Рассказы об исследованиях старика, конечно, подвергали сомнению генетическое наличие здравого смысла у Тромбли, но сейчас его план – сущее безумие. И чем дальше, тем безумнее.

– Не недооценивай меня, малец. Думал, я собрался проворачивать это без плана? Забыл ты уже, с кем разговариваешь. Если кто в этом измерении и сможет это провернуть, то только я.

– Провернуть что? – обреченно спросил я, ничего адекватного не ожидая.

– Я много времени изучал тебя и прекрасно представляю, где окажусь. Перед казнью ты удалишь свой навигатор, поскольку он тоже часть тебя, это временно образует пустое пространство. Дальше дело за мной, я найду способ занять его место. Как только удастся, мы сможем общаться напрямую. Прямая трансляция изнутри твоей души! Круто же! Скажи? – с каждым словом безумного старика мне все сложнее становилось понимать, что же для него действительно важнее: исследования или Берт?

– Круто! Если попытаться забыть о том, что само наличие торнадо ты выдумал сам. Как и то, что навигатор часть меня. А также совершенно игнорировать тот факт, что у тебя почти нет шансов даже сохранить рассудок, не говоря уже о том, чтобы управлять им внутри моей цифровой личности, наличие которой, опять же, твоя теория! Наиболее вероятный исход твоей неадекватной авантюры – это то, что ты просто исчезнешь из этого мира! Умрешь окончательной смертью, понимаешь?! И я стану убийцей уже целого семейства, об этом подумал? Ты подумал вообще перед тем, как просить меня о таком? – взорвался я и продолжал гневно орать на Джо.

Того самого Джо, который напомнил мне о чувстве родительской любви, с помощью которого глубокая дыра в душе от потери родителей начала уменьшаться. Медленно, миллиметр за миллиметром, но насколько же это важно! Я каждой клеточкой души ощущал безмерную благодарность за это. И я старательно гнал от себя даже мысль о том, что с переходом в «ковчег» я больше никогда не смогу увидеть Джо. А что, если без него дыра вновь начнет расти? Что если из-за него она в итоге станет еще больше? Смогу ли я пережить это? Не знаю.

Джонатан спокойно выслушал мой эмоциональный выпад, после чего гробовым голосом безжалостно заявил:

– И вновь прости, Ян. На решение у тебя осталось не более пяти минут.

Не успел я спросить почему, как Тромбли в очередной раз закашлялся и с большим трудом смог успокоиться. Как только старик вернул руки на стол, я заметил кровь и все понял.

– Ты больной старый придурок! Зачем весь этот спектакль, если ты сам все уже решил за меня?! – опять не выдержал я.

Конечно. Как я сразу не заметил! Уже в самом рассказе был ответ!

– Как ты добыл фрагмент лога Мануила у его ученика? – с нескрываемым бешенством спросил я, хоть и знал ответ.

Прекрасно знал. На себе испытывал то, как именно Джонатан-исследователь влезает в твой мозг. Тогда со мной это длилось совсем недолго и мы находились в саду Тромбли, на его территории, система это могла простить. Но не ментальную атаку на игрока на нейтральной территории…

– Прости, – только и выдавил Джо, – я знал, что ты не сможешь меня убить, без стимула. К тому же вся сегодняшняя беседа была уже под пристальным взглядом системы… но ты не вини себя. Я уже до нашей встречи был не жилец, и это мой выбор. Но, все же, не хотелось бы умирать просто так. А жить мне, судя по дебафу, осталось всего три минуты и теперь только тебе решать, как и когда закончится наша история. Спрошу еще раз. Ты убьешь меня, Ян?

***

Мир призраков, очевидно, пагубно влиял на меня. Из-за типично свойственной мне попытки бежать от проблем я и оказался в текущей ситуации. И выбираться из нее придется самостоятельно. Говоря, что это на меня похоже, я имел в виду не «бегать», а именно «сбегать». Как настоящий трус.

За свои четверть века я убегал от проблем чаще, чем успевал наматывать круги во время тренировок и соревнований. И было не важно, от чего именно: любые трудности, конфликты или неприятные ситуации могли вынудить меня пойти на попятную.

