С каждым часом веселею.

Песня закончилась. Разгоряченные танцующие заняли свои места.

— Да, с каждым часом веселею, — мрачно произнес крупный мужчина.

— А что же так мрачно? — заявила большая дама. — Песенка веселая, народ доволен.

Крупный мужчина поморщился и ответил:

— Народ, конечно, можно развеселить, но только после хлеба.

— Что он сказал? — громко спросила бодрая старушка.

— Мама, это не очень существенно, — ответила гламурная дама. — Он сказал, что перед весельем следует покушать хлеба.

— Как это покушать хлеба? И много? Это что, какая-то новая диета?

Большая дама, улыбнувшись, перебила бодрую старушку:

— Он имел в виду знаменитое выражение «хлеба и зрелищ».

— Поняла, поняла, — улыбаясь, отреагировала старушка. — Выражение древнее, но актуальное и поныне.

После небольшой паузы дедуля произнес:

— Это смотря как посмотреть на это выражение. Есть два варианта: сверху вниз или снизу вверх.

— Это вы что-то усложнили, — возразила большая дама. — Надо бы прояснить, что вы имеете в виду.

— Ничего сложного, всё очень просто, — ответил дедуля. — Сверху вниз — это когда выражение, то есть идея применяется для политики государства по отношению, так сказать, к народным массам. А снизу вверх — это когда сам народ требует: «Ты меня накорми, развлеки — тогда уж я буду доволен тобой, то бишь государством».

— Согласен с этой мыслью на все сто, — поддержал дедулю крупный мужчина. — Народ надо накормить и развлечь — тогда будет всеобщее удовлетворение. Народ будет доволен государством, а государство — народом. И не так, как у этого Откина. Устроил какие-то манифестации ночью. Идиотское зрелище! А главное — какой в этом смысл? Никакого.

— Нет, там кое-что есть, — резво произнес дедуля. — Припоминается, там у него от воздействия на организм из простых людей получаются наставники, что-то вроде человекообразных роботов.

— Робот-гуманоид, что ли? — спросил крупный мужчина.

— Может, и так, — ответил дедуля. — По крайней мере, это занятно. Интересно: чем закончится эта история? Думается, девчушка удерет от этих андроидов.

— Вот видите, друг мой, — включилась большая дама. — Дедуля говорит, что история занятная. А вы всё твердите: «Какой смысл? Какой смысл?»

— Смысл, может, и есть, — почти согласился крупный мужчина. — Но зачем же так запутанно? Лозунги, дождь, крики и это фантастическое перевоплощение парня в идиота-наставника. А нельзя ли попроще?

— Попроще инструкции пишут, — заявил мужчина средних лет. — Да и то, бывает, так накрутят, что писателям-фантастам не придумать.

— Что он сказал? — недовольно спросила бодрая старушка. — Почему вы всё время шепчетесь? Неужели нельзя говорить погромче? Сколько можно говорить об этом?

— Мама, они говорят о фантастике. Разве вам это интересно?

— Мне, дорогая, всё интересно, что происходит за этим столом. Хочется быть в гуще событий. Вам, молодым, может быть, этого и не понять. Мол, старики и старушки пожили свое — пусть живут своими воспоминаниями.

Бодрая старушка загрустила, лицо ее потускнело, она на минуту замолчала, но вскоре заговорила снова:

— А мы хотим активничать. Еще, может быть, что-то можем. Вот новое, свежее поколение почему молчит, почему не участвует в общем разговоре? Мы в этом возрасте были не такими пассивными. Мы активничали с большим энтузиазмом, спорили, искали смыслы. К примеру, споры о роботах, о кибернетике не утихали. Можно ли создать робота-человека? Тогда все считали, что нет. Это невозможно. А сейчас я зачастую слышу, что можно соорудить андроида, крайне похожего на человека. Я имею в виду его простое поведение. И скажите мне на милость: этот ваш Откин, я слышала, пишет об этом? Там у него в рассказах андроидов полно. Вот наш юный друг что думает об этом?

Юноша, до того отдыхавший после сладкого, не сразу отреагировал на вопрос бодрой старушки.

