Я начал догадываться, что сейчас последует. Спросил:
— Вы мне это рассказываете для чего?
— Для того, что решил с помощью артефакта Странников сделать тебе этаким сверхчеловеком. И тогда ты легко побьёшь Гондора.
Я смутился, совсем не желая подвергаться неизвестному воздействию на свой организм.
— А как с побочными явлениями?
— Понимаю твоё понятное опасение, — закивал принц Диего. — Думаешь, я сам об этом не подумал, прежде чем применить к себе? Могу заверить тебя, что артефакт проверен. До меня это средство опробовал на себе один… э-э, назовём его добровольцем. Только много позже рискнул его использовать я. И не пожалел. Не только улучшились мои физические и умственные способности, я стал здоровее и моложе. Если я скажу, сколько мне лет, то ты не поверишь. Его не раз называли люди, не знающих моего истинного возраста, и обычно они ошибались раза в два. И я после применения средства Странников ни разу даже не болел. Одни плюсы. Минусов как не было, так и нет. Говорю это совершенно честно, не тая.
Я всё ещё колебался.
Принц понял меня. Покачал головой и сказал:
— Я тебе открою то, что не так давно являлось большой государственной тайной. Погляди! — он поднял правую руку, сжал все пальцы, кроме указательного, и показал его мне. — Погляди на него внимательно. Что ты видишь?
Не очень решительно я выдавил из себя:
— Ваш палец. Указательный палец. А что ещё я должен видеть?
— Энное количество лет назад ты бы его не увидел. Во время учебного боя на саблях, мне его отсекли…
— Как отсекли? Но он же целый!
— Вырос. По-научному это называется регенерация конечности, — объяснил принц. — О потере пальца никто не знал. Это стало государственной тайной. Обсуждались разные варианты, решили установить протез. Такой протез, что он будет не хуже настоящего пальца. И уже после того, как было принято это решение, я заметил, что палец отрастает. Отказался от протеза.
— У обычных людей пальцы вновь не отрастают…
Принц перебил меня:
— Артефакт превратил меня в необычного человека, супермена. У меня он отрос. — Поглядел на меня и спросил? — И сие не убеждает тебя стать таким же? Тогда гляди на мои зубы, — открыв рот, принц показал безупречные чуть ли не белоснежные зубы. — В один из дней у меня выпали пломбы из зубов, а позже словно сам собой вылез из десны искусственный зуб, который должен был держаться крепче настоящего. В другое время я бы самолично удавил стоматолога, сочтя его работу халтурой, но вспомнив про палец, умерил свой гнев. Вместо потерянного зуба вырос новый, а дупла на двух зубах сами собой исчезли, словно их и не было.
Я вспомнил про недавнюю зубную боль и необходимость его лечения…
— Ну, как, решишься или всё же трусишь?!?
— Да, согласен, — почти сразу же сказал я, сам удивившись своему быстрому согласию. Что-то изнутри заставило дать именно такой скорый и ясный ответ.
— Иди за мной.
Принц Диего провёл меня в соседнюю комнату, немного меньше, но также с диваном и столиком, на котором находился коробка стального цвета. Впрочем, она не стояла на столе, а находилась в воздухе над ним — внизу имелось пространство, можно было провести под коробкой рукой.
На моих глазах принц Диего раскрыл коробку, в ней оказался зелёный шарик сантиметров семь в диаметре. Он был не просто зелёного цвета, как чистейший изумруд, а словно бы излучал его из себя. По краям от него имелись пустые места.
— Поначалу здесь находились три таких артефакта, — пояснил принц Диего, — два уже использованы, а третий, самый последний, получишь ты. Больше таковых нет. Заметь, не жалею для тебя это удивительное сокровище. Ты обязан меня отблагодарить победой над Гондором.
— Что с ним делать? — спросил я. — Уж не заставите ли вы меня съесть его?
