— Короче, Склифосовский! Разведчик тебе рассказал, что… — поторопил друга Артур.

— Кхм. Разведчик мне рассказал, что в одном ночном переходе от нас наткнулся на последнее заблокированное убежище. И вокруг него были дохлые Черви.

— …! — показал Артур одним взглядом.

— Да-да. Ну, может и не дохлые, но на внешние раздражители они не реагировали. И на ночь в землю не спрятались. Вот так запросто бери и ходи среди них, как в сатанинском лесу. И это еще не все: у Олежки была «Цемра», и она показала, что мыши не охотятся, как обычно, а висят вокруг неподвижно, тысячи их. И непрерывно орут. Был бы сканер попроще, так и не заметил бы.

— Мистика какая-то. Может, нос… э… наши облачные соседи в атаку пошли? Реально, больше никто таких странностей не наворотит. А, подожди! От Олега твоего ничем запрещенным не несло? Он просто прикололся над тобой, а ты и поверил. Даже я почти поверил. — облегченно вздохнул Артур.

— Олег шутить не любит. К тому же, у него ПНВ с видеокамерой и скриншоты с «Цемры» он сделал, — ответил Саня. — Вот, сам посмотри.

Электронщик подтянул к себе рабочий ноутбук, нашел нужное видео и поставил компьютер в центре стола.

«Вот блин, сидел бы сейчас в Шахтах, туда ни враги, ни Черви, ни чмыри эти небесные не просочатся. А теперь застрял посреди этой заварухи; здесь еды на неделю, периметр хлипенький…» — в первый раз Артур стал жалеть о бегстве из родного поселка.

— Идти тебе надо, — словно прочитав мысли друга, сказал Саня.

— Это почему? Я за себя постоять могу, не хуже других, — вопреки своим размышлениям окрысился Артур.

— Ха, я имел в виду, на разведку тебя надо отправить, — улыбнулся электронщик.

— Кого? Меня? — переспросил Артур, совершенно сбитый с толку.

— Нет, Пушкина. Тебя, конечно! Ты же хотел на дело? Ну вот тебе и первое задание: пойдешь на юг к военным складам, заляжешь на двое суток, и потом сообщишь мне, приходили ли люди. Если приходили, то сообщишь мне, откуда и куда, что взяли, количество.

— А если не придут?

— Тогда вернешься туда еще на двое суток.

— И зачем это нужно? — скрывая дрожь в голосе, спросил Артур.

— Затем, что в случае серьезной заварухи кто-нибудь придет за оружием и боеприпасами. Тогда и появится почва для рассуждений. Есть, правда, вероятность, что Санаторий тоже закроет периметр, но у меня мы хоть месяц можем просидеть без проблем.

Артур с сомнением ковырял пальцем ближайшую груду барахла. В принципе, именно законного повода для похода он и ждал. Но теперь, когда электронщик озвучил свой план, в глазах парня все это стало выглядеть надуманным и каким-то нелепым. Может, друг просто перечитал этих своих древних книжек? Почему вообще Артур так послушно признаёт его авторитет в чем-то, кроме техники и нехитрой походной науки?

Электронщик в очередной раз продемонстрировал в деле свою «телепатию»:

— Все равно будем сидеть на жопах ровно, без информации, без объяснений. Так хоть что-то разузнаем. К тому же, там по маршруту будет, что разворовать, — хитро улыбнулся Саня.

— Ясно, значит, одним камнем двух мышей решил сбить, — с облечением вздохнул начинающий разведчик.

— Слушай дядю Сашу, человеком станешь. Зря я на тебя время тратил? Пора отрабатывать. Так, а теперь все девочки-писечки идут прятаться на кухню, а мужчины остаются корпеть над картой.

— Это кто тут писечка?!

Последние три часа Артур шагал, как робот — методично и бездумно. Четвертая ночь похода была в чем-то проще предыдущих. Видимо, Артур уже преодолел некий рубеж усталости, и его мозг начал окукливаться в своем полусонном мире, медленно, но верно отключаясь от измотанных нервов, оставляя своему спинному напарнику все больше полномочий. Артур просто плыл в безбрежном океане темноты и выполнял заученный ритуал: включал очки и поводил взглядом с востока на запад, намечая безопасную траекторию, чтобы выключить очки и пройти двадцать-тридцать шагов вслепую. Он делал это не для экономии энергии — в разгрузке под курткой у него было еще полно заряженных, согретых теплом тела батарей — а просто чтобы давать отдых глазам, слишком усердно вглядывавшимся в мутное поле видения очков в предыдущие ночи. Верный спинной мозг никогда не ошибался, а боль в натертых пятках метрономом отсчитывала в голове шаги, не давая по-настоящему уснуть на ходу.

