— Значит… — растерянно сказала Тая. — Нам надо скорее спешить назад?

Девушка с сомнением посмотрела назад, туда, где поднимался гигантский пепельный гриб, невидимый в ночи.

— Нет. Мы там просто не выживем.

Тая опустила голову, признавая правоту коня. Серому показалось, что она хотела спросить про Лося, но промолчала. Конь тоже не хотел об этом говорить.

— Получается, мы здесь навсегда? — её голос дрогнул.

Серый ласково коснулся носом её влажных растрёпанных волос.

— Может быть. — честно сказал Серый. — Но я надеюсь, что мы найдём способ вернуться. Здесь есть люди и лошади. Значит, наши миры встречаются не первый раз.

— Ты найдёшь. — уверенно сказала девушка. — Ты умный, ты обязательно найдёшь. А я помогу тебя расколдовать.

— Спасибо.

Приятно, когда в тебя верят.

…Он проснулся посреди ночи. Подняв голову, Серый попытался понять, что его разбудило. Конь лежал на жесткой траве, вытянув ноги, там же, где и заснул. Земля успела остыть, но он не замёрз — шерсть коня неплохо заменяла ему одеяло. Причина не в этом.

Темно.Обычный человек, вероятно, вообще бы ничего не увидел. Ночное зрение лошади оказалось куда лучше прежнего, но даже оно могло разглядеть немного. Деревья стояли вокруг плотной черной стеной, смыкая кроны и заслоняя собою небо. Только в одном месте они размыкали стену, и в открывшуюся щель светила яркая и красивая звезда. Поблескивала вода в крохотном прудике. Темной массой возвышался древний идол в середине рощицы: старый на вид, безопасный, потрескавшийся от времени. Тая с Максом лежали где-то поблизости, но не совсем рядом. Конь слышал их дыхание. Серый боялся придавить спутников ночью ненароком, поэтому попросил отодвинуться. Тая наломала веток и устроила себе лежбище…

Так что же неправильно?

Вот оно. Там, где темная стена размыкалась ненадолго, и светила звезда, послышался слабый треск. Тихо зашуршало. Серый приподнялся, повернул уши на источник посторонних звуков. Их здесь быть не должно…

Звезда исчезла, и вместо неё загорелись два оранжевых глаза.

Конь начал подниматься, и глаза исчезли. Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись на середину крохотной полянки, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону. Он или был невидимым, или двигался настолько быстро, что Серый даже не успевал его заметить, только следы от разлетающейся воды, по которой тот шлепал лапами. Конь не успел ещё полностью встать, как массивное тело прыгнуло на его спину, больно вогнав когти в бока. Конь пошатнулся под тяжестью и едва не упал на колени. Вот тварь! Какая же она огромная! Серого заполнил холодный ужас — как же с ним справиться? Его тело словно окоченело от страха.

Мощная лапа схватила его за шею и дернула, вызвав огненную вспышку боли. Хрустнули позвонки. Ноги коня мгновенно подломились, и он тяжело завалился на бок. Из горла Серого вырвался сдавленный вскрик, когда он понял, что не может пошевелиться.

Конь еще дышал, когда хищник начал вспарывать его живот…

…Серый проснулся и взлетел с земли, словно ужаленный. Его сердце бешено билось, едва ли не сильнее, чем после недавней сумасшедшей скачки. Несколько мгновений конь дрожал и лихорадочно озирался, но ничего страшного не происходило, и он начал понемногу успокаиваться. Вот же срань. Серый никогда не думал, что лошадям тоже могут сниться кошмары. Хотя, почему бы и нет?

Выждав немного, конь вздохнул. Да, теперь ему точно не заснуть. Его взгляд непрерывно возвращался к разрыву между деревьями — постоянно казалось, что прямо сейчас снова загорятся страшные желтые глаза. Сжав зубы, Серый медленно пошел прямо туда, осторожно переступая ногами — клин надо выбивать клином. Вот оно — место, где поверх зарослей лежал массивный ствол рухнувшего дерева. Конь остановился и посмотрел наружу. Он постарался остаться в глубине чащи, не высовываясь, так, на всякий случай.

