Les tripes retournées par cet acte d'impolitesse, on a débarqué au quatrième.

Ulis a demandé:

– La direction?

– Vous aviez rendez-vous?

– Ouais.

Avant qu'ils n'aient réalisé, on s'invitait déjà dans le couloir. On a constaté au passage que leur étage était refait à neuf, tout en verre et acier dépoli, avec ça et là des incrustations de cloisons magnifiques. C'était riche, mortel snob, pour tout dire indigne d'une organisation non lucrative.

– Ça y va, les subventions, a jaugé Celsa de son œil connaisseur. Ils font plus de chiffre que nous, je vous le dis. Dollar, dollar.

Finalement on a trouvé l'écriteau “Direction”. Ulis a rempli ses poumons gonflés de médailles et l'on est entré.

La cheftaine Enfance et vaccin était une ronde, bio nourrie, à mille lieues des enfants décharnés qu'ils mettaient sur leurs posters. On l'a dérangée en pleine réunion. Ses lieutenantes se sont levées pour nous chasser, elle les a calmées d'un geste.

– Ces messieurs de la Foulée verte n'ont pas l'air contents.

Celsa a secoué ses atouts féminins.

– Hum hum!

Ulis a enchaîné:

– Madame, la Foulée verte met l'égalité des sexes en tête des attitudes positives.

– Mademoiselle, a fait l'autre.

Il y a des personnes avec qui le courant est gelé d'emblée.

– De femme à femme, a dit Celsa, je trouve votre attitude déplorable.

Une lieutenante Enfance et vaccin au passé visiblement africain, a projeté vers nous ses dread-locks en colère:

– Pass' que votre pingouin sur fond vert est un Michel-Ange?

– Les pingouins d'Arctique sont menacés dans leur environnement, lui a fait remarquer Ulis avec des trémolos dans la voix. Ils ne pondent plus que trois œufs virgule sept par femelle, et je vous demande la cause?

– J'y suis pour rien, a dit la fille carbone au comble du cynisme.

– Le réchauffement de la calotte glaciaire, mada… moiselle!

Le cruel destin des pingouins n'a pas eu l'air de l'émouvoir.

– Votre affiche était accrochée sur le panneau commun auquel j'ai autant droit que vous, a dit la cheftaine.

Ulis l'attendait, celle-là.

– Pas tout à fait. Comptons ensemble, voulez-vous. Nous occupons trois étages sur cinq, ce qui veut dire que nous avons le droit à trois cinquièmes du panneau. C'est plus que la moitié.

– C'est faux, a répondu l'effrontée.

On a failli s'étrangler, mais Ulis nous a fait signe de nous calmer. La dignité de cet homme dans les moments les plus difficiles forçait l'admiration.

– Vous oubliez le rez-de-chaussée, a expliqué la grognasse. Au total votre occupation est de trois étages sur six, soit cinquante pour cent. Vous avez le droit à la moitié du panneau dans l'ascenseur et pas un centimètre de pingouin de plus.

Ça sentait l'escroquerie alors Ulis a sorti un crayon et griffonné des chiffres sur mon cahier, des additions, des pourcentages.

Finalement il a déclaré, rayonnant:

– Dans ces conditions, votre part du panneau correspond à deux étages sur six, soit un tiers!

Ah! fallait voir les têtes des vaccins! Devant notre démonstration impeccable elles se rabougrissaient, les bougresses! Fallait pas nous chercher!

– On vous priera donc d'enlever une partie de votre affiche disgracieuse, a conclu Ulis.

– Celle où l'on voit les croûtes purulentes, a suggéré Celsa.

Là-dessus on s'est tournés et dirigés vers la sortie, croyant leur avoir bloqué le caquet.

– Les enfants du tiers monde ont faim! A beuglé dans notre dos la fille au passé africain.

Celsa a répondu sans se retourner:

– Au moins ils n'ont pas froid. Ils n'ont qu'à vivre en Arctique, vos z'enfants! Ils ne connaissent pas les vers intestinaux, vos z'enfants! Les

orques ne bouffent pas leurs petits!

Alors ça fusait derrière nous, on aurait dit une armurerie qui explpsait.

– Et les mines antipersonnel?… Et la lèpre?… La prostitution des moins de seize ans?…

On était déjà pour moitié dans l'ascenseur, quand la cheftaine nous a rattrapés avec des quittances à la main.

– Je vois que vous êtes procéduriers, chez la Foulée verte, parfait! Je vous signale qu'au prorata des loyers, c'est nous qui reprenons l'avantage, et largement, compte tenu des étages élevés que nous louons et de l’étât de nos locaux.

Il est inutile de retranscrire ici l'échange de vocabulaire qui a suivi, fait d'insultes et d'ondes négatives. La porte de l'ascenseur s'est refermée sur un sentiment d'incompréhension mutuelle.

Dans un silence pesant, fait de dignité blessée et de mauvais pressentiments, nous glissions vers nos étages. L'humeur nous suivait en grinçant des dents. Je ne saurai dire à quoi pensait Ulis, mais son visage était grave, et ses lèvres pincées. Quant à moi, je me repassais en mémoire ces quelques pièces de monnaie que j'avais données au cours de ma vie aux bonnes œuvres d'Enfance et vaccin, et je rongeais l'amertume. Mortel con avais-je été de leur donner quoi que ce soit! Qu'ils osent m'approcher maintenant, tiens!

Le môme Enfance et vaccin nous narguait. Avant de sortir de l'ascenseur, Celsa lui a montré un majeur. Ce n'était pas un geste très élégant, mais sur une femme on pouvait l'interpréter comme une symbolique d'égalité sexuelle, et ça passait. Il va sans dire que je me suis retenu d'en faire autant.

