Незнакомец подступил к двери, единственной в том крыле, не освещенном даже мигающей лампочкой. Несколько секунд он пытался наощупь вставить ключ в замочную скважину и после пары неудачных дублей все же дважды провернул его со звучным треском и распахнул дверь. Затем вошел в квартиру и включил бра, прикрученное к стене. Свет залил неширокое пространство прихожей, заставленной горбатыми мониторами и системными блоками от компьютеров. Мужчина махнул рукой гостям, а сам ушел в темень кухни, вскоре тоже озарившейся.

В квартиру скромными шагами вошла Назарова, а за ней Ушаков. Они ютились на метровом пятачке, не понимая, что делать. Прихожая походила на подсобное помещение с давно истертыми полами. Стены, давящие на сознание бледными узорами, были облеплены высохшими кляксами от убитых комаров. В квартире не было тумбочки под обувь, и тапки хозяин не удосужился предложить. На единственном гвозде, криво вбитом в стену за дверью, висело что-то, похожее на меховую телогрейку. От нее несло плесенью или сыростью, однако и эту вонь вскоре поглотил другой запах. Жженая канифоль вперемешку с въедливым клеем смердели, казалось, на всю небольшую квартиру.

– Будьте к-как дома, – прозвучал голос мужчины из кухни. – Не разувайтесь!

Леся вошла в кухню первой. Ее взор сразу же пал на примыкавший к подоконнику белый стол, добрую часть которого отдали под микросхемы и системные платы. Все они были сложены на тряпочках и походили на миниатюрные города футуристического мира. Другая часть стола выглядела до ужаса кристальной, отполированной так, что на ее фоне кухонная плита, запятнанная старым жиром, казалась адской печью для жарки человеческих останков. Раковина в углу полнилась жестяной посудой, в которую с неизменным тактом капала вода из крана.

– З-забыл представиться, – вдруг произнес мужчина. – Меня зовут С-степан.

– Саша, – сказала Леся, с брезгливостью осматривая кухню.

– Мирон, – вполголоса изрек Ушаков, бездушной массой влившись в помещение.

Степан открыл скрипящую дверцу посудного шкафчика, достал оттуда почти полную бутылку водки и поставил ее на подоконник рядом с паяльной станцией и прочим инструментом. Подойдя к раковине, он взял оттуда железную кружку и, сполоснув ее под краном, вернулся к подоконнику. Налил полкружки спиртного и протянул ее Лесе, но та, скривив лицо не столько от вонючей водки, сколько от гадливости, отказалась пить. Мирон же, напротив, чуть ли не вырвал кружку из руки Степана и в секунду осушил ее, попросив еще. Тот любезно согласился повторить.

– Я с-сам не пью, – сказал мужчина, протягивая спиртное Мирону. – Микросхемы с-смазываю.

Леся бросила терпкий взгляд на Ушакова, цедившего водку, но заметила за его плечом настенный календарь. Дыхание вдруг перехватило, она поперхнулась и едва не рухнула на пол. Степан успел подхватить девушку и усадить ее на табуретку. Мирон в недоумении подскочил к Лесе.

– Тебе плохо? – забеспокоился он.

– Посмотри на календарь, – прошипела она, с трудом сглатывая слюну.

Мирон оглянулся, изучил содержимое цветастого плаката с нарисованными котятами, но не сразу понял, что имела в виду Леся. Он вернул к ней вопросительный взгляд.

– Двадцать третий год! – произнесла она. – Теперь дошло?

Мирон захлопал стеклянными глазами, лишившись дара речи. Допив содержимое кружки, он с треском поставил ее на гладкий стол. Сознание менялось, мутная пелена застилала обзор, а веки тяжелели, но Ушаков боролся с усталостью и внезапным опьянением. Подойдя к раковине, он умылся, а после этого повернулся к Степану, стоявшему рядом с Лесей, и спросил:

– Сейчас действительно двадцать третий год?

– К-конечно, – ухмыльнулся мужчина. – Поэтому я и удивился, к-когда увидел вас!

– Мы действительно долго блуждали, – сказала Леся и, взяв кружку со стола, протянула ее Степану. Он плеснул в нее водку, бултыхнул остатки спиртного и спрятал бутылку в шкафчик. Леся выпила, скорчив лицо в отторжении, а после этого добавила осипшим голосом: – Жить захочешь – все для этого сделаешь.