Черная равнина расстилалась внизу. Где-то поодаль лежал неподвижный тракт. Сколько не вглядывался конь, он не заметил никакого движения. Зато при взгляде на небо Серый ахнул — там танцевал грандиозный звездный хоровод. Он в жизни не видал ничего подобного. Множество звезд сплеталось в причудливую сеть, заполненную тысячами разноцветных драгоценных камней… Но даже среди них, особенно выделялась ярчайшая красивая звезда, которая висела над самым горизонтом. Слишком яркая. Наверное, предположил Серый, это вообще не звезда, а планета, местная Венера… если таковая здесь есть.

И никаких желтых глаз.

Он стоял так некоторое время, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух и любуясь звездами. Вокруг темнота и тишина. Лишь однажды вдруг на горизонте полыхнула голубая вспышка — затмив на мгновение небо. За ней последовала еще одна. Серый шарахнулся назад, едва не полетев на землю, но на этом всё закончилось. Равнина осталась лежать во тьме. Что это было? Можно только гадать. Больше ничего такого не происходило, и Серый даже подумал, не показалось ли ему.

Яркая звезда медленно поднималась на небо. Интересно, если это действительно Венера, как её здесь называют вместо античной богини любви? Пожалуй, можно идти спать. Конь развернулся… и замер.

Звезда — поднималась.

Не медля, Серый вернулся обратно. Так и есть — эта Венера не видна с его ложа. Не была видна — сейчас. Но, если мысленно продлить ее траекторию, она станет видимой, и довольно скоро. Не пройдет и часа, как звезда окажется на том самом месте, где она была, в тот самый момент, когда… когда ему сломали шею.

Но откуда, откуда об этом мог узнать его кошмар⁈

Деревья тихо зашелестели. Сейчас это шелест снова казался угрожающим. Серый вжался задом в кусты, словно они могли защитить его от опасности. Скорее всего, у него просто разыгрались нервы. Но если нет… Если нет, то не пройдет и часа, как его убьют.

Глава 8

Смерть и луна

Спокойствие. Спокойствие. Спокойствие! Серый сильно ударил копытом о землю. Если нервничать и паниковать, то никакого толка не будет. Успокойся, черт возьми! Конь едва сдерживался, чтобы не понестись сломя голову куда попало, только подальше (куда блин⁈ напролом через заросли? в ночную пустыню?). Черт возьми. Раньше у него не было таких панических приступов.

Разозлившись, конь встал на дыбы на крохотной полянке, угрожающе взметнув передние ноги, затем приземлился и с силой ударил задними. Копыта просвистели в воздухе, и конь уверенно встал на все четыре. Однако! У него первый раз получилось это сделать, и полностью сохранить равновесие! Серый загордился, словно сделал сальто на руках.

Как ни странно, но это действительно помогло успокоиться. Серый выдохнул и начал думать.

Самый хороший вариант — сдали нервы и воображение. В этом варианте им ничего не угрожает. Можно делать что угодно, ждать или готовиться, или не делать ничего — максимум, он просто не выспится. Самый плохой вариант — сон был вещим и это правда. Тогда, если не дергаться и заснуть — то он больше не проснётся. И остальные тоже, скорее всего.

Значит, надо дергаться.

Но легко сказать. Что он вообще может сделать? Если принять за истину, что сон вещий? Серый постарался вспомнить кошмар в подробностях, хотя неприятно вспоминать, как его убили, и (мысленно) схватился за голову.

Зверь прыгает на спину коня и ноги последнего подгибаются. Он тяжелый. Очень тяжелый. Никаких там пум, волков или леопардов. Размером со льва — и это, как минимум.

Зверь передвигается настолько быстро, что за ним почти невозможно уследить взглядом. Он быстрый. Не для человека быстрый — для коня! Это не медведь гризли, это что-то очень ловкое, вроде гигантской кошки. Не исключено, что он невидимка — Серый хоть что-то должен был заметить, кроме брызг воды. Или весь черного цвета — кроме светящихся глаз.