* * *

— Разрешите…? — помощник в нерешительности остановился у дверей. Шеф, не отрываясь от бумаг, знаком руки пригласил его к столу. Помощник, изобразив на лице уважение и чрезвычайное внимание, аккуратно приблизился к столу. Шеф закрыл толстую папку и, пристально взглянув на вошедшего, сухо спросил:

— Каково состояние «куклы»? Только прошу, основное.

Помощник раскрыл папку и четко с расстановкой прочел:

— Изделие прошло тестирование. Выставлено в очередь. Осуществляет информационное взаимодействие в претендентами.

Шеф с минуту переваривал информацию.

— Надеюсь, профессура поставила его к лучшим?

Помощник ответил:

— Он внесен в пятерку для работы с волатильным лабиринтом.

Удовлетворенный докладом, шеф уже более мягко поблагодарил и отпустил помощника.

Грузный мужчина, с лицом, обремененным постоянными заботами, встал из-за стола, неспешно подошел к окнам кабинета и долго всматривался в вечерний город. Солнце только что зашло. Горожане после трудового дня растекались по вечерним заведениям в поисках развлечений. В дальних кварталах уже зажглись огни.

— Какой-то процент может быть замещен уже через пару лет, — подумал он, — и этих, всегда недовольных, ворчащих и ругающих Правительство и Совет, можно будет значительно уменьшить.

Он долго стоял у окна. Горожане, с этой высоты напоминающие каких-то темных букашек, двигались по тротуарам вдоль только что засветившихся витрин.

— Им всегда чего-нибудь не хватает. Им подавай что-то новенькое, но они ко всему быстро привыкают и снова становятся недовольными.

Темнота опускалась на город. На автострадах зажглись огни. Вечерние потоки машин заполонили все, что только возможно. Население распределялось в соответствии с возможностями, интересами и пристрастиями.

— Сколько проблем мы снимем, когда заменим эту массу хотя бы на десять процентов, — думал он, глядя на ночной город. — Совет не очень-то лояльно отнесся к этой новой разработке. Засекретил все материалы. Опасаются недовольства в обществе. Новое всегда вызывает настороженность. Может быть потом, лет эдак через десять, когда изделия вытеснят более половины этих ворчунов, может тогда кто-нибудь из историков скажет, точнее, напишет трактат о том, какое полезное событие произошло. Нет, не так, не полезное, а знаменательное, историческое — первое «изделие» вошло в лабиринт и вышло вместе с лучшими экземплярами среди претендентов.

Шеф скрестил руки на груди, его взгляд устремился туда, в то будущее, куда мечтательно улетела его мысль.

— А может случиться так, что сито пройдет только оно, это будет феноменальный успех. Феноменальный! — Он в волнении отошел от окна.

— Тогда все эти возражающие и воздержатели заткнутся. Поставим изделие на поток, но рано, рано, — он сел за стол. — Рано думать об этом. «Кукла» еще стоит в очереди.

* * *

Трубка молчала уже более получаса. Он перекусил остатками заказанного обеда и расположился на диване. Воспоминания вновь окружили его:

«Угрюмая личность, наконец-то, допила свою нескончаемую кружку и неспешно направилась к стойке. Затомленная песней девица, принимая от него кружку, спросила:

— На сегодня все?

Дед после небольшой паузы ответил:

— Да, дорогая, на сегодня пожалуй все. Душевные песни у тебя здесь поют.

Женское меццо-сопрано замурлыкало новую мелодию:

Я любила тебя, но ты мимо прошел,

Ты меня до сих пор не нашел, не нашел.

Пролетели года. Уплыла та вода,

Где твое отраженье увидела я.

— Да, да, — дед пытался подпевать. — Не нашла отраженье воды…

А голос звучал и звучал:

Ты меня не искал, ты забыл обо мне,

Я осталась на свете несчастной одна.

Так случилось. Зачем ты ушел от меня?

Эта жизнь, эта жизнь. Не нужна мне она.

