— Хорошо, Артём, пойдем посмотрим, я не против, — только и ответила Алиса. — Смотри! — вдруг она указала пальцем куда-то в толпу. — Это охотники из Холодного леса.

Артём присмотрелся и увидел, как по улице прямо на них двигались уже знакомые ему волчьеголовые лошади. Копыта утопали в желтом песке, из зубастой пасти, которую сдерживала уздечка, постоянно лилась слюна, а желтые глаза с интересом осматривали прохожих. Одно из животных было полностью покрыто чёрной шерстью, только вокруг одного из глаз сияло белое пятно, а у второго шерсть была тёмно-серой. На спинах гибридов восседали мужчины с мохнатыми ушами, одетые в чёрные комбинезоны с карманами на груди и крупные ботинки. Из-за их спин выглядывало оружие, похожее на винтовку, которое покачивалось в такт шага волчьеголовых существ. Когда они подошли ближе, Артём увидел, что почти весь корпус оружия был сделан из дерева, оно не было похоже на то, которое он видел у стражников дворца. Артём перевёл взгляд ниже и увидел, что к крупу одного из животных привязаны за шею три ощипанных тушки птицы. Зрелище было не из приятных: тонкий и длинный клюв, и такая же, уже сломанная, шея и крупное шарообразное тело. Широкие крылья, на которых частично остались синие перья, безвольно свисали вниз. Артём отвернулся.

— Это птицы-провидцы, — подтвердила его мысли Алиса. — Они, наверное, ловят их для стола Первомая.

— Ты ешь их мясо да? — с тенью отвращения на лице спросил Артём.

— Да. Ко мне обычно после этого приходят силы и хорошее расположение духа.

— Понятно, — задумчиво ответил Артём. — Перед глазами у него стояли полузакрытые глаза мертвой птицы, болтающейся на крупе у волколошади. Глаза были человеческими.

Артём и Алиса пропустили мимо пару нагруженных тележек и подошли ко входу в уже знакомый отель. Над входом всё также подсвечивалась неаккуратно нацарапанная вывеска «Первомайский». Алиса открыла тяжёлую дверь, где-то сверху звякнул кольчик, и они вошли внутрь.

— Куда? — услышал тонкий хриплый голос Артём, сразу как вошел. Он посмотрел в сторону голоса: на стульчике рядом с небольшим столом сидела пожилая женщина. Она сильно сутулилась и большой лист от растения, стоящего на столе, прикрывал ей голову и почти скрывал верхнюю часть лица. На столе переде ней стояла маленькая белая чашка и лежал раскрытый журнал, видимо, со списком постояльцев. Старуха приподняла рукой со сморщенной кожей лист растения и Артём увидел, как в тени блеснули её глаза. Тут же Артём почувствовал, как по спине пробежали мурашки: глаза были козлиные и слабо светились желтоватым цветом. Артём замер, не отводя пристального взгляда от этих глаз, а старуха легко улыбнулась ему. В реальность его вернуло резкое прикосновение: Алиса уперлась руками в спину, подталкивая его дальше. Артём чуть не упал, вовремя выставив вперед ногу и вытянув руки для равновесия. Он сжал зубы и обернулся на Загорскую.

— Славлю, Корнеи! Это — мой новый напарник, я кое-что забыла вчера, — Алиса изобразила непринуждённую улыбку.

— А, Алисия, девочка моя, конечно-конечно, проходите, — ответила та, что с козлиными глазами. Алиса продолжила толкать Артёма к большой лестнице на второй этаж, а старуха снова приподняла рукой широкий серо-зелёный лист, чтобы проследить за ними взглядом.

— Чужак, — прошептала она, открыв и, закрыв рот с гнилыми зубами, взялась за перьевую ручку, чтобы записать посетителей.

— Да хватит уже меня трогать! — Артём вскочил на три ступеньки вперед и повернулся к Алисе, отведя руки назад и сжав ладони в кулаки.

— А ты чего стоишь то?! Ей нельзя долго в глаза смотреть, она кровь твою пьет! — ответила Алиса в том же раздраженном тоне, что и Кристалинский, даже не боясь, что старуха услышит.

— Боже… — устало выдохнул Артём, повернулся и пошел вверх по лестнице. Он хотел узнать, каким образом она это проделывает, но сил задавать вопрос не было. Вот они уже поднялись на второй этаж и пошли по коридору в сторону номера Иды и Крио — там находилась вентиляция.

