Насытившись и выпив несколько чашек душистого, терпкого напитка, совсем не похожего на тоники больших номеров, он окончательно расслабился и внимательно осмотрел комнату, в которой его принимали старушки. Уют и покой веяли от всей обстановки. В центре комнаты топилась большая белая печь. Сухое тепло от нее располагало к спокойствию и отдыху. Старые фотографии на стенах говорили о том, что уже несколько поколений прожили в этом доме и старушки, доживая свой век, здесь были последними жильцами.

— Рассказывайте, юноша, пожалуйста. Рассказывайте нам о себе. Мы очень любим рассказы, — затараторили старушки, перебивая друг друга. — Мы видим, что вы, юноша, натерпелись от скитаний и приключений. Нам интересно — что и как с вами приключилось? Наш-то Блаженка что-то запропастился там в городе, уже больше месяца у нас не появлялся.

Он не спеша, в общих чертах рассказал о себе, не раскрывая, как ему казалось, своих способностей и целей. Получился простой, обыкновенный и даже скучный рассказ о молодом человеке, заблудившемся в горах во время войны. Но даже это скучное повествование очень заинтересовало старушек, и они несколько раз переспрашивали его, желая знать мелкие подробности его скитаний. Видя, что он уже почти засыпает от своей монотонной речи, старушки отвели его во вторую половину комнаты и уложили в постель. Только-только его голова ощутила мягкую подушку, он тут же уснул.

* * *

Они сидели и рассуждали о смерти.

— Вы, батенька, боитесь смерти? Должны бояться. Вы ее видели на войне очень близко, — Предводитель, прищуриваясь, смотрел куда-то вдаль за цепочку гор, освещенную заходящим солнцем.

— Все боятся смерти. Только одни это тщательно скрывают, маскируются, так сказать, храбрыми. А другие не очень-то и скрывают этот страх, но стараются не думать об этом. А я что? Я уже умер. Чего мне бояться, — ответил Ветеран. — Я даже толком не знаю, умер я или нет, так внезапно после приступа.

— Как, батенька, вы не знаете, что умерли? — удивился Предводитель. — Вы действительно умерли.

— Умер-то я умер, но когда человек не готов к смерти, то странные вещи могут получиться, — пробурчал Ветеран.

— Э… батенька, что-то вы чересчур мудрое изрекли. Все гораздо проще, я бы сказал физиологичнее. Сначала сердце останавливается. Потом мозг перестает работать и все, принимайте покойничка.

— Да, как прагматик вы правы, — ответил Ветеран. — Но подумайте сами — умираем мы не сразу, а по частям. А это значит, что точку где-то надо ставить. Сейчас эта точка стоит там, где поставили ее вы, то есть, даже не вы, а ваши ученые мужи-врачи. А кто знает, что будет в будущем, в далеком? Где поставят эту точку, точку смерти наши далекие потомки?

Предводитель закрыл глаза. Он обдумывал эту новую для него мысль: «Где кончается жизнь? А может быть этот старик прав. Что мы знаем о смерти? Да ровным счетом очень мало. Изучали, изучали, дошли до глубокой заморозки и тихо врем себе, что эти замороженные ледышки не умерли. Кто это может подтвердить? Ждем результатов, а скорее всего чуда».

— Что-то вы притихли? Помирать что ли собрались? — съехидничал Ветеран.

— Что вы, батенька, это я вашу мысль, так сказать, осмысливаю. И вот что я вам скажу: страх смерти довлеет над всеми. И этот страх естественный, я бы сказал, не очень-то и постыдный, управляет нами. Ох! Как управляет!

— Управляет-то управляет, а вот у нас во время той войны со страхом боролись очень эффективно. Выпивали норму и в атаку, вперед. Страх исчезал. А что сейчас? Пьете какую-то дрянь — нулевку и прочую номерную дребедень. Да и не из-за страха, а так от безделья. Позор, да и только. — Ветеран горестно махнул рукой.

— Зря это вы, батенька, ругаете наши напитки. Я полагаю, что регламентация улучшает управляемость общества. Иначе начнется хаос — кто во что горазд. Сами же и будете страдать от этого хаоса.

— Мне то что, меня уже нет, — заметил Ветеран. — А вот вы от этой одинаковости можете развалиться. Когда все вокруг одинаковое, особенно выпивка и развлечение, то есть зрелища — общество быстро хиреет.

— У нас в обществе есть страх, и он удобно управляет этим обществом, — ответил Предводитель.

Неожиданно появились новые, тихие голоса, почти шепот:

— Надо бы оставить его у нас, — заметила одна из старушек, — бедный юноша, натерпелся.

— Да, надо оставить, — согласилась вторая.

— Но он может не захотеть, — продолжила первая.

— Да мы же на что, — ответила вторая.

— Да, да, ты как всегда права, дорогая, — подхватила первая, — вот проснется, мы ему чайку третьего, нашего — все свои приключения забудет и останется у нас навсегда. А вот и наш Блаженка идет.

Он сквозь сон слышал этот разговор и сначала не мог понять — что это было? А когда проснулся окончательно, еще некоторое время лежал с закрытыми глазами и прислушивался к тому, что происходит в доме.

— Блаженка, ты был у управляющего? Нам уже год назад обещали эти чудные браслетики с кнопочками.

Звонкий, молодой голос с выражением продекламировал:

— Мои милые бабушки!

Здрасте, мои дорогие!

Как вы тут без меня жили?

Не тужили? Не тужили.

Поскитался я все лето.

Ох! Денежки все шальные.

Там во городе не малом,

Там меня так не любили.

Разговоры. Разговоры.

А делов совсем немного.

Обещали очень скоро,

Что дадут вот-вот и строго.

Но бежали дни и ночи.

Что сказать-то вам? Короче,

Ничевошеньки не дали.

Но отбросили все печали.

Ну их там всех не разумных…

— Тише, тише, Блаженка, у нас гость отдыхает, вчера пришел. Похож на беженца, а по рассказу — так выходит дезертир, — прошептала одна из старушек.

— А зачем нам дезертир? —

шепотом спросил Блаженка, —

— Нет для них у нас квартир.

Дезертира надо сдать,

Пусть уходит воевать.

С ним хлопот не оберемся,

Лучше с ним мы разминемся.

Он открыл глаза. В окно падал яркий солнечный свет. И судя по тому, что солнцем освещалась дальняя стена комнаты, было ранее утро. За занавешенной дверью слышался шорох и шепот:

— Мы хотели бы его оставить себе. Ты, Блаженка, был бы ему младшим братом. Он, судя по виду и рассказу, хороший человек, добрый, но только потерянный какой-то. Не знает, куда и где ему применить себя, свой талант.

— А, что за талант у него?

Он по хозяйству что-то может?

Что за тоска его так гложет?

Что надо с фронта убегать,

Бродить и что-нибудь искать.

— Он умеет читать мысли, внушать чего-нибудь людям.

— Ну это не велик талант.

Сейчас таких «читателей» премного,

Как будто кто-то высадил десант,

А вот с поэтами пока что так убого.