— Всё очень просто. Ты даже удивишься, насколько всё просто, но и вместе с тем удивительно. Сядь, прими удобную позу. Можешь чуть податься вперёд, положи локти на бёдра. Закрой или полуприкрой глаза и старайся сохранять неподвижность.
С этими словами принц Диего подошёл ко мне. Свои глаза я закрыл не полностью, а потому видел, как он поднёс шар к моему носу и коснулся его. Я почувствовал приятное тепло. Оно стало быстро распространяться дальше по носу, по лицу, шее и одновременно от неё вверх по голове и вниз по плечам, туловищу, животу и спине, ногам…
Одновременно к моему удивлению зелёный шарик как бы таял, уменьшался в размерах. Он совсем исчез, когда тепло дошло до кончиков пальцев на моих ногах.
— Вот и всё, — с ноткой грусти заметил принц Диего. — Теперь ложись, на тебя нападёт сонливость, и ты уснёшь. Проснёшься утром совсем другим человеком — настоящим суперменом.
Так и произошло.
Утром встал с ощущением невероятной энергией и жажды деятельности. Они так перли из меня. Потому я спешил, словно дергался, совершал слишком быстрые движения, даже спотыкался, ибо привык к совершенно иной координации.
Пришёл принц Диего и сказал, что мне следует помнить о трансформации моего организма и на тренировках отрабатывать приёмы уже в соответствии с новыми возможностями.
Я отметил у себя очень ясное мышление, улучшение зрения, слуха, обоняния. Приятным нюансом стало то, что привычная еда за завтраком показалась мне ну очень заметно более лакомой. Значит, улучшились и вкусовые рецепторы.
Позже заметил, что просто фотографической стала память: я запоминал буквально всё, что видел, слышал, чувствовал. Просмотрел чуть ли не большую часть Большой Галактической Энциклопедии и запомнил навсегда. Остановился только по той причине, что просто надоело делать это.
Принц Диего очень внушительно предостерёг демонстрировать посторонним свои новые возможности. Могут появиться вопросы, поползут слухи. Потому тренировки стали проводиться в обстановке строгой секретности. Вернее, она повысилась, хотя и до того секретность была высокой, ведь шпионы наших конкурентов старались узнать побольше о моей форме, потенциала, коронных приёмах и тому подобном.
Мой тренер был частично в курсе: знал, что в моём организме появились изменения, но не ведал причины. Ему шепнули, что это некое секретное средство, о котором ему лучше не знать, ничего о нём не говорить и хранить в секрете от остальных. Похоже, нам это удалось.
Не знаю, нужно ли рассказывать о поединке с Гондором? Была выбрана сабля. По настоянию противоположной стороны в договоре появился пункт о необходимости смерти одного из соперников. Даже обессиленного или покалеченного требовалось добить. С арены должен был уйти только один. Было оглашено, что это требование Гондора. Очень эффектное заявление, возбудившее предельный интерес зрителей. Все ждали смертельного поединка.
С арены один и ушёл. Ушёл я.
А до того я буквально игрался с ним, ощущая своё огромное превосходство. Он быстро понял это. Принялся пускаться на хитрости и подлости. Пытался вывести меня из себя, всячески оскорбляя. Раза два ухитрился пнуть меня ногой. Правда, это не запрещалось. Улучив момент, я пригнулся над его просвистевшей над головой лезвием, шагнул ещё дальше вбок и нанёс ему сильнейший удар под зад. От него он полетел вперёд лицом и им буквально проехался по грязному полу. С секунду полежал.
Я не спешил, помня, что публике нужно зрелище. Дал ему время подняться, заметил, что он делает какие-то странные движения. Затем Гондор с криком вскочил и набросился на меня, осыпая градом ударом. Даже в своём новом состоянии я едва успевал парировать их.
Признаю, оплошал. Дал ему возможность приблизиться совсем близко и тогда он подло швырнул мне в лицо собранный с пола песок с пылью. Раньше бы мне не удалось, а сейчас я успел плотно закрыть глаза и отпрыгнуть в сторону. Тем и спасся.
