— Пойдем, — сказал Антан, немного помолчав, — посмотрим, как там Артём. Не хочешь извиниться?

— Ладно, я попробую, — нехотя произнёс Ирг, глянув в сторону, и нервно повёл ушами.

Когда они подошли к комнате Артёма, оттуда уже выходил Цицерон.

— И кто из вас его так? — приподняв одну бровь, иронично спросил он.

Антанарис кивнул в сторону Иргойля, а тот опустил взгляд.

— Алису не поделили, что ли? Эх, молодость…

— Как он? — спросил Антанарис.

— Да ничего серьезного. Ушиб. Синяки будут. Для жизни не опасно, но неприятно.

— Спасибо, Цицерон.

Врач как то раздражённо посмотрел в сторону, он явно не был рад этому внезапному вызову.

— А теперь прошу меня извинить, я уже сутки не спал…

— Да, конечно, иди. Я отправлю тебе мониты завтра с гонцом, — ответил Антанарис и проводил его взглядом. Цицерон молча прошёл мимо него и определённо был не в духе.

Когда Антан и Ирг вошли в комнату, они увидели на кровати Артёма. Тот лежал на спине с закрытыми глазами, держа руку у носа. Алиса сидела рядом, и положив ладонь вплотную к его коленке, не отрывала от него взгляда. Шерсть на хвосте и ушах Иргойля снова поднялась. Он оскалился, показав свои мелкие клыки. Смотритель заметил это и похлопал его по плечу.

— Артём, ты как? Стоять сможешь?

Алиса вдруг обратила внимание на вошедших и тут же вскочила с кровати.

— Что ты натворил?! — набросилась она на Иргойля и тоже злобно оскалившись, взглянув ушастому в глаза. Чем он заслужил такое отношение?! Ты мог убить его, неужели не понимаешь?

— Алиса, доченька, — вмешался Антанарис и, положив руки ей на плечи, притянул к себе. Алиса не сопротивлялась, но и не спускала взгляда огненных глаз с Ирга.

— Отвечай! — бросила она сквозь сжатые зубы.

— Алиса, прошу тебя, не продолжай эту цепь ненависти. Успокойся, — продолжил свои попытки смотритель, и наконец добился того, что Алиса посмотрела на него. Она громко и устало выдохнула.

Антанарис провел ладонью по бинтам на её руке.

— Неповторимая… — ласково прошептал он. — Ирг был неправ. Ирг пришёл извиниться. Да, Ирг?

— Да, — ответил Ирг так тихо, что его едва было слышно.

Артём уже убрал ладонь от лица и теперь положил её внешней стороной на лоб и наблюдал за вошедшими. Синеватая полоска синяка переходила с переносицы и сильно увеличивалась под глазом.

Антанарис нахмурился.

— Артём… — выдохнул он.

— Артём, я был неправ, прости, — отчеканил Иргойль. — Я думал, что ты хочешь увести у меня Алису. Я зря ревную, но делаю это потому, что очень её люблю. Невероятно сильно люблю и хочу прожить с ней всю жизнь. Ты прав, она не принадлежит мне и имеет право общаться с тем, с кем ей хочется. Сам не знаю, почему я так отреагировал, — с этими словами он с нежностью посмотрел на Алису, но та всё ещё злилась, и три морщинки на переносице только сильнее задрожали.

Артём закрыл глаза, сглотнул, и, сделав над собой усилие, поднялся и сел на кровати.

— Не надо… — начала Алиса, снова посмотрев на него.

Артём молча окинул взглядом стоящих перед ним, и, когда взгляд его остановился на Иргойле, он сказал:

— Ты просто чёртов псих.

Иргойль вдруг сжал зубы и снова забил мохнатым хвостом себе по ногам.

— Думаю, — вмешался Антанарис, — нам всем будет лучше, если вы будете реже пересекаться. Артём, теперь я буду учить тебя стрелять.

Прошло несколько дней. Артём перестал делать перевязки, так как ранки на шее перестали краснеть, только периодически напоминая о себе, когда он резко поворачивал голову.

— Не сутулься! Что ты как низший какой-то, сгорбился, сейчас плавник вырастет!

Каждый тяжёлый удар копыт о землю отдавался болью. Раз, два, раз, два… Артём подумал о том, что привык к боли. Ботинок Иргойля сильнее всего прошёлся по животу — от каждого резкого движения где-то внутри будто втыкали нож.

