Ее можно было принять за подростка, если бы не суровый и холодный блеск ярких, словно светящихся, зеленых глаз, выдававший возраст. Девушка была куда старше, чем выглядела, ее тяжелый взгляд заставил меня на мгновение даже поежится. Увидев меня, она сразу же заговорила: - Времени у нас немного, так что слушай меня внимательно и запоминай, самое главное - не верь никому. Для них ты только инструмент и не более того, они люди герцога и им плевать на тебя, их беспокоит только достижение цели. – Девушка подошла ко мне поближе и продолжила – Я не знаю, когда смогу связаться с тобой еще раз.
- Кто ты? Где я? Ритуал провалился?
Девушка отбросила красивые длинные волосы назад и посмотрела на меня так, что ее глубокий взгляд проник мне в самую душу. В голове возникла мысль, что она страшный человек и действительно жуткий.
- Твое сознание в Пограничном мире, только здесь я могу с тобой связаться, пока. Не беспокойся, я твой союзник, вынужденный союзник, но это ничего не меняет. Ритуал удался, потому у нас не так много времени, скоро ты придешь в себя и покинешь это место.
- Что ты от меня хочешь?
- Я? Я хочу точного соблюдения инструкций. Первое – учись как можно усерднее, тебе это пригодится, второе – не брезгуй ни одним видом магии, и третье – самое главное. Когда найдешь перламутровые, блестящие зерна, оставь себе как можно больше, сейчас они твой единственный шанс выжить в дальнейшем, я так вижу. Ну, для начала это все, ты меня понял?
Я несколько растерялся, девушка, назвавшая себя союзником, говорила какую-то ерунду. Какие зерна? Зачем оставить их себе? О чем она вообще? И ее манера говорить со мной, словно с глупцом - короткие, четкие инструкции, меня даже слегка обескуражила. Но, не смотря на мое смущение, неожиданная «союзница» тем временем продолжила:
- Не верь людям герцога. Они враги, доверишься им – умрешь.
Она подошла ко мне еще ближе и опустила на мое плечо свою руку, слегка сдавила и медленно, стараясь донести до меня каждое слово, произнесла: - Теперь ты носишь бремя мага, и каждая твоя клятва будет закреплена твоей силой, твоим словом. Слово мага – это великое право, но и великая обязанность, будь осторожен с клятвами, их придется исполнять. По крайней мере пока, ну а теперь тебе пора.
И союзница толкнула меня в грудь. Все завертелось и поплыло. Я начал проваливаться куда-то вниз. Из дремы меня вывел голос де Розье:
- Скажите, де Ларье, все прошло удачно? Что-то он долго спит, другие быстрее в себя приходили…
- Судя по ауре, все в порядке, ритуал прошел успешно. Даже более чем, более чем. Думаю, это связано с его личными особенностями, каналы силы работают великолепно, его аура яркая, как огонь в ночном лесу. Любознательный ученик теперь официально маг, и судя по ауре – довольно сильный. Так, кажется, он пришел в себя, самое время начать вторую часть нашего ритуала.
Сильные мужские руки меня встряхнули. Я открыл глаза – передо мной стоял граф. Лицо его было напряженным.
- Вставай, давай, теперь преклони колено, пришло время произнести клятву верности.
Сил во мне не было, я аккуратно встал, опираясь на койку, опустился на одно колено.
- Повторяй за мной, положа правую руку на сердце.
Поместил руку на сердце и стал повторять за графом – Я, Нелл, сын Изака, пред ликом Великого Отца, клянусь в верности герцогу де Монтре, служить его интересам и хранить его тайны. Клянусь своей Силой и жизнью.
Забавно, что клятва давалась именно герцогу де Монтре, а не любимому императору, хотя, конечно, я тогда уже знал почему. Правое плечо слегка потеплело, тепло прошло вдоль руки до самого сердца, превращаясь в жар, и разошлась по телу. Граф посмотрел на меня и заявил:
- Все, теперь ты официально человек герцога. Ты маг и дал клятву своей силой и жизнью, если нарушишь ее, предашь герцога, ты умрешь, если расскажешь кому-нибудь тайны герцога – ты умрешь. А теперь иди в донжон и дожидайся там остальных, когда мы закончим со всем, будет речь, исполняй!
