— Да. — подтвердила Дэки. — Кто бы не желал вашей смерти, они не ожидали появления жеребца со знаком Вэл, способного пробежать пятьдесят парасангов за день.

Выдра рассерженно зашипела и пригладила лапкой усы.

— Я не понимаю, что происходит. И мне это очень не нравится. Но плыть по течению я вас не оставлю. Необходимо решить, что с вами делать? Вам самим решить, в первую очередь.

— Нам?

— Именно, юноша, вам! Я никогда не играла вслепую со смертными. Я могу подсказать и помочь. Но какое бы решение вы не принимали, вы должны сделать его сознательно.

— Решение? — переспросила Тая.

— Да. — твердо сказала Дэки. — Вам пора решить, что вы желаете.

— Вернуться домой? — подумал Серый.

— Расколдовать товарищей. — сказала Тая.

— Убраться отсюда. — фыркнул Макс.

— Не в моих силах вернуть вас обратно. — сказала божественная выдра. — Эфирный портал, о котором вы говорили… это проявление какой-то очень могущественной силы. Древней. Она лежит за пределами моих знаний. А вот расколдовать вашего коня, вероятно, я смогу.

— Но грифон говорил… — снова ляпнул Серый и мысленно прикусил язык.

— Что?

— Что расколдовать может только великий дух, который наложил заклинание.

— Много он понимает… — фыркнула выдра. — Керрек? Не думала, что он пережил Разлом. Жаль, что их всех перебили, они были симпатичные и без грифонов мир стал скучнее.

Божественная выдра с сожалением покачала головой.

— Грифоны умные создания, а этот был одним из лучших, но высшие силы им не даны. Хотя отчасти грифон прав. Нашим служителям, даже наиболее могущественным, не по силам снять проклятие другого великого духа. Но я не просто жрица. Я сама Дэки!

— Так вы можете? — обрадовалась Тая.

Серый скосил глаза на девушку. Вообще ему тоже полагалось радоваться, но отчего-то конь не ощущал энтузиазма.

— Пожалуй. — ответила Дэки. — Ломать — не строить. Если вы дадите на это согласие.

— Ну разуме… — Тая прервалась и вопросительно посмотрела на коня, который отчего-то не спешил соглашаться.

— Серый?

— Великая Дэки, если вы снимете с меня заклятье, то я стану обратно человеком? Насовсем?

— Вероятно, да. — с усмешкой сказала выдра. — Но если ты изначально родился хоронхоем, то им же и окажешься.

Вот он, момент истины. Полагалось торжествовать, но Серый не торопился с очевидным ответом. Он сам не понимал, что его настораживает. Перед взглядом коня прокручивались сценки, словно повторение уже просмотренного фильма. Взрывающийся вулкан. Бесконечная пустыня под жарким солнцем. Зловещие тени в заброшенном замке. Высокий каменный мост. Стычка на лесной дороге. Сражение в усадьбе. Хищный лес. Бешеная скачка, земля, улетающая назад из под копыт.

Стоит сказать «да», и всё это останется в прошлом. Он вернет свое человеческое тело, свои руки и свою речь. Всё то, без чего почти невозможно жить. Но… Что-то казалось неверным в этом простом и очевидном решении. Неправильным. Серый вспоминал несколько дней своей краткой звериной жизни, и наконец понял.

Жаль, что сообразил он только сейчас. Но лучше понять поздно, чем… совсем поздно. К счастью, он не успел совершить роковую ошибку.

— Я не согласен. — громко сказал Серый. — Я желаю остаться конём!

От автора: следующие главы, начиная с 20-й, будут публиковаться два раза в неделю — в понедельник и четверг. Новые главы не пишутся настолько быстро, чтобы можно их было выкладывать ежедневно. Надеюсь на понимание )) История продолжается!

Глава 21

Момент истины

— Я желаю остаться конём. — Серый с вызовом поднял голову.

— Что⁈

— Я не согласен.

— Что-о⁈ — Тая изумленно посмотрела на жеребца — Ты с ума сошёл⁈

Макс выразительно покрутил пальцем возле головы. Активная жестикуляция обезьяны показывала, что уж он никогда не отказался бы от такого предложения.

