— Мат?.. — словно не веря в то, что он может проиграть, Сергей помотал головой из стороны в сторону и с непониманием уставился на доску. Только что его унизили.
— Чтобы победить, мало использовать один ум. Ведь не у каждого гения есть стратегическое мышление, — сказав об этом, мужчина предложил начать новую партию, но Сергей сразу отказался.
— Я понимаю, чего вы от меня хотите. Но я не прогоню барсука раньше того, как воспитаю его.
Гость недовольно цокнул.
— Сейчас ты испортил хорошую метафору. Надо было ассоциировать себя с зайцем и говорить о себе в третьем лице. В нормальном обществе тебя бы уже давно раскрыли и сбросили вниз пищевой цепи.
— И именно поэтому я выбрал жизнь нормального человека, а не средневекового безнравственного кукловода.
— Кто из нас более безнравственный, тот, кто работает на благо своей семьи, или тот, то воспитывает овец на заклание?
Я не понял, о чём говорит этот человек, но Гладков, услышав слова гостя, сильно напрягся.
— Откуда вы…
— Знаю? — закончив предложение за Гладкова, незнакомец в очередной раз показал, насколько он может просчитать каждый шаг своего оппонента. — Это ведь знают все, кроме тебя.
— Неправда, — получая поражение за поражением, неуверенно проронил Гладков.
— Ах, ну конечно, об этом не знали и другие преподаватели… Только вот, они жалкие насекомые из всбк, а ты — сеньор из клана с двухтысячелетней историей. И то, что не позволено знать им, должно храниться в твоей голове, как то, что всегда там было. Но ты не умеешь думать, — впервые слова гостя были направлены на то, чтобы задеть Гладкова. И ему это удалось. Хозяин дома вспыхнул.
— Вы пришли оскорблять меня? В таком случае я попрошу вас уйти из моего дома…
Но незнакомец никак не среагировал и продолжил сидеть на месте.
— Разве это твой дом? Ты не выплатил и половины кредита. Не распоряжайся тем, чего у тебя на самом деле нет.
— Как… — до того расслабленные руки, лежащие на коленях Гладкова, сжались в кулаки. — Вы следите за мной?
— И не только за тобой. Скажи спасибо, что я подчищаю за твоим воспитанником всякую грязь.
— Вы о чём?
— Не прикидывайся. То он пройдётся почти голым по дороге общественного пользования, то изобьёт каких-то всбкшных недомерков, по-видимому, своих давних знакомых и друзей, то веселья ради подожжёт спортивную площадку… Или ты не знал всего этого? — обратившись к Гладкову с таким подлым вопросом, мужчина был уверен, что хозяин дома и в самом деле не знает, о чем идёт речь.
Так оно и вышло: услышав коварные слова незнакомца, Сергей сильно помрачнел. Над ним, как жертвенный лабрис, нависло превосходство соперника.
— Мой тебе совет, — рука мужчины перестала свободно висеть и схватила Гладкова за плечо. В этот момент я понял, что ладонь этого человека была несоизмеримо больше, чем у большинства людей. — Поиграли и хватит. Совет дал тебя полтора месяца, чтобы ты понял свою ошибку, но, по-видимому, люди не учатся, и поэтому они позвали меня.
Гладков поднял голову и посмотрел гостю прямо в глаза.
— Совет считает, что вы обладаете надо мной властью?
Услышав это, мужчина легонько рассмеялся. Похоже, Сергей просто перенервничал…
— … Я обладаю властью над всем городом.
Слова незнакомца зависли в воздухе, как какое-то жуткое проклятие.
— И тебе же лучше, если ты выполнишь мою просьбу. Потому что бесклановым не место в порядочном обществе.
— Но ведь вы тоже пригашаете к себе бесклановых…
— Только сеньоров и тимлидов, мой дорогой. И то, эти самовлюблённые люди не понимают, что отношение к ним по-прежнему, как к грязи, которой они на самом деле и являются.
Лицемерная позиция гостя по этому вопросу не понравилась прямолинейному Гладкову.
— Вы бессовестный человек без морали и достоинства.
