На следующий день после Ирки он очень некстати не удосужился убраться в квартире, выпустил это обстоятельство из виду и привел Кароль. А в прихожей коробки с аппаратурой – и как теперь уверять, что он не при делах? На кухне Витин букет – и что он вечно лезет со своими цветами! И на тетку не свалишь… Недопитое шампанское, грязные бокалы… постель как-то не так смята. Предвосхищая возможные вопросы, сразу сказал, что заходил Витя, в кои-то веки с дамой, которая, потеряв голову от его остроумия, забыла букет. Да и аппаратура Витина, позже заберет! При этом глаз поднять на Кароль не мог. Фингал этот на полфизиономии…

Неуклюжая ложь Журова причиняла Кароль страдание. Но не его вранье сейчас главное. Отъезд домой неумолимо приближается, а он все не подступает к волнующей ее теме. Неужели придется, отбросив гордость, самой спрашивать, собирается ли он на ней жениться? Или ни о чем не спрашивать? Вернуться во Францию, не расставив точки над i?

– Пожалуй, я поеду домой, – рассеянно глядя широко открытыми глазами на смятую постель, упавшим голосом произнесла она. – Проводишь меня до метро?

Журов, как ей показалось, выдохнул с облегчением и без лишних расспросов загремел засовами.

Сразу после защиты диплома в Ленинград прилетел Журов-старший и, как давно завелось, игнорируя гостеприимство Марго, остановился в «Европейской», куда и пригласил сына поужинать. Заодно и поболтать о том о сем.

Пили водку, закусывали черной икрой и груздями. Буквально все посетители, кроме иностранцев, разумеется, с любопытством, прямо или украдкой, рассматривали известного телеведущего. Анатолий Александрович привык к вниманию и по давно выработанной привычке на людях не расслаблялся – шибко на стуле не разваливался, узел галстука не распускал, ел правильно и аккуратно. В то время как его сын был излишне вальяжен и чуть ли не лежал. Когда что-то можно было взять руками, брал, игнорируя нож и вилку; единственное, чего не делал, так это не ел водку стаканами. Напиваться сегодня в планы не входило. Дураку ясно, зачем примчался отец. Журов, внимая Витиным уговорам, решил-таки родителя выслушать. Хотя язык чесался с порога ошарашить того известием, что он женится на француженке и уезжает в Париж. Пора и ему мир посмотреть. Интересно, что ответил бы на это Журов-старший, ведь сейчас-то «товарищи оттуда» его не предупредили, профукали. Куда смотрели два с половиной года, раздолбаи!?

Журов-старший замечаний сыну не делал, оставался безучастным к нарочитой демонстрации плохих манер, только посмеивался, ел и пил с отменным удовольствием, был легок, остроумен и во всех отношениях приятен. Не придраться! Лишь когда принесли кофе, он приступил ко второй, главной части намеченного плана:

– Должен сказать тебе, сын, мне присылали некоторые твои работы… и я дал кое-что посмотреть, – тут он перечислил ряд имен и фамилий главных редакторов московских и ленинградских газет, известных на всю страну журналистов и даже упомянул одного писателя-классика. – Не только я, но и все они уверены, что у тебя серьезные способности, – слова отца лились бальзамом на душу. Вот оно! Он и сам подозревал в себе талант, верил.

– Признаюсь, для меня это полная неожиданность. Очень приятная. Не ждал от тебя, думал, что судьба наградила меня сыном-разгильдяем. Так вот. Уж коли ты прописан в Ленинграде и, как я предполагаю, планируешь начинать свою карьеру именно здесь… мне это приятно, все-таки родной для меня город… – Журов хотел на этом месте вставить с максимально возможной желчью, что родной отец вряд ли собирается прописывать сына обратно в Москву, в квартиру с молодой женой. Так что их планы и интересы по части Ленинграда совпадают, но, удивительное дело, от ехидства воздержался.

