— Как там Макс? — спросил конь. Тая не ответила, тогда он тихо заржал, чтобы привлечь внимание. Всадница склонилась к его гриве, старательно коснулась рукой волшебного гребня, и Серый повторил вопрос.

— Вроде успокоился. — ответила Тая. Обезьяна притихла, прижимаясь к наезднице. Тая продолжала его гладить. — Мне кажется, ему стало лучше.

— Рад слышать.

— Он нас понимает, Серый?

— Меня понимает, когда держится за гриву, но плохо. — подумав, сказал конь. — Тебя… совсем плохо. Макс еще не совсем зверь, но с головой у него… печально.

— Ну, ещё бы!

Превращение, конечно, было чудовищным шоком для всех. Но Серый ведь смог сохранить свою личность? В первые часы конь страшно боялся себя потерять, и остаться обычным глупым животным. Но обошлось… Возможно, именно потому, что он смог сохранить самообладание?

— Как мне хочется, чтобы с вами было всё в порядке!

— Представь себе, мне тоже…

— Кажется, он действительно уснул. Пойдем потихоньку?

Медленным шагом Серый подошел к развилке. Она была отмечена еще одним высоким массивным столбом, на котором строителями была воздвигнута каменная горгулья. Она была не слишком большая, поменьше человека, но с выразительными чертами, почти не пострадавшими от времени. Статуя гордо восседала на вершине столба, вцепившись в него вырезанными когтями. На камне под горгульей был выбит непонятный узор — то ли рисунки, то ли письмена. В любом случае, прочитать их было некому.

В этом было что-то знакомое, и Серый вспомнил, как видел такую же статую на склоне горы, когда они спасались бегством от вулкана. Да… Конь оглянулся. Сейчас вулкан ещё виднелся на горизонте большим дымным столпом, но уже не подавлял своим величием. Все-таки, за два дня они ускакали на приличное расстояние. Так что, сейчас, в отличие от вчерашнего, было время не торопиться и поглядеть.

Зрелище, впрочем, получилось сильно на любителя. Резкие неприятные черты статуи вызывали оторопь, загнутый клюв хищно смотрел на прохожих, недвижные бельма пялились в пустоту. Ну вот кто, кто сотворил всё это художество⁈ Искусство должно радовать взгляд, а здесь только и хочется, что посмотреть, да плюнуть.

Жаль, фотоаппарата нет — заснять этакое уродство.

Тряхнув гривой, конь тронулся с места и пошел прямо. Конечно, любопытство оно такое, но лучше идти последовательно вперед — больше шансов куда-то добраться. Всадница не возражала.

Когда до развилки осталось метров пятьдесят, сидевшее на столбе изваяние с шумом расправило крылья. Тая взвизгнула и едва не свалилась с коня. Не успел никто опомниться, как уродливая птица взмахнула крыльями и взлетела.

— Что? Это? Было?

Серый недовольно заржал. Откуда ему знать? Ожившее существо полетело неожиданно резво, и довольно быстро скрылось из глаз в полуденном мареве. Похоже, что эти земли не настолько уж безжизненны, как может показаться на первый взгляд. Сначала кто-то оставил следы около озера, теперь вот это. Проснувшийся Макс растерянно смотрел по сторонам, не понимая, отчего шум.

— Мне это совсем не…

Слова девушки были резко прерваны конем.

— Ложись!

Тая мгновенно припала к лошадиной спине. Вших — над ее головой пронеслись острые когти и раздалось хлопанье крыльев. Серый прижал уши и инстинктивно дернулся вперед, оскалив зубы — прыгнуть, достать, укусить. Но летающее существо уже поднималось вверх, набирая высоту — все выше и выше. Не добраться.

— Улетела. — конь раздраженно ударил копытом. — Хитро подбиралась, сволочь, сзади. Но я её заметил.

После короткого спора девушка спешилась, и встала рядом с конём. Серый решил, что в случае повторной атаки он попробует перехватить существо зубами и копытами. Конь активно косил глазами по сторонам, и поэтому снова заметил горгулью, которая пыталась подобраться со спины. Ну-ну.

Как только существо приблизилось, конь бросился вперёд. Летающая тварь поспешно рванулась вверх, Серый азартно прыгнул, и лишь на сантиметры не достал её зубами. Горгулья лихорадочно замахала крыльями и рванула подальше от бешеного жеребца.

