Внутри «Черного Букиниста» царила гнетущая духота. Со стен глазели чучела странных существ – отвратительные морды смотрели, моргали, перешептываясь вели диалоги. На полках стояли банки с ингредиентами каких-то зелий и различные предметы, относящиеся к официально запретной магии.Звонкий колокольчик брякнул. В магазин вошел синекожий тролль — точнее спрятанная под этой личиной агент Никария Верис. Не успела девушка осмотреться, как из полумрака прилавка появился высокий мужчина в грязно-фиолетовой мантии. У него была длинная седая коса, игривые желтые глаза и тонкие губы. Хозяин лавки улыбнулся.

— Добро пожаловать, леди.

Ника не первый раз сюда приходила, поэтому даже под личиной была знакома хозяину.После Мерзкой Ночи в район, где находился «Черный Букинист» мало кто вернулся восстанавливать свои лавки. Сейчас тут хозяйничали тролли. Поэтому для безопасности девушка всегда пряталась в теле синекожего монстра.

— Сегодня, я бы хотела приобрести эти.

Ника пропихнула руку в прорезь кармана кожаного жилета, достала смятый клочок бумаги с названиями книг и протянула список продавцу.

Хозяин магазина поднес листок почти к самому носу, прищурил глаза и зачитал:

— “Сборник заклинаний четырех сторон света”, автор Заракаша, “Руководство по выживанию среди зомби”, автор Максимилиан, “Энциклопедия боли. Том 17. Как разговорить русалку”, автор Суран’Жан, — сразу после того, как он произносил название, нужная книга слетала с полки и тихо опускалась на прилавок перед кассой. Но назвать последнее в списке, хозяин не спешил. Он посмотрел на тролля. В желтых глазах появился интерес.

— Последняя книга подлежит только обмену.

— Это мне известно, — сказала Ника и, сняв с плеча тряпичную сумку, протянула ее хозяину магазина.

Мужчина заглянул в котомку.

— Зуб виверны? — уточнил он, вытаскивая из сумки огромную долотообразную окаменелость.

— Пурпурной виверны.

Недолго думая хозяин магазина сунул зуб под прилавок, после произнес:

— “Дневник Ментора Менандра”.Из подсобного помещения послышался свист, вскоре на прилавок мягко опустился хрустальный ларец, на крышке которого сверкала витиеватая надпись: «Μέντωρ Μένανδρος».

— А это за остальные, — сказала девушка и положила перед продавцом мешочек с деньгами.

Хозяин взял оплату в руку и, оценивая, слегка подбросил.

— Все точно, — произнес он. — Спасибо за покупку. Приходите снова…

Колокольчик брякнул. В магазин вошел еще один покупатель. Окружающая обстановка его не интересовала. Незнакомец был одет во все черное, лицо скрывал в глубине капюшона мятого плаща, руки — в узких кожаных перчатках. Гость не подходил к прилавку, оставаясь в стороне — ожидая, когда посторонний покинет помещение. Ника быстро сложила покупки в безразмерную сумку и направилась к выходу.

— Здравствуйте, — поздоровался хозяин «Черного Букиниста», когда незнакомец подошел к прилавку. — Ищете что-то конкретное?

Ника осторожно прикрыла за собой дверь, оставив небольшую щель для любознательного тролличьего уха.

— Mentore Menendros, — произнес незнакомец.

— Но… извините… — хозяин магазина кашлянул, — я его уже обменял…

— Что? Кому?

Подслушивать дальше Ника не стала. Чтобы избежать конфликта, она поспешила прочь.

Как только Ника завернула за угол, перед ней возник тот самый незнакомец.

— Отдай мне книгу, — приказал он.

Ника спрятала сумку за спиной:

— Какую книгу?

— Фолиант Ментора Менандра.

Настрой у незнакомца был серьезный. Ника не являлась боевым магом, чтобы успеть отразить атаку или еще хуже — начать ее первой. Она была обычным оперативником. Ей бы потребовалось несколько минут, чтобы снять с руки визуализацию лапы тролля и воспользоваться своими силами.

— А зачем он вам? — тянула время девушка.

— Я могу купить, — предупредил незнакомец, — а могу взять книгу силой. Выбирай.

