— Если он попытается сбежать… — закончил Антан, скалясь, — то тут то мы его и прикончим.

— Ты прикончишь, хе. Я на себя не буду брать такое, я итак почти каждый день убиваю.

Антан беззвучно усмехнулся.

— Алиса рассказала мне, что когда она встретила Артёма, тот чуть не попался в лапы сестрицам. Может ли он так хорошо строить из себя трусливого слабака? И ещё он ведь выступал против убийства птиц, говорил, что нельзя убивать. Всё это, с другой стороны, заставляет меня думать, что он действительно свалился сверху. Что думаешь по поводу выбранного?

— Делай, Антан, как считаешь нужным. Я тебя поддержу.

— Тут есть и другие нюансы, он не совсем подготовлен. Похоже там, откуда он свалился, не каждый даже умеет и оружие держать.

— Дело времени… — протянул Яр и, взяв свои листы со стола, принялся перебирать их в руках.

— И его желания, которого у него нет. Он против убийств и драться не желает учиться. И его не заставишь, потому что он упрям, и, что хуже, трус.

— Тут уж я тебе не советчик: я не очень хорошо разбираюсь в двуногих существах. Вот спроси меня про серпнира например. Или про моола. Я тебе отвечу.

Глава 20. Тайные сведения

Как только дверь закрылась, Артём спрыгнул с крыльца и, помедлив, сел на скамейку перед домом. Она неприятно покачнулась — наверняка уже давно тут стоит, и также давно на неё никто не садился. Облокотившись на спинку скамейки, Артём выдохнул, чувствуя усталость — эмоциональную и физическую. Когда он остался наедине, она навалилась на него с удвоенной силой. От работы ныли руки и ноги, а от плохого сна веки казались тяжелыми. Не осталось сил даже думать, вдобавок всё ухудшала полная безвыходность. Все окружающие казались ему сумасшедшими. Не появлялось ни малейшей возможности даже понять, как можно вернуться назад. Воспоминания о матери, доме теперь казались еще более далекими, чем раньше, почти нереальными, и это ощущение заставляло Артёма содрогнуться.

Он вглядывался в плотные ряды стволов перед собой. Стволы во тьме перетекали в кроны, которые были будто слеплены между собой, отчего казалось, что хижину окружило одно большое дерево с множеством стволов. Прокручивая в мыслях недавние события, Артём посмотрел наверх, на ряды ламп, соединенные паутиной проводов. Их слабый свет делал всё окружающее более жутким, зато хотя бы немного напоминал о звёздном небе. Артёму вдруг показалось, что он навсегда останется здесь. Мысль и осознание забрались куда-то совсем глубоко и Артём ощутил, как от подступающих слёз защипало глаза. Он схватился за нос, затем, всхлипнув, положил пальцы на веки. Когда щипать перестало и слёзы отступили, Артём открыл глаза, и, еще раз всхлипнув, стал смотреть перед собой. Вдруг между деревьями он заметил какое-то движение. Все прежние переживания в момент исчезли, а на смену им пришёл раскалённый страх. Артём взялся за край скамьи руками и принялся вглядываться в то место между стволами, где только что кто-то двигался. Каково же было его удивление, когда он понял, что то, что то, что двигалось вдалеке, уже находится совсем близко к нему. Артём хотел закричать, но горло будто бы сдавило. Через несколько секунд нечто вышло на свет одной из ламп, и тогда Артём узнал себя. Придерживая ладонью распоротую шею, к нему шёл его собственный труп. Артём вдруг осознал, что залез на скамейку и стоял так, вжавшись спиной в стену дома и будто бы желая нащупать сзади себя какую-то ручку, которая могла бы открыть за ним дверь.

Бежать к двери было поздно, некто уже стоял перед Артёмом. Его копия. Два пальца на правой руке, которой тот придерживал рану на шее, были сломаны и согнуты вбок. Грязные волосы разлохматились, из носа на губы спускались дорожки засохшей крови. Сквозь пальцы, прижатые к шее, тоже сбегали красные дорожки. Глаза, казалось, обесцвеченные, были пустыми, а рот изогнулся в презрительной улыбке.

— Ты меня раздражаешь, — процедил двойник сквозь зубы, — цыпленок. — последнее слово он будто бы выплюнул со смешком.

— Опять ты?