Дед совсем расчувствовался и, опустив голову на руки, слушал и слушал, повторяя слова:

— Осталась, конечно, одна…

За витринами заведения потемнело, нахмурилось. Первые крупные капли дождя порывом ветра с шумом бросило на запыленные стекла. Где-то сверкнуло и почти сразу грохнуло, с треском разрывая небо.

— Ого, разгулялось, — пробурчал дел, — так и правильно, духота-то какая с утра.

Косые струи дождя выровнялись, ветер утих, и сплошной поток воды накрыл дома, улицу и весь город. Сквозь ровный гул дождя меццо-сопрано подвело итог песенной драмы:

Не узнали любви, не узнали себя,

Пролетели те дни, не заметив меня.

Идти было некуда, и он смотрел на этот ливень и слушал тихий разговор у стойки.

— Вот пришел человек. Чужой, незнакомый. Зачем пришел? Он и сам, наверное, объяснить не может.

— У нас тут много чужих бывает, — нехотя ответила девица.

Она выключила песенный поток и вернулась к действительности.

— А этот не такой как все, — возразил дед, — он умный и наивный. Ты встречала таких — умных и наивных?

— Я встречала разных, — ответила девица, — они сначала все умные, а потом становятся наивными, притворяются дурачками. Это мы проходили. — Она внимательно посмотрела на Лучу и, не найдя, с ее точки зрения, ничего интересного, занялась дедом.

— Ты бы меньше эту гадость потреблял, совсем зеленый стал, так и помереть можно.

— Ты, дорогая, зря это, совсем зря. Три кружечки с утра — это совсем немного, и не гадость это, а радость моя. Чем у нас еще можно повеселиться? Вот песенки у тебя послушал и все, пожалуй. У тебя, молодой, радостей хоть пруд пруди. Можешь и юношу этого развеселить, вишь скучает, на дождь смотрит.

— Скучает, — подтвердила девица, — денежек жалко. Эти паразиты вытащили из парня.

— Так ты что смотрела, могла бы вмешаться?

— У нас не принято лезть не в свое дело, — резко ответила девица. — Сами разберутся.

— Был бы свой, вмешалась бы, — возразил дед.

— Мои все слиняли кто куда, — вздохнула девица. — А сейчас еще эта манера появилась — к Гуру все лезут. Сумасшедшие дурики. Чего там не видели?

— К Гуру пионэрия зазывает, — продолжил дед. — А ты что ж не хочешь посмотреть эту чуду-юду?

— Я за день столько чудов вижу, что мне этот Гуру совсем не нужен, обойдусь, — ответила девица.

Дождь затихал. Раскаты грома постепенно удалялись. Улица была пуста. Мощные потоки воды устремились по асфальту куда-то по склону вниз. Он вспомнил слова отца: совесть, мудрость и сила. «Я, наверное, не мудрый, — подумал он. — Эти двое явно лукавили, когда выманивали у меня деньги. А я видел это и всё равно поддался на уговоры. Глупо? А глупо, значит не мудро. Но зато какую радость я им принес. А себе — горе? Нет. Мне столько самому не нужно. Нет, нет не уговаривай себя. Поступил глупо. Это тебе наука на будущее».

— Надо бы познакомиться с ним поближе, — предложил дед.

— Иди знакомься, — согласилась девица, — все равно тебе больше заняться нечем.

Дед, кхекая и бормоча что-то про себя, снова направился к Лучу.

— Скучаете?

Он отвлекся от дождя и ответил деду:

— Жду, когда затихнет.

— Осмелюсь еще раз обеспокоить вас, — дед, уже как старый знакомый, разместился за столом. — Вот вы отдали деньги. Вам они не нужны? Вы не нуждаетесь? — Дед, не ожидая ответа, эмоционально продолжил: — Вы изволили бросить деньги на ветер. Можно сказать — в распыл. Вы из тех богатых, которым все можно?

Дед пристально, в упор смотрел на него. Было видно по прищуру глаз, что он пытается разозлить его, спровоцировать на какую-нибудь эмоцию, но Лучу молчал и ждал, куда заведет деда эта обличительная мысль.