Страшнейшая осень из тех, что видело королевство на протяжении последних десятилетий. Так мы охарактеризовали ту мрачную пору. Тайная служба во главе с главным шпиком сбилась со счёта, сколько всего нападений произошло с июня до первых заморозков. Череда жестоких убийств слуг, придворных и рыцарей была прелюдией к покушению на жизни наследников престола. Произошедшие события ужаснули столицу, её предместья и все двенадцать герцогств. Даже наши союзники использовали свою дипломатическую и материальную мощь для того, чтобы помочь. Защитить. Сохранить. Однако враг обладал колоссальной силой и не меньшим терпением.

Началось всё с земель и лесов под столицей. Охотничьи поместья из подчинения великого ловчего короны к началу месяца Феникса растеряли до нескольких десятков людей. К концу июля, как докладывал главный шпик короны Вииртас, счёт точно перевалил за сотню. Верноподданные Его Королевского Величества не могли дать нам точные цифры, потому что никто не знал, в какую графу относить без вести пропавших. По приказу верховного канцлера Гренвура рыцарей королевской гвардии сняли с гарнизонов и замков, усилив патрули, а также охрану дорог и перекрёстков. Тогда вместо предместий города неизвестные выбрали отдалённые поселения. Ночами начали пылать городки и хозяйства к югу и западу от столицы, следы поджигателей исчезали, словно призраки в туманной дымке.

Когда командующий королевской гвардией отчитался перед королём об уничтожении опасной банды разбойников из числа фанатиков-церковников, в начале месяца Большого урожая убийства добрались до дворца. Сенешаль Клиррехт совершил роковую ошибку, не доложив членам королевского совета или офицерам о том, сколько людей он потерял за две недели. Потому к убийствам оказался не готов и капитан дворцовой стражи Рилард. Постепенно обезлюдели оранжереи, сады, склады в подземельях. Садовники и конюхи, мастеровые и кузнецы, пажи и кухари — многие бежали со службы, боясь скоропостижной участи зверски убитых, чьи тела мы находили в глубоких колодцах, канализации или тёмных углах на складах. Когда всё вскрылось, люди капитана занялись пытками оставшихся слуг, но зацепками Рилард не поделился ни с кем, кроме короля и верховного канцлера. Август закончился смертью нескольких чиновников и рыцарей, после чего во дворце воцарился покой. До одного трагичного случая.

Шестнадцатого сентября, в разгар празднеств в честь фестиваля Ветров, принцесса Серлестера упала с коня и разбила голову о гранитную мостовую прямо во дворе между внутренним садом и башней архимага. Немедленно прекратив празднества, король с королевой потребовали ограничить доступ во дворец и найти виновных. До сих пор в залах заседаний, библиотеках и на балах не утихают споры о происхождении сего несчастного случая. В свои восемь лет девочка держалась в дамском седле лучше, чем некоторые придворные рыцари, восседающие на рослых боевых скакунах. Хвала Всеотцу, дочь короля выжила, но её молодой рассудок не перенёс травмы и последующего лечения. Слабоумие и безумство, к сожалению, способны отпечататься в потомках даже будучи приобретёнными, а не врождёнными недугами.

В течение следующей недели казнили несколько придворных, включая Тэнмаса, заместителя главного шпика Вииртаса. Умудрённый опытом чиновник чудом избежал королевской немилости, заверив государя, что именно тайная служба позволяет избегать серьёзных жертв. Тогда мы и узнали от него о первых подозреваемых. Развитая сеть шпионов с агентами внутри дворца, королевской гвардии и, что подтвердилось спустя несколько лет, церкви своими корнями уходила за пределы королевства. Только чрезвычайно богатые, жестокие и, без сомнения, корыстолюбивые фигуры могли охотиться на представителей высшей аристократии. Нам неизвестно до сих пор, были ли они сами королями и королевами, ладьями и конями или вовсе пешками. Однако спустя много лет мы понимаем, с какой лёгкостью можно управлять огромным королевством даже в неблагоприятные времена, но насколько тяжело вставать с постели без свечи в попытках найти ответы у тех, кто говорит загадками в ночи.

