— Сейчас, сейчас, всем раздам! Подождите! Я сегодня один работаю! — проворчал он.

Так вот про какое пророчество они все твердят. Значит у них тут помимо диктатора есть ещё и фанатики, одержимые идеей “великого спасителя”. Весело у них тут, ничего не скажешь.

Вдруг у стола возникла Алиса. Она выглядела довольно запыхавшейся, будто-бы только что бежала.

— Почему ты не встал в очередь? Почему не ешь? — на выдохе спросила она.

— Я не хочу есть это… И я честно говоря не подумал про очередь.

— Ты опять будешь голодать? Ладно, твоё дело. У нас скоро обед кончится. Если хочешь попить — советую тебе встать в очередь прямо сейчас, — с этими словами Алиса пододвинула к себе тарелку с остывшей зеленоватой жижей и принялась есть. Ложку она принесла с собой.

— Алиса, что такое великий поток? — Артёму даже перехотелось пить.

— Где ты услышал это? — удивилась Алиса, жадно запихивая в себя еду. По её подбородку потекли зелёные капли.

— Ко мне сейчас подсел кое-кто в капюшоне. Предлагал всякие листовки, на которых написано о неком «выбранном» который придёт и спасёт всех. Говорил, что мои предки смотрят на меня с сожалением, что меня что-то заставили забыть…

— А, это чушь! — перебила его Алиса. Она наклонила тарелку на себя и принялась собирать остатки ложкой. — Не слушай, это секта такая. Там всякие отбросы общества собираются, или умалишённые. Да, это как раз то пророчество, о котором я не хотела говорить. Думала рассказать тебе позже, чтобы не забивать голову. Но меня опередили. В общем адепты Великого Потока верят, что задолго до Первомая и других правителей был идеальный мир, в котором не было зла и страдания, болезней и боли. Все различные существа в этом мире жили в согласии, потому, что у каждого рода существ была одна душа.

— Это как?

— Это и есть великий поток, — Алиса оставила тарелку и та звякнула. — До и после смерти все существа одного рода представляют из себя единую душу-поток. Именно поэтому так важна связь со своими предками и существами твоего рода, потому что, получается, что все они — часть тебя.

— Как я думаю, адепт тебе уже рассказал, они хотят, чтобы все существа приравнялись друг к другу и ушли жить в леса, в гармонии с природой. И поможет им в этом некий выбранный…

— Алиса не договорила, глянув на очередь, всё еще тянущуюся до окошка выдачи еды.

— Пойдем, у нас кончился обед.

В первый раз Артём услышал звонок, который раздался на улице. Он был похож на школьный звонок, только звенел с каким-то треском, будто был на последнем издыхании. Алиса сгребла монеты со стола.

Оставив грязную тарелку, Артём и Алиса направились обратно в теплицу.

Когда они вернулись домой в конце рабочего дня, в коридоре их снова встретил Антанарис.

— Я иду проведать Леу, напарнички не хотят с нами?

— Напарнички? — усмехнулась Алиса.

— Я никуда не пойду, — выдохнул Артём. — Я очень хочу есть и полежать.

— Он опять отказался от обеда, — пожаловалась Алиса.

— Это его проблемы, — только и сказал Антан. Как быстро они перестали его уговаривать.

Артём не сразу заметил, что смотритель буравит его взглядом.

Когда он наконец повернулся, то увидел, что Антанарис сжимает в руках уздечку, сделанную из тонких полосок черной кожи, скреплённых между собой железными кольцами.

— Артём, ты идёшь со мной. Это не обсуждается.

— Это ещё почему? Ты сам сказал мне — не высовываться из своей комнаты! — съязвил Артём и сложил руки на груди. На входе в коридор появился Иргойль. Он остановился и сложив руки в карманы брюк, стал наблюдать. Артём на секунду обернулся на него, а затем снова посмотрел на Антанариса.

— Я прикупил тебе вот это, это — для твоего серпнира. Сегодня пойдем обучаться езде не серпнирах. Или ты думал, что всегда будешь ездить, прижавшись к Алисе? Во-первых, ей это неудобно. Во-вторых, тебе стоит остерегаться гнева Иргойля, — тут Антан оскалился и глянул на Ирга. Тот улыбнулся в ответ.

— Ты побываешь с нами ещё во многих дозорах.

— Я не хочу, — продолжил Артём напряжённо. Лошади, то есть серпниры, это не моё… Я их боюсь.

