День подходил к концу. Рядом за соседним столиком присел старичок. Он сразу узнал его — это был тот старичок-ветеран, награжденный и еще что-то сделавший важное. Ветеран попивал легонькое из последних номеров и смотрел на него, не веря своим глазам, — этот заросший человек, не очень опрятно одетый, был похож на того нахала, которого он встретил в самом конце лета.

Улыбаясь как можно более дружелюбно, он подошел к ветерану.

— Здрасте, у вас можно присесть? — сказал он.

Ветеран, еще не веря своим глазам, с недоумением кивнул головой.

— Добрый вечер. Вы, кажется, узнали меня, — сказал он, присаживаясь рядом с ветераном, — помните, летом я был не прав и хочу извиниться за тот случай.

Старичок-ветеран понемногу приходил в себя, изумление его постепенно сменилось на любопытство.

— Я действительно вас сразу-то и не узнал, да и время прошло, уже почти полгода, — сказал старичок.

— Вы так сильно изменились, полагаю, с вами произошло что-то?

— Да, события были такими стремительными, что иногда казалось, что это происходит не со мной, — ответил он и продолжил:

— Бывают в жизни такие обстоятельства, что приходится выбирать между принципиально разными вариантами. Я выбрал то, что вы сейчас видите.

— И что теперь? — с любопытством продолжил вопрос старичок.

— Теперь, находясь в легкой депрессии, пытаюсь, как видите, снять стресс средним номером, — ответил он.

Старичок тактично кивнул, а он в свою очередь спросил:

— А вы, я смотрю, тоже поднимаете настроение?

— Эх, хе, хе, — крякнул старичок. — Тоже, только врачи обеспокоили меня. Настаивают перейти только на «Вассер-дринк», а я, знаете, люблю это дело в пределах нормы, конечно.

— Вы, мне помнится, обладали некоторым даром, способностями. Не они ли вас привели сюда? — спросил старичок.

— В некотором роде да, — утвердительно ответил он.

— А все-таки, я прошу прощения, какова ваша история? Хотя бы вкратце. Если можете, то расскажите, — заинтересовался старичок.

Он, немного разогретый тоником, коротко рассказал о себе, за исключением приглашения из Комитета и перехода на нелегальное положение. А чтобы у старика не было дополнительных вопросов, мотивировал свой отход от дел усталостью и глупостью молодости.

Старик похоже поверил ему, тем более, что он ему немножечко повнушал, а заодно попросил его объяснить свое падение настроения.

— Да это долгая история, — начал старик, — всего и не объяснишь. Как-то гадко и глупо вокруг. Если присмотреться — дурость прет из всех мест, как бы не старался улучшить ситуацию, — продолжил старик:

— Вот возьмите молодежь, воспитание идет по всем направлениям. Ан нет — грубость и неуважение ко всему у них на каждом шагу. Казалось бы, и по партийной линии — и «дымисты» и «дождисты» везде и всюду, а толку почти ноль. Сегодня иду спокойненько с товарищами, делаем встречным пацанам правильные замечания, а они в ответ нам свою «речевку».

— Ветераны, ветераны —

Боевые барабаны.

В вас стучат — кому не лень,

Выбивая дребедень…

— Да такую обидную, что настроение вмиг сразу исчезло. А товарищи всем сердцем болеют за общество. Все для него, и такое получить в ответ.

Старик разволновался, руки его стали подрагивать. Он уже с трудом отпивал мелкими глотками свой тоник:

— И как прикажите в этой ситуации делать добро, приносить счастье? Да и что такое счастье? Вот вы, относительно молодой человек, счастливы? Вы как его понимаете — это счастье?

Он уже было хотел изложить старику свое понимание счастья. Но тот и не требовал ответа и все более волнуясь продолжил:

— Мне мой старый друг говорил: «счастье это свобода, достаток и здоровье». А это опять все сводится к деньгам. Боролись с ними уж много веков и пищу стали раздавать, ан нет, без денег никак и счастья никакого нет.