— Ты со мной в чём-то не согласен? Пока мы получаем свои способности по праву рождения, они появляются у них случайно, как какие-то болезни или аномалии. Это нельзя считать нормальным. То, что сейчас в школах более семидесяти процентов детей их всбк — непростительная ошибка, которая позже аукнется миру в сто крат. — заключил мужчина, по-прежнему не двигаясь с места.
— Я никогда не соглашусь с вами.
— Твоё право, — и тут гость резко дёрнулся. Я не успел понять, что произошло, а Гладков уже поставил блок напротив кулака собеседника. — Но не действую мне на нервы. Я не собираюсь проводить испытание и принимать представителя из всбк в клан. В следующем году это ждёт Наташу, так что сосредоточься лучше на ней, а не на том, как прятать от клана свой очередной промах, который позорит нас перед другими. — с этими словами незнакомец отклонился в прежнее положение и убрал от лица Сергея кулак.
Хозяин дома положил руку на колено и, глядя на собеседника исподлобья, спросил:
— А если я не соглашусь?
Мужчина понял, что хотел сказать оппонент этими словами, и с пониманием хмыкнул. Его контроль ситуации несопоставим с моим по уровню.
— Если ты о том, что кто-то может помешать тебе позориться, то не волнуйся: ничего не случиться. Конечно, нам будет неприятно, если кто-то из других кланов упомянет о твоих сумасбродных поступках вслух и начнёт смеяться, но мы это переживём. — я думал, что на этом незнакомец остановиться, но, немного подумав, он всё же решил добавить. Подозреваю, он планировал это с самого начала. — В конце концов, в мире и без того много роковых случайностей. Пожары, наводнения, землетрясения… В конце концов, строительная балка может просто упасть с неба.
Осознав таящуюся в словах незнакомца угрозу, Гладков решил среагировать.
— Если вы как-то навредите ему, то я…
— Говорю же, мы беседуем о гипотетических случайностях! — благодушно воскликнул мужчина, словно он не планировал задеть хозяина дома своими прошлыми словами. — Ведь этого никогда не случиться… Уверяю вас.
Гладков недоумённо посмотрел по сторонам.
— Вас?
— Покажись, дитя. В конце концов, ты уже прослушал всю нашу беседу и можешь оспорить мои слова, если с чем-то не согласен. В нашем клане царит равенство и демократия. — исходя из предыдущих слов этого человека, его последнее утверждение звучит как злостная шутка.
Я не двинулся с места. Мои ноги словно приковали к земле.
— Ах, ты, наверное, испугался? — обеспокоенно спросил мужчина, хотя я доподлинно знал, что человек его типа никогда и ни о чём не будет иметь беспокойство. — Не бойся, я уже очень стар и в случае чего ты легко совладаешь со мной… — такой очевидной ложью он хотел заставить меня выйти из тени. Но, поняв, что у него ничего не получится, он ничуть не расстроился.
— А ты не такой храбрый, как мне казалось…
— С кем вы разговариваете? — раздражённо поинтересовался у гостя Гладков, выглядывая из-за его спины.
— Там никого нет. Можешь не смотреть.
— Но тогда зачем…
— Я ведь старик. Иногда мне случается болтать с самим собой. — высказав это утверждение, мужчина поднял руки и резко хлопнул в ладоши. Этим действием он словно убил мирную атмосферу, царящую в саду до его появления.
В тот же момент в кустах рядом со мной что-то зашевелилось, и, испугавшись, я отпрыгнул в сторону. Вскоре из них показался человек в классическом костюме. Он был высоким, черноволосым, носил очки и белые перчатки. Его причёску можно было охарактеризовать как классическую.
— Шеридан, помоги мальчику собраться с силами!
Мужчина, вышедший из кустов, подошёл ко мне и, взяв меня за руку, в молчании потащил вперёд. Его сила была столь огромной, что для сопротивления ему мне бы пришлось приложить почти все свои усилия и работать на полную.
Когда меня вывели из тени, лицо Гладкова приобрело мёртвенно-бледный вид.
— Что… — хозяин дома резко встал и хотел направиться к человеку рядом со мной, но гость резко вытянул руку и перекрыл ему проход.
— Нет нужды беспокоиться. Мой водитель просто помог юноше добраться до любимого дедушки.
Дедушки?..