Сам король считал тогда, что Разелилу Видящая Тьму — глава церкви Вечного Света и Конклава — знала обо всём заранее, будучи могущественным провидцем, куда сильнее Нелеоны Полуэльфки. Однако верховная церковная служащая связана великими запретами, правилами и законами этого мира. Не всё дозволено ей, осторожно называемой в стране Бастардом Всеотца. И сам любимый наш государь, поседев раньше положенного природой срока, до конца своих дней так и не решался на открытое противостояние с существом, которое может быть старше не только королевства, но и окружающего нас мира.

В какой-то мере Разелилу и Конклав помогали в расследовании. Они выделили нам лучшие отряды церковных гончих. Предместья и окрестные герцогства за Багровой грядой начали исследовать королевские разведчики совместно с боевыми священниками под командованием таких знаковых фигур, как Мархатти, Отенленал и Касинексеар. Враг короны путал следы с невероятным мастерством, пытаясь убедить нас в том, что новых убийств не будет. Однако королевский закон гласил, гласит и будет гласить вечно, до падения цивилизаций: «Правом наследования обладает сын монарха по первенству. Старшая дочь стоит в очереди ниже своего младшего брата». Пятилетний Кинеат, младший брат Серлестеры, учился манерам и хорошему поведению, а отец готовился принимать самостоятельное участие в его воспитании через пару-тройку лет. «Нужно ожидать новых нападений, следующей целью враг выберет будущего короля», — говорили самые изощрённые умы. Тревожно для нас то, что таковые умы были слишком разрозненны и не относились к числу военного сословия.

Пока лучшие ищейки королевства занимались поисками и попытками связать нити, королевский дворец проводил дни напролёт в относительном спокойствии. Безусловно, меры по удвоению стражи, приёму на службу опытных чародеев королевского университета и постоянной проверке поступающего во дворец провианта убеждали кого-то в том, что своей цели загадочные убийцы добились. Но ни король, ни верховный канцлер, ни ряд других, умудрённых жизненным опытом людей, не были дураками. Принц Кинеат и слабоумная принцесса Серлестера с некоторых пор жили в собственном дворце под вымышленными именами, в закрытом для посещения большей части придворных и стражи корпусе, оставив родные палаты неродным близнецам. Глава тайной службы Вииртас, пытаясь вернуть милость короля, к началу месяца Паводков лично отобрал из числа детей мелких баронов похожих мальчика и девочку, когда устроил объезд ближайших к столице владений. До самого конца осени, когда события обернулись трагическим образом, никто не знал о подмене. Даже наш враг.

Ненастоящая Серлестера вела себя как театральная актриса. Лучше всего у неё получалось имитировать порывы безумства, переходящие грань здравого смысла даже в рамках исполнения какой-то роли. Одна из фрейлин королевы лишилась пальца, когда девочка училась вышивать. Королевского любимца — златоусого рыжего кота Эри — лжепринцесса замучила до тяжёлых увечий, а после подожжённого хвоста животное сбежало из главного корпуса и скрылось в подземельях дворца. Произошли и иные события, искренне удивившие короля, но самое жуткое случилось аккурат перед новым нападением.

Девочка каким-то образом попала в кабинет государя и разорвала несколько документов, в числе которых было соглашение о предоставлении гуманитарной помощи. Город Олькрес в нейтральных Нидарийских землях к югу от королевства поразила чума. Соседние полисы вместе с нашим экспедиционным корпусом взяли заражённое поселение в блокаду и огнём чародеев удерживали жителей внутри стен. Пока бюрократия проводила время в спорах, стоящие на границе с Нидарией караваны продовольствия не покидали наше королевство. В следующем году, когда Олькрес поборол чуму, мы узнали о двух тысячах погибших от голода. Среди них были знатные дворяне-авантюристы и десяток людей из нашего посольства, включая троюродного брата короля. Тогда государь догадался, что лже-Серлестера не имитирует своё безумство. От осознания этого он сам начал терять благоразумие и временно передал бразды правления верховному канцлеру. Некоторые считают, что крепкий умом король Лёдерик всего лишь перестал видеть разницу между подменышами и родными детьми.