– Мы тут с друзьями посовещались и подумали, что тебе есть смысл начать работать не в городской газете, а в многотиражке. В «Кировце», – на этом известии Журов очнулся от сладких грез. Что за бред! Какая, на фиг, многотиражка! Это же орган Кировского завода – кроме танков и тракторов, о чем там писать?! Ишь чего удумал – заасфальтировать единственного сына в вонючую многотиражку. Он открыл уже было рот, чтобы сообщить обезумевшему отцу о своей женитьбе, но тот не позволил себя перебить и продолжил своим поставленным голосом:

– Тебя распределят туда литсотрудником. Если не будешь валять дурака, через год ты ответственный секретарь газеты… там товарищу давно пора на пенсию. На заводе сильная партийная организация, причем на правах райкома, а это значит, что ты без всяких проволочек и лишних церемоний сможешь вступить в партию. А там недалеко до корпункта где-нибудь в Европе. Тут я тебе посодействую… Главное, не делать глупостей!

«Корпункт в Европе, – завертелось в мозгу Журова. – С французским. А это у нас помимо Франции только Бельгия и Швейцария. Заманчиво, очень заманчиво. Неужели Витя прав и на самом деле стоило папашу выслушать? Тут надо хорошенько подумать… прикинуть, так сказать, прибор к носу».

– Зарплата там небольшая, где-то от семидесяти до девяноста, но, надеюсь, ты уже взрослый парень, разберешься. В конце концов, сможешь публиковаться, если перестанешь лезть на рожон. Пора взрослеть и становиться на ноги, поэтому исключительно из этих соображений материально помогать тебе я больше не буду. Деньги – не главное в нашей жизни. Нужны связи, правильные знакомства. Они тебе заменят всё. А деньги появятся. Никуда от тебя не денутся.

Относительно будущей зарплаты Журов иллюзий не питал. До тех пор, пока их с Витей комбинации будут приносить столь приятный доходец, он на заработанные трудом, в смысле на работе, деньги жить не собирался. Как на них прожить-то?

– Надеюсь, я могу подумать? – обратился он к отцу.

– Подумай-подумай, – хмыкнул тот.

Журов уже готов был расслабиться и крепко выпить за счет родителя, как вдруг теплый и дружелюбный свет глаз отца сменился на стальной, колючий. Понизив голос, он сухо отчеканил:

– И последнее, что я хотел тебе сказать. Перестань считать себя самым умным и держать всех остальных за дураков.

Журов пристально посмотрел на отца. «А не гэбэшник-ли мой папочка? Буравит меня взглядом, как следователь в застенках НКВД».

– Что ты имеешь в виду?

– Думаешь, мне не известно про твою, как там ее, Кароль?! Мало ему, распиздяю, было болгарки, так он на француженку полез! Хорошо, меня заранее предупредили и дальше, чем следовало, информация не пошла. Чего мне это стоило! Каких нервов, каких унижений! В гроб меня хочешь свести?! Если ты опять вздумаешь жениться на иностранке, имей в виду: да, мне ты жизнь подпортишь, но я не пропаду! Дальше же произойдет следующее: визу ей аннулируют, и хочет не хочет, а домой она поедет в кратчайший срок! А ты, мой любезный сын, будешь немедленно вызван в военкомат и пойдешь трубить на службу родине! Куда-нибудь в Тьмутаракань. Причем в этом случае я приложу все усилия – уж поверь! – и сделаю так, чтобы тебя призвали не в армию, а во флот! Тогда загремишь не на два года, а на все три. Расписаться вы не успеете, я позабочусь. Все понятно?

– Ты что, угрожаешь мне?! – прошипел Журов, готовый броситься на отца с кулаками. Вот гад! Единственного сына в армию! Журов приподнялся в кресле…

– Боренька, котик! – раздался ласковый девичий голос у самого его уха. – Как я рада тебя видеть! Куда же ты запропастился? Ну познакомь же меня с твоим знаменитым папой!

Ульяна. И как теперь заехать в рожу родителю? Взгляд Журова-старшего немедленно преобразился. Моментально оценив стать и ослепительную внешность Ульяны, он превратился в галантного кавалера и встал с места.

– Мой папа Анатолий Александрович… Ульяна… моя добрая знакомая, – выдавил из себя Журов.

– Никаких Анатолиев Александровичей! Просто Анатолий. Прошу к нашему огоньку, милая барышня! – И отец отодвинул стул для Ульяны.

Ульяна приняла приглашение и чинно, прямо держа спинку, присела за столик. Как девушка умная, она сразу сочла необходимым объяснить свое присутствие в ресторане в столь поздний час: