Это условие сильно усложнило выполнение задачи, но дало преимущество мне, как второму наследнику. А вот Микаэлю, который уже спал и видел себя властителем Ониксовых Скал, напротив, причинило серьезное беспокойство. Он больше не был первым наследным принцем, как я больше не был вторым. Отныне мы с ним на равных, за что Мика возненавидел меня еще больше. Но мне было плевать на чувства кузена. Я просто дал ему в морду и сломал нос, невзирая на то, что скажут дядья. Нужна же мне была хоть какая-то компенсация за весь тот позор, что я пережил по его вине, слушая отповеди дяди?

Не обращая внимания на угрозы и ругань Мики, я ушел. И все же одна его фраза меня зацепила и заставила задуматься. Микаэль поклялся, что сделает все, чтобы я никогда в жизни не смог найти себе невесту. Ни истинную, ни какую-либо другую.

Что бы это могло означать?

Да все что угодно, когда речь шла о Микаэле Дерберге. Вплоть до того, что этот идиот решит лишать чести каждую, кто согласится отдать мне руку и сердце.

Кузен был старше на два года. Хорош собой, умен. C отличием закончил академию и стал превосходным стихийником, как и полагалось первому наследнику. Но куда лучше, чем учиться, Мика умел врать и притворяться. А еще – унижать людей и издеваться над слабыми и теми, кто не мог дать ему отпор. Это было первым в списке его развлечений. Даже азартным играм он предавался с меньшим энтузиазмом.

Я и сам долгое время не верил изредка доходящим до меня слухам, считая, что будущего властителя кто-то желает очернить, пока не стал свидетелем того, как развлекается кузен лично. И главное, ему все сходило с рук! Что-что, а проблемы Мика улаживать умел. И жертв выбирал тщательно, заботясь о собственной репутации. Таких, кого несложно будет умаслить, дать денег или банально запугать. Это у него получалось превосходно.

А если что-то выходило из-под контроля, подключался дядя Олаф – его отец и мой второй дядя. Разруливая «мелкие шалости» любимого сыночка, он не жалел средств.

У меня же не осталось ни отца, ни матери, только дядя Эрик. Именно он меня поддержал, когда случилось несчастье. Напасть коснулась не только северных драконов, но и ониксовых. Затронула она ни кого-нибудь, а правящий род. Шесть лет назад я остался один, примерно тогда же владыка Ониксовых скал потерял жену и дочь. И те и другие сменили ипостась прямо в полете и разбились. Оба случая строго засекретили, чтобы не началась паника, за источниками усилили наблюдение, а дядя стал намного реже выбираться из дома и почти не взлетал.

Только поддерживая друг друга, мы тогда смогли выжить.

Но в последние два года многое переменилось. Драконы в вопросах брака вернулись к традициям, и началось все это снова с северян. Они совладали с Напастью, и нам тоже стало спокойнее. Источники действительно стабилизировались, и риск полетов пропал. Вот только пропала свобода выбора. Да и стихии с ней!

– Через главный вход! – раздраженно скомандовал я, проходя мимо калитки.

Парни молча последовали за мной, только Джед скуксился:

– Через главный? Ты серьезно, Итан? Это же крюк!

Конопатый всегда высказывал все, что на уме, зато ходить предпочитал окольными путями, словно компенсируя собственную прямолинейность

– Чем ты недоволен, Фламмер? Сам же хотел на адепточек взглянуть, – ехидно поддел его Каю.

– Тогда ладно! – Мгновенно смирился и воодушевился огневик. Долго молчать он был неспособен, поэтому пристал к Рамлину: – Эйз, я так и не понял, чего ты-то испугался?

– Ты о чем? – хмуро отозвался малахитовый.

– Об охоте же! Ты так распереживался, что девушки станут охотиться на парней, но ведь вы, драконы, теперь женитесь только на истинных. Чего вам бояться?

– О, поверь, это не помешает какой-нибудь смазливой мордашке затащить его в койку, а затем обвинить во всех грехах и женить на себе насильно, – ответил вместо Эйза Каю.

– Слишком сложная схема, не находишь? – отмахнулся Конопатый.

– Отработанная веками! – Криво усмехнулся я. – Даже дракону будет не отвертеться. Девицы-то, наверняка, сплошь из благородных родов, так что держите штанишки на завязках, парни.

