ухмыляясь, вышел специалист под номером четырнадцать (номер ему не меняли, хотя на данный момент в Группе оставалось всего десять человек). Вытирая ободранную во вчерашней стычке рожу, он, не заботясь, оставлял на полотенце мутные, подкрашенные кровью, отпечатки.

– Тебе когда девятнадцать-то стукнет? – щурясь одним глазом, он посмотрел на силуэт Малого наверху.

– Пять месяцев ещё… – быстро прикинув дату своего прихода в Группу, сказал парень.

– Нескоро! Ну да всё равно отметим. За пять месяцев ты, небось, ещё лучше вымахаешь! – хохотнув, Четырнадцатый закинул испорченное полотенце на плечо и пошёл по своим делам.

Дела повели его от умывальника сразу к начальству, которое сидело тут же, в соседнем бараке, и сверяло электронные карты, полученные от сканера местности, с картами бумажными, составленными людьми. Бумажные до сих пор были точнее…

Начальством являлся старший напарник Малого. Он носил фамилию Родон, а порядковый номер – первый.

– Зачем опять к нему лезешь? – спросил он равнодушно, слыша позади вальяжную поступь Четырнадцатого.

– Да врёт он, только прикидывается «малым», – протянул тот и оглянулся через плечо, проверяя, нет ли рядом лишних свидетелей. – Он самого себя старше лет на пять, а то и на десять!

– Не всё ли тебе равно? – Первый и тут не посчитал нужным оторваться от карт. – Главное, что работает нормально.

– Мне-то? Плевать! Вот только… – Четырнадцатый скривился вновь, – понять хочу, на кой чёрт ему врать понадобилось.

Начальник не ответил. Он то и дело слышал о странностях, замеченных другими членами Группы в его напарнике. И сам понимал, что Малой лжёт о своём возрасте. Но не придавал этому слишком большого значения – в конце концов, родителей и весь посёлок парня убили звери. После такого любой будет со странностями.

Врачи не выявили у него особых нарушений в психике, значит, для работы годен. К тому же, современный человек – это не то, что его вымерший во время Катаклизма предок, sapiens. Время беспорядочных радиационных мутаций уже давно закончилось. Из них в генах нового человека, sapiens prosperus, остались только те, которые можно смело засчитать за эволюционные. Так что со стороны людей проблем ждать не приходится. Их полно от кое-кого другого…

Малой на своей крыше знал, что Четырнадцатый будет говорить его напарнику. Плохо дело… Положение в Группе казалось ему шатким, ведь он и в самом деле врал. Но только если они поймут, что врёт он в обратную сторону, то… кто знает, где он закончит своё существование…

Он вовсе не желал казаться младше (это в самом деле не имеет никакой логики). Ему едва ли исполнилось семнадцать, когда полгода назад он пришёл к месту строительства города и попросился в Группу Защиты. Он прибавил себе год, зная, что его ровесники выглядят иначе, нежели он. Но всё-таки, не видев в жизни много людей, он не подозревал, что настолько иначе. Прибавки всего лишь одного года оказалось мало. Но теперь менять показания уже поздно. К тому же, враньё помогает ему вычислять тех, с кем в будущем надо быть осторожнее…

– Малой! – снизу раздался голос Первого. – Ты разве успел отоспаться?

Ночью парень нёс дежурство на одной из площадок по вырубке леса. Стройка расширялась, несмотря на огромное количество недостроенных зданий и дорог – свободной от леса площади уже не хватало. Валить выросшие после Катаклизма деревья приходилось в тёмное время суток – так шум привлекал меньше зверя. Точнее, раньше зверя не останавливала даже ночь, но ближайшие стаи уже успели отдать концы при помощи специалистов Группы.

– Успел, – Малой выглянул с крыши.

– Сверхчеловек… – хмыкнул Четырнадцатый за плечом у начальника.

– Тогда прогуляешься со мной в научный центр, – кивнув, Первый вроде вознамерился вернуться в барак, но, развернувшись, только произнёс негромко: – Отставить.

Его многообещающего взгляда было достаточно, чтобы у Четырнадцатого пропала охота острить.

Переодеваясь в наименее испорченную одежду для визита в город, Первый с досадой думал, как ему надоело это сборище психов с пушками. Держать этих людей вместе было отвратной идеей – видимо, способные к убийству не имеют склонности уживаться с себе подобными. Сам он никогда не желал быть начальником, тем более над такой сворой, но в настоящее время его некому было заменить на посту.

Он действительно был первым в Группе, она с него и началась. Он сразу откликнулся на призыв Правительства и привёл сюда всю свою деревню, которую с юных лет защищал вместе с отцом от зверя. Из пятидесяти жителей деревеньки только они двое были способны причинять вред. А когда отец погиб, он остался с этой задачей один на один.

Впрочем, как теперь оказалось, быть одному не так уж и плохо.

Малой уже ждал его на выходе, вполне свежий, без следов недосыпа, и такой же безэмоциональный, как всегда.

– Готов? – Первый криво улыбнулся и хлопнул парня по плечу.

– Н-да, – просто ответил тот, едва ли отреагировав на тёплый жест.

Идти им пришлось пешком. Транспорта на всех не хватало. То, что имелось в распоряжении Группы, должно было всегда находиться в доступе у дежурных – на случай сигнала об атаке зверя.