До этой угрозы, Ника полагала, что поход в книжный магазин будет спокоен и скучен.Обычное дело — девушку маскировали и отправляли за каким-нибудь раритетами. Ника всегда получала личину синекожего громилы и мало кто решался к ней подойти. Поэтому бесстрашие незнакомца ее удивило:

— Уж простите, — она высвободила из синей лапы мизинец, — но эта книга подлежит только обмену.

Незнакомец сделал плавный пас руками и Ника почувствовала, что тело тролля, в которое она была заключена перестало шевелиться. Девушка была мануальным маджикайем — ее сила в руках, а сейчас они были закованы в толстокожей туше. Единственное, что девушка сумела сделать высвобожденным мизинцем — пустить ветерок скоростью примерно десять метров в секунду. По шкале Бофорта этот поток магической экспрессии обозначался бы как “свежий” и никакого устрашения на незнакомца не произвел, лишь стащил капюшон с его головы.

В этот момент остолбенела не только личина тролля, замерла и сама Ника.

— Фро … грэ… фро… шт… што… — почувствовав себя выброшенной на берег рыбой, зашептала она.

Мужчина на мгновение растерялся — его узнали.

— Живой?! — собрав блуждающие мысли, выпалила Ника.

Тот, кого она узнала, накинул капюшон и попятился.

— Стой! — Ника сообразила забросить “маячок” в карман плаща мужчины. Единственным, что на это сгодилось, был все тот же высвобожденный мизинец.

Мужчина осмотрелся, подошел к первой попавшейся двери и нарисовав на ней какой-то знак, открыл и вошел в только что созданный портал.

Ника, как уж на горячей сковороде, вертелась в теле тролля, пытаясь выбраться. Вскоре “синекожий громила” прошел через незакрытый портал и продолжил погоню.

Ника бежала как одержимая, желая снова увидеть это лицо: ненавистные черты, глаза, кривую линию губ. Сердце хотело вырваться из груди.

Вибрация собственного мизинца привел Нику к высотному зданию. Снеся стеклянную дверь, девушка направилась в лифт.Ника думала: что она скажет? Что сделает? Как это вообще возможно? Этот человек должен был быть мертв. И он ли это?

Лифт поднимался слишком медленно. Сейчас девушка с зубовным скрежетом наблюдала, как номера этажей медленно сменяли друг друга. Ника была напряжена, сердце то затихало, пропуская удар, то задиристо пританцовывало в груди.

Когда лифт остановился Ника до хруста сжала кулаки — к этому моменту из толстокожих лап она высвободила обе руки.

Со стуком разъехались двери лифта. Девушка вышла, за спиной раздался облегченный выдох, она обернулась. В лифте испуганно, прижимаясь, друг к другу, стояла пожилая пара. Ника была так увлечена погоней, что не заметила ехавших с ней стариков.

Виновато опустив могучие плечи, тролль заглянул в лифт и вежливо поинтересовался:

— Вам какой?

— Черт… чертвертый, — выплюнув вставную челюсть, ответил дрожащий то ли от старости, то ли от страха дед.

Тролль повернулся к панели с кнопками и отправил стариков на указанный этаж. Двери закрылись. Лифт поехал вниз.

Ника продолжила погоню.Она старалась двигаться быстро и тихо, но даже отзвук собственного сердцебиения казался ей слишком громким. Но ворвавшись в “указанную” мизинцем квартиру, Ника застал лишь пустоту.

— Нет! Черт возьми! — сорванным голосом прокричала она.

Ника с удовольствием бы разгромила здесь все стихийным выбросом мануальной магии, если бы преследование вела по приказу. Неразрешенная порча имущества обычных людей — это бумажная волокита, лишение премиальных, а то и черная метка в личном деле. Сюда вообще соваться не следовало. Это Ника поняла слишком поздно.

Она выдохнула и решила осмотреться. Осторожно обследуя каждый уголок квартиры, Ника не наткнулась ни на одну ловушку и пентаграмму для непрошенных гостей.

— И это все? — усмехнулась она вслух.

Вальяжно расхаживая по чужой квартире, Ника забрела на кухню, взяла со стола чистый стакан, налила воды из-под крана, подошла к окну. Температуре внутри тролля позавидовали бы все теплицы садоводов.