Я окинула беглым взглядом лица, имеющие преимущественно азиатские черты, после чего полностью сосредоточила своё внимание на семье бэкхрана.

К моему удивлению, Ангэтар оказался пожилым мужчиной, которому на вид было лет девяносто: загорелая кожа была испещрена глубокими морщинами и напоминала сморщенный изюм, густые седые брови практически сходились на переносице. Однако, несмотря на солидный возраст, шёл бэкхран горы Абора довольно шустро, а его прямая осанка выдавала величие и силу духа.

Следом за Ангэтаром, отставая от него ровно на два шага, как того требовали традиции, шёл Эльтайн, чьё лицо буквально светилось радушием, а на губах играла мягкая улыбка, и его младший брат Тай – довольно высокий девятилетний мальчик с серьёзным взглядом и безэмоциональным выражением лица – всё, как предписано правилами горы Абора.

Приветственную речь, произнесённую вихо Килингом, я благополучно пропустила мимо ушей, занятая разглядыванием гостей. Все взрослые представители горы Абора носили на головах прас – невысокую лекарскую шапку конусообразной формы, что свидетельствовало о том, что они прошли обучение и получили звание «целитель». Это было несколько необычно. В моём представлении стража – это в первую очередь солдаты, обученные сражаться и убивать. Нет, все воспитанники Великих кланов получали общее образование: они владели и начальными навыками целителей, и умели делать артефакты, и проходили боевую подготовку в долине Цэгнус. Однако одно дело иметь представление о том, как держать в руках меч, и совсем другое натренировать руку в постоянных сражениях. Лично я выступаю за разделение обязанностей: целители должны лечить, мастера – создавать артефакты и разнообразные предметы согласно своей специализации, а воины – сражаться и работать охраной.

– Бэкхран Эльзир, – как только вихо Килинг закончил свою речь, Ангэтар подошёл поприветствовать хозяина поместья Лундун и его семью.

– Бэкхран Ангэтар, – Эльзир выполнил жест-приветствие и поклонился.

– Бэкхран Эльзир, – хором повторили оба наследника горы Абора, проделали вслед за своим главой жест-приветствие и низко поклонились.

– Розовая госпожа поместья Лундун, – Тэят Ангэтар только поклонился, в то время как его наследники полностью проделали жест-приветствие. – Красный господин поместья Лундун, – поклон моему брату, – Сиреневая госпожа поместья Лундун, – поклон мне.

На мне взгляд Ангэтара задержался чуть дольше. И хотя лицо мужчины не выражало ровным счётом ничего, я ощутила, словно меня просветили на рентгене. Впрочем, что тут удивительного? Наверняка Эльтайн уже сообщил семье о намерении ухаживать за мной, вот бэкхран и оценивает потенциальную невестку – имеет право. Если бы у меня был сын, вознамерившийся жениться не пойми на ком, я бы тоже рассматривала эту девицу чуть ли не под микроскопом, чтобы удостовериться в её достойности.

Выполнив все положенные протоколом церемонии, делегация горы Абора в сопровождении почётного караула удалилась к своему временному дому. Я же в компании Ришана вернулась в кэа.

– Ну, что, пойдём сегодня кататься на лодке? – воодушевлённо спросил Ришан, привычно располагаясь на одном из диванов в гостиной. – И Эльтайна с братом с собой захватим, заодно окрестности им покажем.

Я с нежностью взглянула на брата: всё-таки он был просто неисчерпаемым источником энергии. Меня так и подмывало спросить: куда в него вставляются батарейки?

– Я полагаю, Эльтайн с братом захотят отдохнуть после долгой дороги, – резонно заметила я, разливая по пиалам сок, заранее принесённый Чалой.

– Наверно, ты права, – неохотно согласился Ришан и состроил недовольную гримасу.

– Впрочем, не случится ничего страшного, если ты нанесёшь им визит через пару часов, и предложишь свои услуги в качестве сопровождающего, – улыбнувшись, заметила я. – В конце концов, они всегда могут отказаться.

– Ты права, – Ришан тут же оживился. – В любом случае, даже если Эльтайн откажется, мы ведь можем с тобой сходить вдвоём?

