– Молчать! – снова крикнула Мэль, её голос сильно хрипел, она прекрасно осознавала, как сейчас выглядела, перемазанная в чужой крови, взмыленная, растрепанная, с бешено пульсирующими венами и покрасневшими из-за полопавшихся капилляров глазами, и тем больший эффект имели её слова. – Семеро раненых на юго-юго-запад! Сколько еще человек в лесу?
– Ещё две группы, – промямлил кто-то.
– Девять, – сообщил другой.
– Пусть уходят в город, вы – за мной, – короткой передышки хватило на полное восстановление, поэтому обратно Мэль добралась еще быстрее, слыша, как за спиной трубят в рог.
Пострадавшие остались на месте и действительно отдыхали, лежа прямо на земле или привалившись к деревьям, и даже те, чьё состояние было особенно плохо, еще дышали. Спустя долгие минуты после того, как Амэли вернулась, из зарослей явилась подмога. Раненых стали осматривать, но после окрика девушки все поднялись на ноги и двинулись дальше. Теперь идти было куда проще, и группа двигалась быстрее. Двоих, которые не могли идти сами, взялись переносить несколько мужчин, и, наконец, впереди между деревьев можно было рассмотреть город. Амэли сопровождала пострадавших и дальше, до дома аптекаря, а после делилась своими медикаментами, помогала чем могла. И радовалась, что аптекарь оказался толковый: к тому моменту, как к нему внесли семерых раненых, всё было готово для первой помощи. Было уже за полночь, когда девушка вернулась на постоялый двор, вошла в свою комнату и рухнула на кровать, провалившись не то в сон, не то в обморок.
Утром Амэли не проснулась, а скорее вынырнула из черноты, как из ледяной воды. Едва пошевелившись, чтобы встать, девушка снова замерла, полежала пару секунд неподвижно, а затем рывком села на кровати. И снова в неподвижности застыла, морщась от боли и шипя сквозь зубы. Она быстро и резко вскочила с кровати, а дальше медленными, скованными движениями начала одеваться и приводить себя в порядок, начав с умывания холодной водой, которая уже ждала её в глубокой, широкой чаше на тумбе.
Спуск по лестнице был сущей пыткой. Амэли подавила желания своего тела хромать на обе ноги и шла прямо, но движения всё равно выходили рваными и слишком резкими.
Подойдя к барной стойке и опустившись на табурет рядом с ней, девушка позволила себе поморщиться. Трена звать не стала, сидела и ждала, пока он сам выйдет с кухни. Когда это произошло, ограничилась коротким «завтрак» в сторону трактирщика и начала потихоньку, с кистей, разминаться, не вставая с табуретки. Когда ей принесли поесть, Мэль как раз уговаривала свои ноги сгибаться и разгибаться как положено, совершая круговые движения в суставах и растирая мышцы. Трена, который принес ей с яичницу, кусок хлеба и сыра, Амэли жестом попросила остаться.
– Что-нибудь рассказали?
– Говорят о чудовищах в теле людей, бредят, – мрачно ответил трактирщик.
– Надеюсь, – качнула головой Амэли.
Вчерашнего «напали какие-то чудовища» было совершенно недостаточно. Поэтому, борясь с усталостью и болью в каждой мышце, девушка направилась к аптекарю. Всю группу оставили в его доме, на складе первого этажа. Места хватило, чтобы разместить всех пострадавших рядом – так врач мог следить за состоянием больных, не тратя времени на беготню от одного дома к другому. Девушка зашла во двор и обошла здание. Вчера и аптекарь, и специально вызванный на турнир из соседнего город, врач, и их семьи работали до поздней ночи, поэтому Мэль решила никого не будить. Где находится задняя дверь она заметила еще ночью.
На складе была только пара маленьких окошек, поэтому света внутри не хватало. Но это не имело большого значения, ведь зашивали пациентов уже после захода солнца – в любом случае пришлось бы жечь уйму свечей.
На составленных по одной высоте деревянных ящиках, покрытых матрасами и белыми простынями, лежали пострадавшие. На огромной горе сваленных в кучу ящиков и мешков – видимо, занимавших место для пациентов – клевала носом девчушка лет шести. Услышав скрип двери, она резко вскочила, две длинные косички подпрыгнули и ударили девочку по лицу.
– Чшш… – Амэли приложила палец к губам, призывая малышку сохранять тишину, та кивнула и полезла обратно на ящик.