— Кто — ты? — с лукавой улыбкой спросил мертвец, — Я — не ты.

— А кто ты?

— Я лучше тебя. Я — истинный Артём Кристалинский.

— Это еще почему? — Артём сделал шаг в сторону по скамейке, чтобы отойти подальше от внезапного гостя.

— Ты себя в зеркало видел? Ты мне противен! — с отвращением произнес мертвец.

— Уходи пожалуйста, хватит меня преследовать…

— Уходи пожалуйста, хватит меня преследовать… — передразнил мертвец наигранно плаксивым голосом и тихо засмеялся.

Это был его голос. Голос Артёма. Даже этот тихий, злобный смешок. Артём боялся, но всё же всматривался в лицо двойника. В нем было столько злобы, что он выглядел даже старше. Собственное лицо, искаженное гримассой гнева внушало противоречивое чувство. Артёму казалось, что он окончательно сошёл с ума.

— Что тебе нужно от меня?

— Я хочу, чтобы ты признал своё поражение, цыпленок. И уступил место мне. Хватит сопротивляться. В конечном итоге ты всё равно будешь сожран… — с этими словами мертвец стал подходить к Артёму, не переставая смотреть ему в глаза. — Знаешь, ты как муха в паутине… Брыкаешься в разные стороны, но только больше запутываешься… Думаешь, что сможешь вернуться к своей прежней беззаботной жизни? Тогда я тебя расстрою: пути назад нет! — последнюю фразу двойник протянул с особенным удовольствием и оскалился. Зубы блеснули в полутьме.

— Что за бред ты несёшь? Ты мне кажешься! — сдавленно выдавил Артём в ответ.

От сковавшего всё тело страха он не мог пошевелиться, он лишь всматривался в пустые глаза напротив. На мгновение ему показалось, что он смотрит в зеркало. Мертвец остановился, подойдя вплотную, и окинул Артёма презрительным взглядом. Артём почувствовал, как ноги теряют чувствительность, и начал медленно сползать по стене. Казалось, что труп напротив делается только больше.

— Я пробуждён. Умри же, жалкий слабак, и уступи место мне… — двойник беззвучно усмехнулся, и быстрым взглядом окинув лицо Артёма, накинулся на него, сдавив холодными руками шею.

Крик Артёма заставил Антанариса и Яра выбежать на улицу.

— Артём, что, мертвечина, происходит опять?! — выпалил Антан. Казалось, полутьма вообще ничуть не смущала его. Он сразу же направился к Артёму, который сидел на скамейке и, как умалишенный, держался за шею и что-то бормотал.

— Опять Вершитель! — проскулил он, убрав руку от горла, — Он снова преследует меня! — тут Артём вскочил со скамейки и уверенным шагом направился куда-то вперед, потом повернулся и пошёл назад, остановившись перед Антанарисом.

— Вы закончили? Можно мне войти внутрь? Я ни секунды не останусь больше здесь! — Артём говорил громко, прямо в лицо смотрителю, так, что тот поморщился и отпрянул.

— Пойдем, Артём. Обсудим кое-что, — только и сказал Антан.

— А что с Вершителем судеб? — вступил в разговор лесник, который всё это время стоял на крыльце. Позади Яра в доме приятно дрожал свет свечей, и когда Артём увидел его, ему еще больше захотелось оказаться у любого источника света, пусть даже у такого слабого.

— Пойдём вниз, — сказал смотритель и кивнул головой в сторону кладбища. Лесник кивнул в ответ и скрылся за дверью, а затем вернулся с длинной лопатой.

— Что мы собираемся делать? — спросил Артём.

— Сейчас увидишь, пойдём.

Все трое поравнялись и пошли в сторону кладбища.

— Так что с Вершителем?

— Артём? — смотритель повернулся к Артёму.

— Я не знаю, что с Вершителем! В том то и дело! Я лёг спать… На дозоре. После того как Алиса и Антан заставили меня поесть это чёртово мясо! — Артём с укором глянул на Антана, но тот лишь ухмыльнулся, посмотрев под ноги.

— И вот тогда то я и встретился с вершителем в первый раз. Ничего смешного! — Артём уже кричал на весь лес: — Я пережил такие мучения, что вам всем и не снилось! И потом мой собственный труп сказал мне, что он пробуждён. И сейчас он пришёл снова. Мёртвый я!