– Первые дни мы искали дорогу, – подхватил Мирон, глядя на спутницу, будто находя в ней поддержку, – но забредали все глубже и глубже. Мы не верили, что такое возможно, – он кинул испуганный взор на Степана, – случайно вышли на заброшенную, совершенно безлюдную деревню. Должно быть, ее оставили не так давно, лет пять или семь назад.

– Нам сильно повезло, – отчаянным голосом продолжила Назарова. – Нашли канистру горючего и зажигалку. Это и помогло нам пережить зиму. Питались ягодами и грибами, ловили птиц и кроликов. Однажды неделю ничего не ели.

– К-как же вам удалось в-вернуться? – с ярким удивлением на лице поинтересовался Степан.

– Чудо, – сказал Мирон, пряча лживый взгляд. – Два дня назад услышали машинный грохот и побежали на шум. Как оказалось, нам обоим это почудилось. Но долгий путь привел нас в Чертово городище, откуда выбраться не составило труда.

– П-похоже на сказку, – отмахнулся Степан.

Леся и Мирон смущенно переглянулись.

– Но я в-верю вам, – продолжил хозяин квартиры. – За мои сорок лет здесь много н-народу пропало. И мой отец т-тоже исчез в тех краях. За грибами пошел, а домой н-не вернулся, – Степан жалостливо вздохнул и продолжил: – Больше всего, конечно, в д-девяностые кануло в болотистой глуши. Время было такое. В нулевых г-говорили, в округе п-появились волки. Знаю, что в Козельске они каждую весну появляются, а в Сосенском н-ни разу не встречал.

– Кто объявил о нашей пропаже? – спросила Леся.

– Какой-то м-мужик, не знаю, – Степан взял с подоконника пачку сигарет и протянул ее гостям. Леся помотала головой, а Мирон, поразмыслив, все же вытянул одну. Он зажал сигарету в зубах, но от огня отказался. Степан закурил и продолжил: – Представлялся Борисом и распространял информацию о вашей пропаже в интернете. Поднял на уши всю Калужскую область.

– Кажется, мы знаем, кто это мог быть, – Мирон впервые за все время изобразил улыбку.

– Мне без разницы, – отозвался Степан. – Я свою работу сделал год н-назад. Так же ходил по н-ночам, объявления развешивал, чуть по морде не получил от г-гопников.

Мирон внезапно подошел к Лесе и положил на ее плечо свою руку. Девушка порывисто схватилась за нее. Оба дрожали, и эта дрожь перетекала от одной к другому. В их глянцевых глазах отражался страх. Степан видел состояние своих гостей, а потому натужно вздохнул и снова открыл скрипучую дверцу посудного шкафчика. Достав из него бутылку, он вылил остатки спиртного в кружку и поставил пустую тару под стол. Леся сделала кроткий глоток и закашлялась. Она схватилась за голову, словно пребывала в безысходном состоянии и едва не разрывалась на слезы. Мирон взял кружку, посмотрел на бултыхавшиеся на дне остатки водки и сказал:

– Никогда не ходи в Чертово городище!

– Бывал там и не раз, – произнес Степан. – П-по молодухе Вальпургиеву ночь однажды справляли. Ничего, в-все живы, – он открыл форточку и выбросил окурок из окна. – Я н-не верю в эти сказки про колдунов и ч-чертей. А вот в болота и торфяники верю!

Мирон искоса посмотрел на Степана, допил водку и отдал кружку. Внутри Ушакова текла смолянистая злоба, но он держался, чтобы не выплеснуть ее на того, кто их приютил. Взглянув на системные платы, Ушаков спросил:

– Занимаешься компьютерами?

– Ремонтирую л-любую технику, и да, компьютерам отдаю предпочтение. – Степан внезапно ушел из кухни, но вскоре вернулся с пачкой листовок. Тряхнул ей и положил на стол: – Так сказать, свой бизнес.

Мирон огляделся, посмотрел на кухонную плиту, на стены и на желтый потолок. Он был готов расхохотаться над словом «бизнес», но держал себя в руках. Посмотрев на собственные ноги в рваных кедах на затертом ламинате, истошно выдохнул всю боль, которой полнилась его душа.

– Вас, должно б-быть, дома ждут родные, – Степан с некоей заботой в глазах посмотрел на утомленную в бессонье Лесю, а затем взглянул на захмелевшего Мирона. – Я завтра отвезу вас в К-калугу.