Старик закашлялся и долго не мог остановиться, пока не проглотил пару таблеток.

— А я так думаю, что счастье совсем в другом, — продолжил старик. — Счастье — это осознанная необходимость делать людям добро. Добро надо делать. Вот в чем счастье. И не надо ждать награды. А некоторые еще говорят, что счастье в любви, так то оно и есть — в любви и добре. А без добра счастья нет, а так только одна видимость. Посмотрите-ка на странников — они счастливы? В некотором роде, да. Попивают свой нулевой тоник, сами его делают. Сами и пьют, и тем счастливы. Никому не мешают, друг другу делают добро…

Старику с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Руки его дрожали и ослабели настолько, что не могли держать кружку, лицо его побелело, кое-где проступила синева, он говорил все тише и тише:

— А вообще-то все пустое. Все. Не на кого опереться. А вам надо действовать, у вас дар, делайте добро, делайте — это единственное, что имеет смысл.

Ветеран затих. Его голова склонилась на грудь, руки безвольно, как плети, опустились.

Он бросился к нему, чуть тронул за плечо, старик стал крениться на бок. Он поддержал его и машинально нажал кнопку на его браслете.

Врач появился через несколько минут, обследовав старика, он заметил:

— Уже поздно. А кто нас вызвал? — обратился к нему врач. — Вызов сделан после наступления смерти. Вам придется проехать с нами и дать объяснения как свидетелю.

Эта перспектива его совершенно не устраивала.

— Меня здесь и не было, — твердо и четко он произнес эту фразу три раза, глядя врачу прямо в глаза.

Врач вызвал помощников — старика на носилках вынесли наружу. За ними вышел и врач, совершенно забыв о своих вопросах и требованиях.

* * *

Зима в права свои вступила.

К ней не готов был нигилист,

Он жил несчастливо, уныло.

Играл на флейте гармонист.

«Не верит он» — толпа кричала —

«Неверный извлекает звук,

Его мы сбросим с пьедестала,

И не проникнет в наш он круг».

Посредине ангара горел большой костер. Дрова, сложенные шалашиком, давали яркие и длинные языки пламени. Вокруг костра на ящиках сидело человек десять странников. Один из них, наверное старший, выделялся тем, что сидел, опираясь на толстую суковатую палку. Яркое пламя неровно освещало грязные одежды сидящих и их давно не мытые лица.

Он тихо подошел ближе и поздоровался. Старший за всех ответил:

— И тебе здравия желаем, — и добавил: — Братия, новоявленный прибыл. Принимайте, братия.

Ему кто-то подал пустой ящик и разместил его поближе к огню.

— Замерз, странник? Давно ли с нами брат? — спросил старший.

— Недавно, вот только сегодня, — ответил он.

— Имеешь к нам требы? — снова спросил старший.

— Да нет, только вот погреться бы, — тихо ответил он.

— Грейся, грейся, брат. У нас тут тебя никто не обидит, — сказал старший. — Братия, причастим новоявленного.

— Да, да, конечно, ты как всегда прав, Предстоятель, — раздались голоса сидящих.

— Матушка, плесни-ка ему «нулевочки», — обратился старший к существу неопределенного пола и возраста.

Матушка что-то прокряхтела в ответ, в руках у нее появилась помятая кружка и замызганная, стеклянная банка с непрозрачной жидкостью.

— Полкружечки «нулевочки». — Рука матушки протянула ему кружку.

— Не бойся, брат, выпей, это тебя согреет, — сказал старший.

Он, стараясь не дышать, залпом проглотил содержимое.

— Вот и хорошо, брат, а теперь расскажи нам свою историю, — попросил старший.

Жар от костра и «нулевка» разогрели его, тело расслабилось. В голове исчезло напряжение дня, и он неспешно рассказал, как попал сюда.