Но если молодое здоровое тело еще пыталось держаться огурчиком, то сознание снова начало выделывать неприятные фортеля.

Каждые пятьсот шагов Артур останавливался и включал сканер. С каждым разом он все дольше вспоминал, зачем подносит к глазам экран. Он должен смотреть на пятнышки, он должен искать конфигурацию. На открытых местах в поле зрения прибора не должно быть пустот. Мыши тоже боятся. Он и сам должен быть как мышка: искать то, что нельзя увидеть, и уходить с его пути вместе с другими мышами. И с каждым разом он видел все более странные вещи: буквы, слова, лица. Пустота впереди! Так все и закончится? Нет, это всего лишь рощица, деревья блокируют ультразвук. Наверно, он слишком залип в ходьбу, в необходимые ритуалы, вот и прошагал в одном направлении лишние несколько минут. Не страшно. Вот он с пятой попытки выбирает в компьютере нужную вкладку. По карте, рощицу можно пройти за несколько минут и снова выйти на нужный ему курс.

Артур шел среди мертвых деревьев. Они были невысокими, просто не успели вырасти, прежде чем низкие облака закрыли небо. В эпоху вечной осени расти лучше всего под ярким электрическим светом. А потом тебя съедят люди — какой-никакой, а смысл жизни. Настоящие большие деревья, давшие начало роще, давно рухнули и лежат неубранными трупами. Это хорошо, если у Артура возникнут проблемы, у него будет шанс найти укрытие. Он отвлекал себя мыслями о деревьях, растениях, потому что не хотел думать о словах и цифрах, что он все чаще видел на экране сканера. За последние несколько суток он уже и без того бессчетное число раз останавливался, скрупулезно обшаривал все вкладки и журналы, до умопомрачения, до трехэтажного мата силясь понять, что же он все время видит такое — ускользающее и очень важное.

Да-да, на самом деле он знает, что это послания от Ани. Но настоящие послания он получил во вторую ночь; найти бы их, но, кажется, эта чертова шарманка глючит. А с тех пор только фантомы, фантомы. Значит ли это, что он подходит все ближе?

Артур обнаружил себя сидящим на бревне у края рощи. Перед ним горбом поднималась очередная пустошь. Наверно, в Дневную эру здесь было красиво. Деревья были живы, а с синего чистого неба ослепительная лампа-солнце щедро лила свет на зеленые склоны холма. И по ним от легкого ветерка ходили шелковистые волны. Артур видел это в фильмах и на фотографиях. А теперь здесь никто не захотел бы оказаться днем, ведь поваленные деревья — очень плохое дневное укрытие. Вчера он убедился, что в лесу Черви особенно беспокойны — его мокрые штаны тому лучшее подтверждение.

Но сейчас Артур в безопасности — ночь не подошла даже к середине. Вот ведь странный выверт судьбы: именно тогда, когда темнота своим подолом укрывает от дневных страхов беднягу-путника — ему и нельзя спать! А днем у него не получается выспаться, слишком опасно вокруг.

Все это Артур думал, занимаясь обычными делами на привале: оправился и умылся, перекусил, заменил осушители в приборах, перетасовал пожитки под курткой и в рюкзаке. Химическим патроном вскипятил очередной литр обеззараженной воды. У него еще четыре патрона. Значит, еще четыре ночи он не останется без горячего чая — главного врага простуды и уныния. Бытовые заботы выгнали глючный тупняк из его головы, но на смену пришла сонливость, впрочем, уже самая обычная сонливость, которую легко можно отогнать серией физических упражнений.

Где-то в конце этой ночи он дойдет до пригорода бывшего областного центра и заберется в какой-нибудь подвал или погреб посуше. Уж тогда он задаст храповицкого! А вечером сможет с чистой совестью отправиться в обратный путь: в строю останется только половина аккумуляторов, значит, он сделал все, что мог.