– Н-да… Я так рад, что родился человеком! Не надо напрягаться, выбирая спутницу жизни. Даже если женят насильно, не страшно, как вам – драконам, – ляпнул, не подумав, Джед.

– Не скажи! Брак с истинной парой всегда будет удачным. Это идеальное совпадение характеров, верность, здоровое потомство, – принялся расписывать преимущества истинности Эйзерот. – А у вас – магов, рулетка чистой воды. Женишься неудачно и будешь всю жизнь мучиться. А чтобы магия не выгорела, вторую половинку придется выбирать не по фигурке или смазливой мордашке, а по силе дара. Так что большая вероятность получить страшную или склочную жену, да к тому же одаренную так, что мало не покажется. Но на ком не женишься ради сохранения магии рода?

– Ой, не драматизируй! Всего-то и надо потерпеть, пока дети родятся, а там можно и развестись, – парировал неунывающий Конопатый. – Опять же, гуляй направо и налево сколько угодно. Не то что у вас, драконов. Женился, и ни-ни! Я так не смогу. Я два раза в одно декольте не заглядываю, – убежденно заявил он. – Выступаю за разнообразие и свободу, вот!

– А я, напротив, драконам в этом плане завидую, – высказал неожиданное мнение Каю, который был куда любвеобильнее Джеда, просто об этом не трепался. – Это ведь истинная пара! С ней ты действительно будешь счастлив, и не придется тратить целую жизнь на метания и поиски свежего декольте. Хотел бы и я так же… – Он грустно вздохнул.

Эйз довольно кивнул, радуясь неожиданной поддержке, а я снова сунул руку в карман и стиснул в кулаке Средоточие, которое стянул из-под носа у Мики, чтобы тот не сделал то же самое первым. В том, что кузен собирался так поступить, я даже не сомневался. Обвинить в краже он планировал меня. Я случайно услышал его разговор с дядей Олафом, вот и решил сыграть на опережение. Немедленно отправившись в кабинет дяди Эрика, я забрал Средоточие с собой. Верну ему лично в руки, повинюсь и все объясню, когда настанет подходящее время. А пока пусть у меня побудет – в целости и сохранности.

К тому моменту я успел хорошенько обмозговать произошедшее и многое понял. Дядя Эрик не просто так все это затеял, и похождения Мики тут ни при чем. Он уже давно сомневался в способности старшего племянника управлять государством, потому и разыграл целое представление, чтобы дать мне шанс побороться за трон с кузеном на равных. Наверняка, дядя простит меня в тот же день, когда я представлю ему истинную. Вот только отыскать ее в академии, где учатся исключительно мужчины, шансов очень мало. Разве что…

Я уставился на дилижанс Бюро Путешествий, парящий у главного здания. На самом крыльце собрались деканы и преподаватели во главе с ректором. Да ладно! Вряд ли мне так повезет.

– Девушки прибыли! Мы вовремя, – заметил Фламмер. – Только их отсюда не видно.

– Зато какая интрига! – Ухмыльнулся Каю, а потом, посерьезнев, добавил: – Представляешь, а дракону и видеть их не надо, если решит сделать выбор.

Что там за мудрую мысль высказал друг?

"Это ведь истинная пара! С ней ты действительно будешь счастлив".

Поддавшись порыву, я извлек Средоточие из кармана.

– А вот сейчас мы это и проверим…

– Мать твою! – выругался Конопатый, вытаращившись на артефакт в моей руке.

– Итан, это то, что я думаю? – Каю уставился на Средоточие, и его глаза алчно вспыхнули.

Эйз весь как-то подобрался. Его ноздри затрепетали, а зрачки стали изумрудными.

– Как это у тебя оказалось? – спросил он глухо.

– Украл у дяди, – ответил я с вызовом.

Друзья переглянулись, но ничего не сказали. А я стоял, держа Средоточие на вытянутой руке, как на картинках в детских книгах, что читала мне мама, и чувствовал себя идиотом. А что с ним дальше-то делать?

Тайник, где хранилось Средоточие, дядя показывал мне только раз, и даже признался, что нашел с его помощью тетю. Тогда среди молодежи это было не модно, и он проделал все тайком, никому ничего не сообщив. Мне казалось ужасно несправедливым, что именно дядю Эрика коснулась Напасть, лишив не только любимой жены, но и истинной пары.