Я поднялся и медленно побрел прочь, говорить особо и не хотелось, но я сразу ощутил, что во мне что-то изменилось. Где-то там, внутри меня появилось что-то теплое, что сильное, что хотелось просто сжаться, чтобы ощутить это, хотя стало понятно, от чего никто из прошедших ритуал, нам, ожидавшим внизу, ничего не рассказал, они ведь просто не могли.
Не знаю, как я покинул башню и дошел до донжона, хотя это и не так важно, главное дошел, и даже вполне себе бодро, словно и не было этого ритуала.
В большом зале донжона была оборудована столовая, чуть поодаль, на возвышении стоял стол для благородных, а напротив стояли столы для нас, учеников. Сам зал был оставлен довольно аскетично - в нем кроме этих столов больше ничего не было, кроме, разве что какого-то старинного герба, вырезанного прямо на камнях стены, и нескольких светящихся шаров по углам.
Мои однокурсники шепотом обсуждали прошедший ритуал и делились ощущениями, я присел с краю и только тогда понял, как сильно я хочу есть.Какие вещи собирается делать герцог? С чем связана такая таинственность? Кто эта союзница? Зачем давать такую клятву?
За этими мыслями я и не заметил, как закончился ритуал, все новые маги расселись за столами для учеников, мастера во главе с графом заняли свои места за «благородным» столом, де Розье с жадностью накинулся на еду. А маг-наставница о чем-то начала спорить с отцом Аккартом.
И вот де Розье, когда наконец, насытился, оставил бокал подальше, и поднялся, весь зал тут же затих: - Курсанты, отставить ужин и встать. -Мы затихли и медленно поднялись. А граф тем временем продолжил:
- Теперь, когда ритуал закончен, вы все принесли клятву в верности нашему лорду, Великому герцогу де Монтре, я могу рассказать вам обо всем.
Он встал удобнее, мастера прекратили свой спор и тоже стали слушать.
- Вы были никем. Младшие дети, не наследующие ничего, слуги господ, попрошайки, одним словом - Никто. Но наш герцог дал вам уникальный шанс стать кем-нибудь, стать человеком, а не остаться тем скотом, каким вы были до прихода сюда. Здесь, в Крепости Орла, вы пройдете, обучение и станете личными слугами самого герцога, особыми слугами. Его особой гвардией, если можно, так сказать, также, после обучения, в соответствии с законами Империи вы получите титул мастера магии. И с этого момента перестанете быть простолюдинами, нищими, вам теперь есть, за что бороться и ради чего стараться. Я надеюсь, вы осознаете, что отказаться теперь нельзя, выход отсюда только один – за Грань. Но, к сожалению, время не ждет, срок вашего обучения, в отличие от обычного срока будет сокращен до года, ведь Герцогу и Империи вы нужны вчера, поэтому из курса вашего образования его Светлостью были исключены ненужные науки и знания. Для того чтобы вы были действительно полезны герцогу, вас будут обучать владению оружием и общественным наукам. Так вот, ровно через год от сего дня граф де Монтре приедет проверять, как мы исполняем поручение его высокочтимого отца. Он, как сын герцога, курирует наш проект, а уже после проверки, вы сможете получить знак мастера, и остальные привилегии.
Де Розье окинул взглядом мастеров и перевел дыхание, я с однокурсниками стоял и не шевелился, все присутствующие новоиспеченные маги как-то неожиданно оцепенели от такой проникновенной, для нас, нищих простолюдинов речи, обещающий такие высоты, о каких еще совсем недавно никто из нас и не смел мечтать.
Всего за год обучения получить дворянство, низшее, безземельное, не наследное, но дворянство, и в довесок еще и знак мастера магии! У некоторых ребят, стоящих рядом со мной, заблестели глаза. Да, видимо здесь действительно только простолюдины и не наследные дети, та самая часть нашего общества, которая хочет получить от жизни чуть больше, чем дано изначально. Знак мастера магии — это огромный прыжок вверх по лестнице жизни, а там, дальше, какие перспективы! Послужить немного, купить дом где-нибудь, и больше не приклонять голову перед Империей, жить для себя и в свое удовольствие, заниматься тем, о чем всегда мечтал.