— Мне действительно хочется снова стать человеком. — пояснил Серый. — Очень. Но я не могу. Не сейчас, по крайней мере. Без меня мы погибнем.

— О чем ты говоришь?

— Обо всем. — Серый повернулся к Тае. — Вы все едете верхом на мне. Не забыли об этом? Без коня придется идти пешком. Мы сможем выбраться хотя бы из этого леса?

— Хорис нас выведет. — не очень уверенно ответила девушка.

— Сможем мы все идти пешком, тащить на себе оружие и припасы? Сколько километров ты пройдешь за день? Или я? Представь, сколько времени займет дорога, и сколько на ней встретится опасностей. А сражаться? В бою жеребец стоит нескольких вооруженных людей, ты это видела.

— Ну… — девушка всем видом выражала несогласие. — Всё равно!

— Стоит мне сказать «да», и вместо белого коня мы получим ещё одного студента. Который ничего не умеет и ничего не может из востребованного в этих местах. Навыки по паянию печатных плат или вождению автомобиля здесь нафиг никому не сдались. Единственное, что во мне ценное, это моя голова. Но она и сейчас при мне.

Выдра с любопытством наблюдала за спорщиками, не вмешиваясь.

— Далее. Где вы найдете мне подходящую замену? Местные лошади мне и близко не ровня. Вместо меня придется искать двоих местных коней, и где их взять, и где найти деньги на них? И вообще где найти деньги? Со мной всегда есть шанс заработать, а без меня? Наконец, все ли умеют лошадями пользоваться? Я уже приспособился ходить под седлом, а вот ездить в седле никогда не пробовал.

Серый выдохся и замолчал. Конь видел, как Тая отвела глаза. Возразить девушке оказалось нечего.

— Поэтому я отказываюсь. Я остаюсь конём и понесу тебя дальше до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности. И буду защищать, если понадобится. Пока не останусь уверен, что мы справимся без моего… нового облика. Или пока не научусь менять его по собственному желанию, как те оборотни. Только после этого я стану человеком. Точка.

— И всё таки, ты неправ. — упрямо сказала Тая.

— Где?

— У тебя есть много ценного, и не только в голове. — девушка подмигнула и лукаво посмотрела на коня. — И мы тебя обязательно расколдуем. Потом.

Девушка ласково поцеловала спутника прямо в морду. Серый тряхнул гривой. Ну, согласен, эта поддержка оказалась совсем не лишней. После своей эмоциональной и спонтанной речи, конь ощутил разочарование и пустоту. Ведь счастье так возможно — стоило только попросить… Да, это было бы неправильно, но так близко!

— Спасибо. — искренне сказал конь — И прости. Мне следовало сообразить раньше. Тогда мы могли бы не идти сюда…

— Что? Тогда бы мы никогда не встретились с грифоном! И с этой милой Дэки! Ой, извините…

— Ничего. — выдра махнула лапкой. — Мне даже нравится. Нечасто я встречаю существа, который не смотрят на меня с благоговением. Это интересно. Так вы решили?

— Да. — сказал Серый. — Великая Дэки, я крайне благодарен вам за предложение, но я должен остаться конём. Это мой долг. Хотя… среди нас есть ещё один под проклятием.

Конь тряхнул гривой и показал на обезьяну. Намёк был проигнорирован. Макса, который энергично показывал на себя пальцем, выдра не заметила, словно обезьяна была пустым местом.

— А что скажет мой последователь? — Дэки с интересом посмотрела на тринни.

На бедного Хориса неловко было смотреть. Куница сжался и выглядел, словно крестьянин, внезапно оказавшийся перед королевой. Наконец, он пролепетал что-то еле слышно на своем щебечущем языке.

— Я ценю твою верность. — выдра снисходительно кивнула. — Но ты способен на большее, помни это. Мое благословение с тобой.

Эти слова про благословение напомнили коню совсем недавний момент. Что-то зацепило его, совсем недавно сказанные слова. Какие же? Великая выдра говорила про четыре разных Знака в их компании. Но счёт не сходился. Два его собственных. Третий, если считать проклятье Мау, принадлежит обезьяне. Где четвертый?

— Великая Дэки!

— Да?

— Разрешите спросить, кому принадлежит четвертый Знак Зверя среди нас?