В жаркой тишине шли напряженные минуты, но горгулья так и не вернулась. Конь печально смотрел ей вслед. Вот как она летает? Она же каменная! Она не должна летать, она должна падать. Или эта штука не каменная вовсе, а только мимикрирует, притворяясь камнем? Сплошные загадки…

День начался клониться к вечеру, от камней побежали длинные тени. Чем дальше они шли, тем сильнее беспокоился Серый. Ками советовала им найти безопасное место, но где оно здесь? Ни места, ни еды, ни питья… Слава богам, хоть пассажиры не жаловались.

— Давай отдохнем немного! — это Тая дотронулась до гребня.

Конь послушно остановился возле подходящего камня, и всадница сползла с его спины. Тая не жаловалась, но Серый видел, что она устала. Даже Макс, который, вначале, с любопытством пытался общаться, сник. Девушка дала обезьяне попить, потом попробовала сама, потом задумчиво потрясла флягу и припала глазом, пытаясь посмотреть внутрь.

Что-то не так? Конь с любопытством посмотрел на нее. По правде говоря, ему и самому уже хотелось пить, но просить эти капли воды просто свинство.

— Вода. — пояснила Тая.

Что вода? Закончилась? Ну, этого стоило ожидать… По правде говоря, Серый ожидал, что фляжка опустеет еще до развилки.

— Мы с Максом уже который раз пьем воду, но там еще больше половины. — пояснила Тая. — Так не бывает. Как ты думаешь, она волшебная?

Серый весело заржал. Похоже, не одному ему достался паранормальный подарок.

— Да.

— Тогда поделимся.

Несмотря на возражения коня, Тая заставила его открыть рот и вылила туда оставшуюся воду. Было приятно. Во фляжке осталось совсем немного на дне, как было сказано — на развод. Девушка задумчиво взболтала её и положила в карман. Серый выждал немного и топнул ногой, привлекая внимание.

— Да?

— Скоро вечер. Надо бы поторопиться, если не хотим ночевать прямо здесь.

— Ты прав.

Воды для коня было совсем немного, но она заметно прибавила сил. Серый перешел на рысь, постепенно ускоряя темп. Вперед, вперед… Чем длиннее становились тени, тем сильнее он ощущал подспудную тревогу. Теперь конь соревновался не со стихией, но с заходящим солнцем. Тем не менее, отчего-то ему казалось, что это соревнование не менее важно.

Крепость они встретили через полчаса пути.

Глава 7

Ночные визиты

Точнее, Серый про себя назвал это крепостью, а чем оно было в действительности — кто его знает? Массивное, выстроенное из грубого желтого камня, окруженное стенами здание — чем не примитивный замок. До него от дороги около километра. Над сооружением, наверное, некогда возвышались невысокие башни, но сейчас от одной остался лишь жалкий огрызок.

От тракта здесь отходило еще одно ответвление, тоже обозначенное высоким каменным столбом. Но, в отличие от предыдущего, видно, где оно заканчивалось: прямая дорога вела прямо к воротам.

— Давай посмотрим! — сказала Тая. — Как раз здесь, может, и остановимся.

Это казалось отличной идеей. Хотя до захода солнца ещё оставалось время, но встретится ли другое такое место? Ночевать прямо посреди пустоши очень не хотелось, а здесь настоящее укрытие. Не колеблясь, конь свернул с главного тракта. Проходя мимо столба, Серый с опаской косился на него глазом — ничего тут не полетит? Да вроде нет, всё спокойно.

Тем не менее, чем ближе конь и всадница подходили к замку, тем неприятнее становилось у Серого на душе. Быстро стало понятно, что место необитаемое. Но это еще полдела, конь и не ожидал встретить в этих пустошах жителей. Была у него какая-то неприятная атмосфера. Ворота, возле которых заканчивалась дорога, были не просто открыты — их не было совсем, словно их выбили во время какого-то древнего штурма. Стены в целом стояли, но тоже выглядели поврежденными. Центральное здание пока сопротивлялись времени, но стены и крыша уже обвалились в нескольких местах. Темные провалы окон молча щерились на приближающихся путников. В них, несмотря на дневной пока свет, застыла ночь.