Голос ответил:

— Когда он вернется, мы обязательно передадим ему твою просьбу, Маджикай Официально Представляющий Службу Охраны. Приятного тебе дня.

Ника посмотрела на дверь.

— Так Фроста что, нет дома?

— Нет. Но мы с удовольствием передадим извинения за столь ранний визит.

— Извинения?! — переспросила Ника, чувствуя, как очередная волна гнева подступает к горлу. — Передай своему хозяину, Сопливый Страж Дома Номер Двадцать Один, что я убью его за свой столь ранний визит. И за все свои мытарства! Открывай, давай! Я подожду его в мягком кресле. У вас же такое имеется?

— Мы отказываем тебе в этой просьбе, — гордо произнес страж. — И да, у нас имеется подобное кресло. Приятного тебе дня. Снова.

После долгой паузы девушка грозно прошептала:

— Тогда я подожду его здесь. Ты же не против?

— То, что происходит вне стен нашего дома, нас не касается.

— Вот и славно…

Ника сидела на скрипучих ступенях несколько часов, ожидая возвращения человека, которого ненавидела всем сердцем. Сначала она бдительно смотрела по сторонам, с минуты, на минуту ожидая появление Фроста, потом нервно постукивая ногой, играла в домино на телефоне. Томительное ожидание породило желание действовать.

«Почему бы нет?» — подумала Ника.

Девушка сунула мобильник в карман, спустилась с крыльца и пошла вдоль дома. Сидящая на качелях курица проследила за ней недобрым красным глазом. Ника подумала, что за всю свою жизнь не видела более жуткого существа. Позже она решит, что именно из-за зловещей черной птицы вовремя не спросила себя: зачем ломится в дом в отсутствии хозяина, для чего разбивать окно и с легкомысленностью авантюриста проникать в него?

Ввалившуюся в темную комнату, агента Верис постигла первая и единственная на сегодняшний день удача — Ника шмякнулась в мягкое кресло. То самое упомянутое дерзким стражем.

— Здесь-то я тебя и подожду… — стряхивая с себя осколки стекла, ухмыльнулась Ника.

Будь на то ее воля — она нашла бы для Фроста самый убогий дом этой улицы. Волна разочарования настигла, когда оглядевшись в полумраке, Ника обнаружила в комнате вполне благоприятную обстановку. Девушке показалось, что здесь даже уютно.

— Хорошо устроился, — озираясь по сторонам, мрачно признала она.

Дерзкая взломщица решила осмотреть другие комнаты, не исключая возможности порыться в личных вещах Фроста. Но как только она сделала шаг, нечто мохнатое, пронзительно визжащее, прыгнуло ей на голову и вцепилось в волосы.

— Ах-ты-дьявол! — вскрикнула Ника и попыталась отмахнуться от напавшего.

Нечто укусило девушку в бровь. Завизжав от боли, потерпевшая сумела схватить существо и швырнуть в стену. Нечто зашипело. Кровь струилась по лицу, заливая правый глаз и капая на пол. Ника вытащила из кармана куртки мобильник и направила свет экрана в темный угол.

— О нет, — обреченно всхлипнула она, — только не домовой.

Маленькое большеголовое существо с чумазым человеческом лицом, выпучило глаза и, загоготав, атаковало ногу незваной гостьи.

— Пошел прочь! — вскрикнула Ника.

— Кир-кир-кир-кир-кир-кир-кир, — затараторил барабашка, раскрыл пасть и вонзил маленькие зубки девушке под колено.

Ника тряхнула ногой, треснув домового о стоящую рядом тумбу. Не дожидаясь, когда мохнатое чудовище придет в себя, девушка выбежала из злополучной комнаты. Барабашка настиг ее в коридоре, повалил на пол, снова вцепился в волосы. В данной ситуации Ника не придумала ничего лучше, чем визжать… и ползти. Покусанная и потерявшая ни один клок волос она добралась до входной двери. Вдруг озлобленное мохнатое существо ласково погладило девушку по голове. Ника подняла залитый кровью глаз и увидела постукивающий о пол пыльный ботинок.

— Что здесь происходит? — спросил владелец ботинка, а вместе с ним и всего дома.

Ника подняла голову выше — Грегори Фрост. Знакомое выражение его лица, близкое к тому чтобы растоптать незваную гостью.

— Ваш домовой напал на меня, — понимая, насколько нелепо она выглядит, обиженно сказала Ника.

— Кто вы вообще такая? — резким тоном спросил он.