L'ambiance morose, on est revenu à notre lundi.

La réunion traînait misérablement. Un bénévole anonyme a pris l'ordre du jour. Il a lu de sa voix frêle:

– Un. Démazoutage préventif au large des côtes atlantiques, actions à envisager pour soutenir la cellule landaise. Deux. Budget de l’année non bouclé, les cotisations des industriels en baisse par rapport au dernier semestre fiscal. Trois. Journée du vent. Quatre. Recrutement de bénévoles sur notre adresse Internet, [email protected]. Cinq. La quête pour les pingouins de l’Arctique. Annexe. Problèmes, suggestions.

L'ambiance battait de l'aile.

– Envisageons le point quatre, a dit finalement Celsa en faisant un effort pour se mettre au travail. Le recrutement est une priorité. Ne nous voilons pas la face. Plus les camarades gratuits vieillissent, moins leur rendement est solaire. Ils s'enlisent dans le train-train. Ils prennent de l'embonpoint. C'est regrettable mais c'est un fait.

Tout autour de la table, les gratuits se sont faits petits, et moi en premier, car je n'étais même pas un gratuit permanent. Un gratuit stagiaire d'été, c'est plus bas que rien.

Ulis a protesté.

– Voyons, Celsa, tu exagères. Les bénévoles sont l'âme de la Foulée verte. Nous, les responsables, nous sommes le squelette, certes, et

le cerveau dans bien des cas, mais ni le sque lette ni le cerveau ne seraient efficaces sans la chair qui les enveloppe, sans les muscles des bénévoles, sans leur ardeur de globules rouges. Qu'on se le tienne pour dit!

Les gratuits ont regardé Ulis avec des pupilles emplies de reconnaissance, et moi en tête, car je savais que je donnais moins à la Foulée verte que je n'en retirais pour ma personne, infiniment moins! Ici je m'enrichissais comme jamais, le contact au quotidien des grands hommes et femmes qui faisaient notre organisme était une école sans pareille. Pour preuve, je n'avais pas pris de cigarette depuis mon recrutement.

– Parlons alors de la prochaine Journée du vent, a suggéré Celsa.

Mais personne n'avait rien d'intéressant à dire. La réunion se taisait gauchement.

Pendant que les camarades responsables essayaient de digérer les événements de la matinée, j'ai relu ce que j'avais noté dans mon cahier en ce lundi funeste. J'en ai été abasourdi. Dès la dixième ligne, j'avais commis une faute impardonnable, je ne sais pas si vous vous en rappelez, j'avais dit “de jolies jambes” en parlant de Celsa. Rien que ça. C'était une remarque sexiste caractérisée, une expression digne de mes copains de collège, ces boeufs aux hormones, et je me suis maudit intérieurement. Bien sûr j'aurais pu corriger et faire comme si de rien n'était, mais il n'est pas dans mon habitude de rayer quoi que ce soit. Cela nuit à la spontanéité du texte et n'enlève rien à la gravité de la faute commise. J'ai laissé ma bavure morale en suspens, et j'ai continué.

La réunion s'est terminée comme un soupir de baleine qui n'en finit pas. Il était temps d'aller manger. On est sortis sur le parvis. On marchait, Ulis et moi, vers la cantine. C'est alors que s'est produite une coïncidence dont la portée quasi mystique m'a laissé pantois.

Un fauteuil de handicapé s'est approché. Un type difforme, d'une laideur concupiscente, a déplié vers nous son bras disloqué. Il essayait de nous toucher, l'animal! Comme il se bavait dessus, on était franchement dégoûtés. On ne savait pas mortel quoi faire, car fuir un handicapé est de très mauvais ton et ne peut en aucun cas être considéré comme une bonne attitude selon les critères de la Foulée verte. Et l'autre qui tendait ses os caoutchouteux! Une vraie pieuvre!

Ulis a fini par comprendre.

– Il veut nous donner quelque chose.

En effet, un papier se balançait au bout de ses doigts rabougris et jaunes comme ceux d'une fée irradiée. Des paroles ont moussé autour de ce qui devait être sa bouche.

– H'est pour hou'.

Même Ulis, le grand Ulis, regardait ses chaussures car la vue du handicapé était insupportable.

– Prends-le, Julien.

– Pas préférabe pas, je goûte préférabe pas.

– On ne te demande pas ton avis.

J'ai montré mon cahier à spirale et le tabouret.

– Les mains je prise.

– Dépêche, a sifflé Ulis entre les dents. Il y a des gens qui nous regardent.

Je n'avais pas le choix, du bout des ongles j'ai attrapé le foutu papier. C'était un prospectus. On y lisait que l'organisation non gouvernementale Handicap demain cherchait des bureaux à louer.

– Hou' habitez au numéro hent-un? a henni le handicapé, et son membre – inférieur ou supérieur, je ne saurais préciser – a pointé vers les médailles d'Ulis. Hou' êtes houlée herte, n'est pas?

Impossible de mentir, surtout à un handicapé, qui sont comme des enfants, dit-on dans les livres.

– Oui, a dit courageusement Ulis, nous sommes au service de la Foulée verte dont nous défendons les idées progressistes.

– Et hou' êtes contents de hotre lohement?

Qu'il nous ait demandé ça le jour même où le conflit avec Enfance et vaccin nous faisait douter pour la première fois de notre confort m'a laissé béant de stupeur. D'habitude je ne suis pas superstitieux, mais dans le contexte de ce lundi matin, avec ce monstre qui nous harcelait, j'ai senti, oui, très distinctement senti, les gouttes froides de la crainte picoter mes aisselles.