– Разумеется, – у меня не было причин для отказа. Тем более Ришан так давно мечтал об этой прогулке. – Но только не слишком поздно. Скажем, через час после ужина.

– Договорились.

Подарок

Поскольку в связи с предстоящим Большим Советом количество едоков прибавилось, на кухню пригласили несколько дополнительных поваров, а трапезную «пересобрали» (как оказалось, она была построена по принципу гостевых домиков), расширив в длину и ширину, чтобы уместить всех гостей. Мы с Ришаном всё ещё имели право ужинать в своих домах, в то время как Эльзир с Тэят должны были теперь присутствовать на всех общих трапезах. Я решила поддержать родителей и составить им компанию на первом совместном ужине с целителями горы Абора.

На сборы к ужину я потратила просто рекордно большое количество времени. Во-первых, учитывая строгость взглядов обитателей горы Абора, я посчитала уместным переодеться из парадного цэхиня с двойными рукавами в более простую и лаконичную одежду, попутно заставив Чалу освободить мою бедную голову от многочисленный серебряных цепочек, вплетённых в сложную прическу, ограничившись традиционным для поместья Лундун пучком из переплетённых между собой мелких косичек. От остальных украшений вроде металлических наручей и расшитого полудрагоценными камнями воротничка я тоже отказалась.

– Шиануся, гости подумают, что поместье Лундун совсем обнищало, раз на Наследнице нет ни единого украшения, – осторожно заметила Чала, с явным неудовольствием убирая драгоценности в шкатулку.

– Ерунда, – отмахнулась я. – Они прекрасно видели всё это на мне во время церемонии приветствия. И увидят на других официальных мероприятиях. Сейчас же у нас просто ужин – я могу позволить себе одеться так, как считаю нужным.

Больше пререкаться со мной девушка не стала, лишь тяжело вздохнула и наградила осуждающим взглядом.

Моё появление в повседневной одежде в трапезной, как ни странно, не произвело особого впечатления. Вихо поприветствовали меня короткими поклонами, отец благосклонно улыбнулся.

Помимо расширения, трапезная претерпела ещё одно изменение: перестановку столов. К четырём основным столам добавилось ещё восемь – для каждого Великого клана по два: один для учеников, второй для воинов. Стол вихо отодвинулся чуть дальше к стене, а стол бэкхрана заменили на более просторный, за которым предстояло трапезничать главам всех пяти кланов. Наши с Тэят и Ришаном столы тоже убрали, заменив на один общий для всех Наследников. Так что сегодня рядом с Эльзиром с отстранённым выражением лица восседал Ангэтар, в то время как Эльтайн с братом оказались по левую руку от меня.

– Сиреневая госпожа, – Эльтайн поднялся со своего места, поклонился мне и галантно отодвинул стул.

– Благодарю, Первый молодой господин горы Абора, – послав ему крохотную улыбку, проговорила я.

– Нет нужды, – последовал традиционный ответ. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Как и я вас.

Слуги внесли подносы с едой, и в трапезной воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь стуком ложек и вилок по мискам. На горе Абора было не принято разговаривать во время еды – да и вообще лишний раз открывать рот, – а ученики поместья Лундун, вымуштрованные за последнюю неделю вихо, сидели тише воды ниже травы, опасаясь возможного наказания за нарушение «традиций гостеприимства».

По завершении ужина Эльтайн вполне ожидаемо вызвался проводить меня в кэа – я не имела ничего против.

– Мой брат хотел пригласить вас со Вторым молодым господином на прогулку на реку, – светским тоном сообщила я. Помимо самого Эльтайна рядом со мной была Чала, а также три воина поместья Лундун и трое сопровождающих самого Эльтайна, так что ни о каком уединении не могло быть и речи.

– Боюсь, мы вынуждены отказаться, – с искренним сожалением ответил юноша. – До официального начала Большого Совета бэкхран настаивает, чтобы мы не покидали гостевой дом кроме как для приёма пищи.

– Ничего страшного, – заверила я его. – Я предполагала возможность отказа. Что ж, значит, в другой раз?