Артём замолчал оттого, что ему стало не по себе. Взгляд Антанариса блестел, и тот неотрывно смотрел на него. Артёму вдруг снова показалось, будто это глаза какого-то дикого зверя, полные ужасающей непредсказуемости. Казалось, зверь сейчас прыгнет и вцепится в глотку.

— Помнишь, что я сказал тебе вчера? Либо ты живешь по моим правилам здесь, либо отправляешься на все четыре стороны и впредь никогда не рассчитываешь на мою помощь. Я скажу больше. Даже если я увижу, как с тебя заживо снимают кожу на улице — я пройду мимо.

Алиса, которая всё это время стояла рядом, цокнула и, зажмурившись, прикрыла лицо ладонью.

Артём опустил руки и выдохнул. Что выбрать? Мир, полный неизвестных тварей с непредсказуемыми намерениями, или же сломанную шею? По крайней мере, если он её сломает, ему наверняка дадут что-то вроде больничного, и можно будет не ходить на работу. О себе напомнил сжавшийся от голода желудок. Откуда то снизу начала подниматься тошнота.

— Я… Ладно, пойдем, — наконец согласился Артём, громко выдохнув.

— Ну вот и молодец, Артём! — Антан так резко опустил свою руку на плечо Артёма, что тот вздрогнул. — Поверь, это замечательное чувство, когда ты несешься вперед на серпнире, твои волосы пронизывает прохладный ветер…

Алиса улыбнулась, заметив Иргойля.

— Милый, привет!

— Привет, неповторимая, наконец-то ты отвлеклась от Артёма и заметила меня, — иронично усмехнулся в ответ Ирг.

Алиса ничего не ответила, только подошла к нему и обняла. Ушастый в ответ настойчиво отыскал её губы и они поцеловались.

— Что смотришь, Артём? Завидуешь? — улыбнулся Иргойль, выглянув из-за плеча Алисы.

— Конечно, — иронично бросил Артём, осознав, что действительно зачем-то смотрел на них. Взгляд невольно остановился на руке Ирга, которая опускалась по спине Алисы всё ниже.

— Ладно, мне даже нравится… — усмехнулся в ответ Иргойль и тут Алиса резко оттолкнула его.

— Иргойль, прекрати! — бросила она скорее шутливо, чем настойчиво.

Иргойль увязался с ними, и Артёму это не понравилось. Этот белоухий по какой-то причине изначально записал Артёма придруки. Ну ничего, посмотрим ещё, кто тут придурок. У Артёма хотя бы нет второй пары мохнатых ушей на голове. Антанарис, Алиса и Иргойль шли впереди, и только теперь Артём заметил, что у их нового гостя сзади болтается белый кошачий хвост.

Артём посмотрел на уздечку, которую ему вручил Антан. Она была новенькой, ещё даже пахла свежей кожей. Снова посмотрел вперёд: троица оживлённо переговаривалась, а Иргойль то и дело обнимал Алису за плечи. Как раз в тот самый момент, когда Артёма посетила мысль о том, чтобы свернуть в ближайший переулок и сбежать, он осознал, что они собираются подниматься по большой каменной лестнице, ведущей в верхний район. Артём ускорил шаг, чтобы догнать Алису и Иргойля. Подойдя почти вплотную, он спросил:

— Мы идем в верхний район? Там разводят ваших серпниров?

Лишь Алиса обернулась через плечо и с лёгкой улыбкой кивнула. Вдруг она широко раскрыла глаза, будто бы что-то увидела на лице Артёма.

— Артём, да не бойся ты! Серпниры — это милейшие животные, если ты относишься к ним хорошо, они будут бесконечно любить тебя! — выпалила она, и тут уже все обернулись на Артёма.

— Хватит быть таким трусом, — коротко бросил Антанарис, а затем все трое отвернулись. От смешанных чувств стыда и раздражения Артём зажмурился и чуть не споткнулся. Сколько это будет продолжаться? Почему нужно гнобить человека только за то, что он с осторожностью относится к окружающим его вещам?

Глава 22. Необходимые основы

Когда все четверо поднялись, Артём стал невольно смотреть в сторону входа во дворец. Стражи стояли на том же месте, их маски были опущены на лицо, только оружие в их руках было другим. Теперь на груди висели длинные винтовки с корпусом, выполненным из чёрного дерева. Увидев, что отстал, Артём снова ускорил шаг и поравнялся с Антанарисом.