Мне кажется, в секцию легкой атлетики я тоже записался лишь от страха собак… От страха испытывать страх. Превентивный удар, который отражает все мое естество. А, может, я поступал так, чтобы уйти от давления родительского дома, в котором было невыносимо находиться? Вечные ссоры и ругань порождали настолько враждебную атмосферу, что я использовал любую возможность, чтобы слинять.

Не знаю.

Это продолжилось в школе: когда я убегал от драк, с улыбкой сносил издевательства, робко надеясь, что они прекратятся. Наивно думал, что если я вытерплю и скорее уйду, то это спасет.

Но не спасало.

Проблемы имеют противное свойство прилипать к твоей душе, а от себя сбежать невозможно. И тут начинается вечный поиск самооправданий, чтобы ты смог успокоиться и набраться сил. Сил для следующей попытки побега. И так раз за разом. Вечный цикл: проблемы-бег-передышка-проблемы. Вместо того, чтобы их решать, я погряз в этой цепи и Инмо безжалостно ударил меня апперкотом правды, назвав мой главный талант персонажа «трусливый побег».

И продолжал в том же духе, генерируя под меня исключительно небоевые способности, очевидно, подчеркивая мой единственный талант – «рожденный убегать», «рывок».

Хотелось бы мне обсудить со знающим человеком свои способности, подробно сравнить их с абилками других игроков, провести аналитику, подумать над билдом, но раскрытие скиллов между игроками – это негласное табу. В мире, где неразумно называть даже свое настоящее имя, раскрывать таланты и умения сродни самоубийству.

Ну, либо это должны быть реально близкие люди. Рейтинг игроков сейчас настолько плотный, что малейшая ошибка будет стоить тебе сотни или даже тысячи мест. Стоит проявить слабость и допустить утечку информации о своих способностях, и голодные геймеры проглотят тебя и не заметят, с радостью забрав твое место в топе.

А ведь в Инмо нельзя сменить билд, нужно учиться извлекать максимум из того, что есть, и искать пути развития самому. Но даже это не так просто, ведь три базовых навыка система генерирует каждому в песочнице на свой вкус. Да, оценивая твои действия, да, изучая твои особенности и стиль игры, да, отражающие тебя, хочешь ты того или нет, но игроку от этого не легче: выбора же нет.

Да даже и плевать на возможность выбора, но ведь ты даже не знаешь когда! Если повезло, мог получить все три сразу при генерации персонажа, а если нет, то придется, как и мне, ждать самого последнего дня в песочнице. И только с обретением класса станет немного понятнее, куда двигаться.

Поначалу я злился из-за трудностей на Инмо, судьбу, систему, на НПС и меченых, на мажоров и бетеров – на кого угодно, только не на себя. Но именно злость и стремление доказать всем, что я не трус, поначалу двигали меня вперед. Это служило неким катализатором, который пробудил во мне геймерский азарт и уже потом, когда действительно начало получаться удерживаться на передовой, я всеми силами стал держаться за этот импульс, боясь потерять свое место в этом мире.

И вот я здесь.

Двенадцатый в актуальном рейтинге игроков. Участник рейда «Ста отморозков», как нас прозвали СМИ, которые вскоре после официального старта освоения севера стали получать довольно много медиа-материалов от PG для подогрева интереса игрового сообщества.

Финансовая мотивация через систему рейтинга, освоение неизведанных территорий севера, убийство Приама и, конечно, открытие нового измерения… Игроки щедро накинули PG инфоповодов, и создатели призраков активно пользуются возможностью монетизировать многократно возросший интерес и оседлать волну.

Еще каких-то полчаса, и я одним из первых ступлю на землю ковчега. Именно тот я, которого система считала трусом. И, что уж греха таить, глубоко в душе даже я был с этим согласен. Но я изменился: как я и сказал, мир призраков пагубно на меня влиял.

Инмо сделал меня городским преступником в первый же день игры, а вскоре и вполне настоящим, к тому же еще регионального масштаба. Я убил Берта, Вилалта, Генри… и вот теперь список разумных жертв пополнил меченый. Нет, для меня недавнего это был настоящий человек, который пусть и на короткий срок, но заменил мне отца. Джонатан Тромбли. И это не убийства игроков или бездумных программных кодов. Я мог так думать в первый день игры, в первую неделю, но не сейчас, не после общения с Джо и его рассказов об истории мира призраков.