Ника скинула с головы барабашку, как назойливую кошку, поднялась на ноги, встала прямо, вытянувшись, как струна.

— Я-а-а… — отряхнувшись, начала она.

— Впрочем, меня не волнует, кто вы такая, — перебил девушку Фрост. — Что вы делаете в моем доме?

— В вашем? — язвительно спросила Ника. — Насколько мне известно, этот дом, как и все стоящие, на это улице, принадлежат протекториату.

Мужчина хмыкнул, потом сказал:

— Что ж, этот самый протекториат плохо работает, раз в Моем, — Фрост сознательно сделал акцент на последнем слове, — доме находится посторонний.

— Я не посторонний. Мне поручено прибывать здесь до тех пор, пока… — начала Ника на этот раз более уверенно. — Грегори Фрост, — сказала она официальным тоном, утирая рукавом залитый кровью глаз, — я агент службы охраны маджикайев…

— Агент службы охраны? — снова перебив девушку, спросил тот, насмешливо хмуря брови. — Вы? Всклокоченная и истекающая кровью, обеспечиваете мою защиту?

— Именно, — сквозь зубы проговорила Ника и прежде чем она успела моргнуть, потаенное желание выплеснуло бессознательный импульс ненависти в стоящего рядом мужчину.

Фрост среагировал мгновенно, выставив вперед левую руку, на ладони которой была изображена защитная пентаграмма. Но этого и не понадобилось, выпущенная сила не достигла адресата. Ответной атаки не последовало. Не успела Ника осознать свои действия, как оказалась в ловушке. Фрост схватил взломщицу за руки, выкрутил запястья и прижал девчонку спиной к стене. Неприятно горячие руки, “гнусное” исхудавшее лицо, слегка вьющиеся “отвратительные” волосы, “гадкий” тембр голоса, “паскудный” взгляд темных глаз — все то, что являлось Нике в сновидениях, жестоким пробуждением перешло в реальность. Оказавшись так близко к персонажу ее кошмаров, девушка забилась в истерике, пытаясь вырваться из жесткой хватки. Ника брыкалась.

— Отпусти-и-и-и! Отпусти меня! — пытаясь укусить Фроста, закричала Ника.

Мужчина смотрел на нее удивленно:

— Ника?

Она сильно сжала зубы так, что скулы побели от ярости.

— Верис! Никария Верис, — рявкнула, всеми силами пытаясь сдержать слезы, — дочь убитой вами Люмены Верис!

Фрост, ослабил хватку, тут же был укушен за руку и получил ботинком в колено.

Он отшатнулся на полшага, Ника соединила ладони, создав энергетическую сферу из оставшихся сил, и с ожесточением запустила шар в своего подопечного. Но злобный импульс не покинув рук, расщепленный на сотни сверкающих частиц вернулся обратно хозяйке. Подписанный контракт не давал Нике причинить магический вред Грегори Фросту. Ника поняла это лишь на седьмой попытке казнить стоявшего перед ней мужчину.

Зазвенел будильник.

— Мой рабочий день окончен, — пробормотала Ника, подняв сумку.

Толкнув Фроста плечом, девушка покинула пределы дома номер двадцать один.

Еще какое-то время Ника бежала по Благополучной улице, постоянно оглядывалась и, рыдая — не то, недооценив свои глубинные страхи, не то от обиды из-за неудавшейся мести.

***

— Кирран?! — шарахнув входную дверь о стену, прокричала вошедшая в дом Ника. Несмотря на то, что бровь больше не кровоточила, девушка продолжала держать носовой платок на ране.

— Кирран?! Дин?! Есть кто?

Комнаты откликнулись тишиной, лишь старый холодильник внезапным тарахтением с кухни поприветствовал девушку.

— Дьявол, когда вы действительно нужны, вас никогда нет! — выругалась Ника, желавшая поделиться, раздирающими эмоциями с кем бы то ни было.

Бросив сумку у порога и выудив из кармана почти разряженный мобильник, Верис набрала номер друга. В ответ получила сообщение, как пощечину: «Недостаточно средств на счете».

Ника вошла в свою комнату, швырнула бесполезный телефон на кровать, открыла окно. Подул прохладный ветерок, девушка кинула пропитанный кровью платок на стол, закрыла лицо руками, глубоко вздохнула. Ника понимала, что если не освободиться от бешенства, то ненамеренно разнесет половину своего дома выбросом энергии. Верис вцепилась руками в подоконник и переполненная глубинным отчаянием заорала — пугающе и диковато. Как только эхо разнесло акустическую ярость по улице, девушке стало намного легче.