— Я андроидов не знаю, я их не видел, — ответил он не очень уверенно. — Может быть, только если в кино со спецэффектами.

— Да, вот именно, в кино, — обрадовалась бодрая старушка. — В жизни их, слава богу, пока что еще нет.

— Они есть у Откина, — перебил всех мужчина средних лет. — Но это не значит, что они есть на самом деле. Может быть, когда-нибудь потом что-то и изобретут, а сейчас до этого очень далеко.

— Да, — согласился дедуля. — Слава богу, что мы еще до этого не дошли, чтобы андроиды среди нас шастали! А главное — противно будет, если их от нас не отличишь.

— Почему не отличишь? — заметила гламурная дама. — Посмотрите-ка внимательно на нашего официанта — чем не андроид? Очень похож. Весь такой правильный, аккуратный и говорит мало.

— Да, пожалуй, вы правы, — подмигнула ей большая дама. — Я тоже слышала, что где-то их уже производят.

Юноша внимательно следил за их разговором. Крупный мужчина, поймав полуулыбку большой дамы, добавил:

— Эти роботы, в качестве эксперимента, могут и среди нас находиться, а как их отличить о нас — это вопрос. Может быть, как-то оттестировать на человеческую сообразительность? А как ты будешь официанта тестировать — он свое дело сделал и отошел в сторону.

— А если его ущипнуть? — заинтересованно спросил юноша. — Что должен сделать робот?

— Шмякнуть тебе подзатыльник, — пошутил дедуля.

— Я же серьезно спрашиваю, а вы смеетесь, — обиделся юноша. — Надо же найти способ отличать их от нас! Если не сейчас, то в будущем.

— Налить ему стакан водки, — предложил крупный мужчина. — Выпьет и не опьянеет — значит, робот.

— А если он не захочет? — засомневался юноша.

— Не захочет — заставим, — проворчал крупный мужчина.

— Роботы водку не пьют, — возразила большая дама.

— О чём они говорят? Я опять не разобрала, — в очередной раз возмутилась бодрая старушка.

— Они говорят, что роботы не пьют водку, — ответила ей гламурная дама.

— Роботы? — удивилась старушка. — А зачем им пить водку?

— Они хотят роботу такое испытание устроить: заставить выпить стакан водки, — продолжила гламурная дама.

— Шутить изволят, — усмехнувшись, сказала бодрая старушка. — А наш молодой друг, я смотрю, очень серьезно к этому отнесся. Иногда не стоит слушать глупые разговоры взрослых.

Юноша улыбнулся и произнес:

— Может быть, роботы уже и появляются. А проверять их не надо будет — из завода выйдут маркированные. Что-нибудь придумают, чтобы сразу видно было: вот робот идет.

Мужчина средних лет, завидев приближающегося к ним официанта, тихо произнес:

— Вот робот идет.

— Желаете что-нибудь еще заказать? — спросил официант.

— Нет-нет. Мы просто так посидим. Это возможно? — за всех ответил мужчина средних лет.

— Да, конечно. Отдыхайте, — и официант аккуратно удалился с веранды.

— Чем не робот? — серьезно произнесла гламурная дама.

— Да, — согласилась большая дама. — Мы все иногда бываем роботами.

* * *

— Наш выбор, — повторил Крео. — Тяжкое это мероприятие — наш выбор. Вот и главная героиня должна сделать выбор. Выбор между городом с манифестациями и…

Он остановился — видимо, еще не зная, куда отправить героиню своего рассказа.

Она поспешила ему подсказать:

— Выбор между городом и своей родиной с теткой и дедом.

— Родиной, — повторил он в раздумье. — Да, это, пожалуй, хорошая идея. Возвратиться на родину — что может быть прекрасней? Вам хочется возвратиться на родину?

Она немного удивилась вопросу, но всё же ответила:

— Моя родина здесь. А у вас она где-то в другом месте?

— Да, — улыбнулся он. — В другом месте.

— Далеко? — спросила она.

— Далеко, — ответил он. — Она несколько десятков лет тому назад.

— Почему? — сказала она. — Почему вы так говорите? Так нельзя говорить. Так очень грустно.

— Так сложилось. Простите, — ответил он.