Только Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок от нахлынувших воспоминаний, как те вдруг снова стали реальностью: в одинаковых черных платьях прямо в их сторону направлялись Ида и Крио. Они сразу заприметили их, и, широко улыбаясь, перешептывались друг с другом и поглядывали на Артёма. Алиса тоже увидела их. Сдавленно улыбаясь, она сквозь зубы произнесла:

— Держись правой стены, подальше от них. Артём не послушал её, стараясь показаться храбрым. Сестрицы заметили это, и заулыбались ещё шире. Вот они уже близко, сейчас окажутся прямо рядом с Артёмом.

— Привет, подарочек! — крикнула Ида. Крио захихикала.

— Алиса, когда мы уже сможем съесть его? — Ида обратилась к Алисе, с явным чувством превосходства в голосе. Она знала, что Алиса не сможет ей нагрубить, согласно правилам отеля. Тут Ида подняла свою костлявую руку, покрытую сухой кожей, и, как раз в тот момент, когда Артём проходил мимо, схватила его за руку, чуть выше локтя, и сжала. Артём не ожидал этого — он до панического ужаса ненавидел обычные прикосновения к себе, а тут были прикосновения неадекватных чудовищ. Артём настолько резко отдернул руку и отскочил, что чуть не сбил Алису с ног. Прикосновение длилось долю секунды, но этого хватило, чтобы Артём вышел из себя.

— Не трогай меня, тварь! — закричал он и прижался спиной к стене, провожая сестриц взглядом. Он скалился, как собака, а в глазах читалась смесь раздражения и ужаса. Ошарашенная Алиса, сжав руки в кулаки, крикнула сестрицам в след:

— Постояльцы отеля не соблюдают правила!

Сестрицы зло и сухо захихикали. Ида, обернувшись, изобразила гримасу умиления на лице, и, сложив руки перед собой в замок, на ходу произнесла:

— Какой мягкий!

— Ещё встретимся, и тогда я точно тебя съем! — с неподдельным удовольствием сквозь зубы присоединилась к ней Крио, тоже обернувшись.

— Нет я! Это же мой подарок! — произнесла Ида и обратила всё внимание на сестру.

Артём тяжело дышал. Он чувствовал свой пульс в висках, инстинктивно держась за локоть рукой. Ладонь Иды будто бы всё ещё лежала на нем. Ощущая дрожь в руках, он начал сползать вниз по стене, садясь на корточки и поднимая голову вверх.

— Что с тобой? — Загорская подошла и хотела положить руку Артём у на плечо, но на середине пути отдернула её. Не зная, куда деть руки, она сложила их на груди. — У меня есть некоторые проблемы с прикосновениями… — на выдохе начал Артём.

— Это я уже поняла, — бросила Алиса, взволнованным взглядом окидывая Артёма и садясь на корточки рядом с ним, — Забудь о них, они тебя не тронут.

— Ты и Антан тоже хотите меня сожрать? Учтите, что вы подавитесь мной, потому что я встану у вас поперек горла, — всё ещё тяжело дыша, Артём слабо улыбнулся и глянул на Алису.

— Очень ты нам нужен! — съязвила Алиса в ответ на шутку.

Артём наконец убрал руку с локтя и посмотрел на закрытую дверь номера сестриц.

— А кто вас знает. Может и нужен. Я же хорошенький. — снова сыронизировал он. Говоря это, он взглянул Алисе прямо в глаза.

Загорская тихо усмехнулась.

— Что? — посмотрел на неё Артём снизу вверх и тоже поднялся. — Уже не так смешно?

— Будешь вентиляцию смотреть? — спросила Алиса, вновь став серьёзной.

Артём уже смотрел на дыру в потолке за спиной Алисы, поэтому не ответил. Он подошёл и посмотрел наверх — сверху на него смотрела обычная круглая вентиляционная труба. Артём мог поклясться, что когда он только что упал, в ней не было решётки и вентилятора. Теперь всё было будто бы в порядке: за мелкой решеткой виднелся обычный вентилятор, который медленно крутился. Алиса наблюдала за ним, упираясь плечом в стену и сложив руки на груди.

— Да как так! — тяжело выдохнул Артём, обреченно разведя руками. Он поднял руку, но его роста не хватало для того, чтобы дотянуться до решетки. Артём подпрыгнул и беспомощно схватил рукой воздух, потом постоял ещё немного, упираясь руками в бока и рассматривая круглую дыру вентиляции. Не было ничего. Ни намека на то, что это портал или что-то вроде того. Но это было невозможно! В физическом мире было невозможно. Но это случилось! Случилось с Артёмом Артёмом. Он изучил всё, вплоть до царапины на вентиляторе, после чего повернулся к Алисе.