Все пациенты спали, или, может быть, были без сознания, но девушка быстро убедилась – никто из них не умер.
“Отлично”, – подумала Мэль, мельком оглядывая склад, оценивая запасы аптекаря и состояние больных. Один из них зашевелился, беспокойно, мелко дрожа, застонал. Девушка подскочила к нему, но её вмешательство не понадобилось. Мужчина быстро затих, проваливаясь обратно в беспамятство.
Амэли встала, поморщившись от боли, обошла весь склад. Здесь лежало только шесть человек, а должно быть семеро. “Неудивительно”, – бросила сама себе Мэль. Единственный, кто мог внятно рассказать о произошедшем, бесследно исчез, однако Амэли уже решительно была настроена вытрясти у наименее пострадавшего фигуранта все подробности и, если потребуется, то вытрясти силой.
***
Амэли, выйдя из аптекарского склада, вытащила из поясной сумки флакон, оплетенный кожей и хлебнула едва не половину от того, что было внутри. И как ищейка пошла по следу.
Добравшись до маленького, слегка покосившегося домика, поднялась на крыльцо, постучала, и не дожидаясь ответа потянула дверь за кольцо и вошла. В тесной комнате было довольно светло, всё вокруг, кроме старой печи, было сделано из дерева: кровать, сундуки, стол, лавки.
Райл стоял над походным рюкзаком, повернув голову на стук. Волосы были не убраны, русые кудри падали на встревоженное лицо.
– Ты узнала, где я живу.
– Очевидно, – спокойно ответила Амэли.
– Зачем? – мужчина старался говорить как всегда, неловко улыбнулся, однако речь была быстрее обычного, и Мэль отчётливо поймала встревоженные нотки.
– Поговорить с тобой. Допросить, возможно. Остальные не в состоянии вести беседы, а ты выглядишь вполне здоровым. Как твои раны? – спокойствие и дружелюбие звучали в каждом слове абсолютно естественно, а про себя девушка уже отметила, что рюкзак – далеко не пустой рюкзак – парень держит правой рукой, а ведь вчера правая рука у него была ранена.
– Еще болят, но это царапины. Остальным пришлось хуже, – поспешно заверил Райл, положил рюкзак на пол и пошёл навстречу гостье.
– Ты не хромаешь, – тон Амэли стал едва заметно жёстче, и мужчина остановился. – Почему? Даже если это были царапины, за ночь они зажить не могли.
Растерянность собеседника была на руку Мэль, и она уже собиралась продолжить, но снова почувствовала на себе чьё-то внимание, так же, как на опушке Старого леса, только теперь это была не злоба, а скорее, раздражение. Девушка обернулась, выхватила один из парных клинков. Но внешне всё оставалось спокойно. За приоткрытой дверью ничего не было видно, кроме лесной зелени, и ничего не было слышно. Амэли толкнула дверь, чуть сжала в руке амулет на шее, убрала его под рубашку; тонкий слой щита покрыл её кожу. Тишина, как в могильнике, пульсировала в ушах, визжала, что дело плохо. Девушка схватила Райла за предплечье и потащила на улицу. Он не сопротивлялся, слегка наклонил голову и повернул её чуть влево, как будто прислушиваясь, потом втянул в себя воздух.
Амэли успела только шагнуть на первую ступеньку, как вдруг Райл подхватил её на руки и одним прыжком пересек две трети поляны перед домом, не говоря уже о крыльце, которое осталось позади.
– Не так быстро, – раздался сзади глубокий низкий голос.
Райл замер, через его плечо Мэль видела, как на крыльце проявляется силуэт. Сначала бесформенная дымка, затем блеклый сизый призрак, и наконец, набрав цвет, яркость и четкость, на крыльце появился мужчина. Светлые стриженые волосы растрёпаны, недобрый взгляд серых, глубоко посаженных глаз под густыми бровями будто резал кожу, мышцы, кости, цепляясь за самое нутро. На незнакомце была темно-синяя рубаха, тёмные брюки, а сверху накидка с широкой, покрывающей плечи белой оторочкой из меха. Вокруг глаз залегли черные тени – свидетельство многих бессонных ночей, на лбу проступили морщинки, делая выражение лица еще менее дружелюбным, на щеках и широких, высоких скулах можно было заметить бледные, едва различимые мелкие веснушки.