— Плавнее, плавнее! — кричала Ленма, расхаживая из стороны в сторону в центре загона. В руках перед собой она сжимала длинный хлыст.

Грозный недовольно фыркал, ноздри то и дело вздымались от тяжелого дыхания.

Очередной круг, и тут Артём услышал грозный окрик:

— Ноги прижаты! Ай, что ты вытворяешь! Стоп! — рыжеволосая нахмурилась и махнула рукой.

Артём натянул поводья и серпнир тяжело остановился, недовольно мотнув головой. Артём похлопал его по мохнатой шее и исподлобья взглянул на тренера, ожидая нагоняя.

— Устал? — со снисходительной улыбкой спросила Ленма, подойдя к Артёму. Грозный протянул к ней морду, думая, что она подготовила лакомство, но та лишь запустила пальцы в шерсть на его лбу.

Артём тяжело выдохнул и взъерошил пальцами взмокшие от пота волосы. Пожалуй, верховая езда это занятие, к которому он испытывал наименьшее отвращение среди тех, которыми ему приходилось заниматься, но при этом Артём чувствовал, как в руках и ногах накопилась усталость от многочисленных кругов по манежу. На удивление для самого себя, за последние пять занятий он ни разу не упал. Он вообще больше не падал после того, первого падения.

— Давай-ка еще круг, только правильно, без издевательств над Грозным. А то он тебя в конце концов сбросит. И домой, отдыхать.

Артём кивнул, напряжённо глянув вперёд.

— Давай, галоп, — с неизменной широкой улыбкой бросила Ленма и отошла.

Артём снова натянул поводья и резко нажал пятками под мохнатые бока серпнира. Грозный лишь нехотя пошёл вперёд, и тогда Артёму пришлось повторить свои движения уже настойчивей, сосредоточенно сжав зубы. На второй раз серпнир послушался: сначала тяжело зарысил, а затем наконец перешёл на галоп. Артём немного научился выключать страх — просто считать про себя — раз, два, раз, два. Получалось, но не всегда. Вот и сейчас — закружилась голова, всё вокруг запрыгало в разные стороны. Грозный будто споткнулся и Артём еле успел схватиться за седло под собой.

— Прижимай ноги!

Артём что есть силы прижался ногами к телу Грозного, и страх отступил. Равномерное покачивание… Всё получается!

Грозный, на удивление, был довольно послушным серпниром, хоть иногда и вредничал, грыз уздечку и показывал свои клыки.

— Артём! — звонкий голос Алисы было трудно не узнать. Она подбежала к загону и положила руки на прутья.

Артём резко натянул поводья, и снова чуть не упал от резкого торможения, схватившись руками за шею Грозного.

— К городу близко подобралась какая-то огромная тварь! — закричала она. Видно было, что изрядно запыхалась.

— Нам нужно отразить атаку!

— Великий Первомай… — испуганно выдохнула Ленма.

Артём почувствовал, как разгорячённое от занятий тело вдруг похолодело.

— Кто напал? — спросил Артём, подъезжая ближе к тому месту, где стояла Алиса.

— Неизвестно, но определённо какая-то большая тварь, — ответила Алиса, окинув Артёма взволнованным взглядом.

Артём поблагодарил Ленму за занятие и слез с серпнира. У выхода из загона его встретила Алиса.

— Мы справимся, — прошептала она, взглянув ему в глаза.

Артём выдохнул и, прикрыв глаза, почувствовал, как от подступающего страха медленно каменеет всё тело.

— Почему стражи, которые бродят по улицам по ночам, не ходят в дозоры? — спросил Артём, поспевая за быстрым шагом Алисы. Грозный ленился идти быстро, поэтому Артёму приходилось постоянно дергать поводья и окрикивать его.

— Грозный, ну что такое?! — выпалил он в очередной раз. — Давай быстрее!

— Потому что они мертвецы. Они плохо соображают и годятся разве что в качестве живых целей. Сразу в лес, — вдруг бросила Алиса, резко сворачивая в переулок, — там нас уже ждут.

На поляне на краю леса их уже ждали Антан и Иргойль. Артём и Алиса застали их за обсуждением плана.

— Он скорее всего наблюдает, выбирает место, где проще зайти в город, вот и ходит вокруг, — задумчиво произнёс Антан, вглядываясь в мрачные стволы, которые огибали поляну плотной стеной.

— С чего бы ему приходить? — спросил Иргойль, напряжённо смотря на Антанариса.