Пройдя вдоль опушки, побродив немного между деревьями, Мэль вернулась к широкой грунтовой дороге и зашагала по ней прочь от города.

Вокруг совсем ничего не изменилось: было светло, легкий теплый ветерок заставлял деревья перешептываться друг с другом, то издали, то совсем рядом слышалось пение птиц. Но с каждым шагом взгляд девушки становился мрачнее, походка больше не казалась ни легкой, ни расслабленной, сапоги со злостью чеканили каждый шаг, втаптывая в землю иногда попадавшиеся на пути тонкие сухие ветки. В отличие от деревни, которая теперь превратилась в город и уже ничем не напоминала о смерти матери, дорога осталась той же. Казалось, вот сейчас они с братом пронесутся мимо, загоняя лошадей в попытке довезти истекающую кровью женщину до человеческого жилища: на то, что им встретится врач, дети тогда уже не рассчитывали. Мэль резко остановилась и посмотрела вперёд, почувствовала каждую пылинку вокруг, каждое живое существо. Неподалеку кружила стая мошкары, на обочине извивался земляной червяк, но ничего опасного рядом не обнаружилось. Пустота окружающего пространства обрушилась на девушку, как будто пытаясь сделать её своей частью. Растворить в безграничном воздушном массиве. Но это чувство давно не пугало Амэли: еще в детстве Ольвия объяснила ей, как использовать этот приём, как с его помощью читать людей, как скрыться от чужих глаз, как контролировать свои чувства и влиять на разум других. Ощущение полного единства себя с окружающим пространством успокаивало, или попросту лишало всякие эмоции красок.

Вот только Мэль не желала покоя.

Не найдя, на чем выместить накопившуюся злость, она сжала кулаки. “Случись нечто подобное сейчас…!”, – Мэль не дала этой мысли развиться, громким выдохом изгоняя из себя непрошенные скверные мысли. Нападение дракона – не шутки. И случись это сейчас, никто не был бы готов, как не был готов и тогда. Разве что в столице Ирьин и его маги смогли бы дать отпор, в остальных городах всё повторилось бы в точности. Крики, кровь, огонь, рушащиеся дома, падающие башни, стены разлетаются по камешкам… Девушка почувствовала, как по телу побежали мурашки, в красках вспомнив каждое мгновение, проведенное рядом с драконом. Ей тогда было тринадцать. Но что такое семь или восемь лет для столь ярких воспоминаний? Мэль была уверена, что и в старости сможет увидеть огромного ревущего зверя в сияющей алмазной чешуе так, будто он сейчас рвется из только ему видимых пут перед её глазами. От чего дракон взбесился и напал на город, куда потом исчез – осталось загадкой. Редко-редко, в моменты подобные нынешнему, Мэль думала бросить всё и отправиться на поиски, но долг был превыше всего. Ольвия хотела для империи процветания, но сама успела сделать так мало. А наладившаяся в последнее время спокойная жизнь радовала Амэли. Это был знак, что и она на что-то способна, повод двигаться дальше. Пока ещё было неясно, куда именно, так что для начала девушка развернулась и медленно побрела в сторону города, внимательно осматриваясь и прислушиваясь к своему чутью.

Солнце уже заметно склонилось к горизонту. На опушке, коснувшись пальцами ствола ближайшего дерева, Мэль пошла вокруг него, чтобы напоследок еще раз всмотреться вглубь леса. Ничего. Но пара шагов в сторону Цанда, как спину резко обжег чужой взгляд, враждебный и тяжелый, очень пристальный, хищный взгляд, не почувствовать который было невозможно. Амэли резко обернулась, с тихим шелестом из ножен выскользнули парные мечи. В густых зарослях раздался громкий треск, будто кто-то рванулся прочь. Девушка, сделав над собой усилие, осталась на месте. Прислушалась, но ничего кроме мерного биения своего сердца и шелеста листвы не услышала. Мрачные предчувствия подпитывала внезапно наступившая тишина: до этого неугомонные, теперь птицы смолкли, только отголоски человеческой речи долетали из города.

Спустя полминуты, ощущение чужого присутствия пропало, однако Мэль предпочла не поворачиваться к лесу спиной. Прислушиваясь к каждому шороху и вглядываясь в листву, она быстро дошла до ближайшего дома, и, скрывшись за его стеной от леса, убрала оружие.

По дороге в трактир Амэли перебирала в голове, кем мог оказаться лесной недоброжелатель, но информации для выводов не было, а лезть на рожон девушка отучила себя давным-давно. От размышлений получилось отвлечься только на тренировке. Выполнение заученной с детства последовательности упражнений действовало на тело и разум умиротворяюще, а кряхтение Трена, отвыкшего от такого рода нагрузок, ласкало самолюбие.

Работники, нанятые для строительства, поужинали и собирались расходиться, так что ждали расчета за день. Это дало трактирщику передышку, так что вернулся он решительно настроенный продолжать. Из-под крыльца мужчина извлёк два тренировочных деревянных меча и бросил один из них Мэль, не обращая на её полный неодобрения и жалости взгляд никакого внимания.

– Ты всё ещё держишься суеверий? – всё-таки озвучила упрёк девушка, взвешивая тренировочный меч в руке.

– Вот появятся у тебя дети, тогда и поговорим. Если есть шанс, что такая мелочь оградит их от духов, мне под крыльцо и десяток мечей спрятать не жалко, – решительно начал отстаивать свои убеждения трактирщик.

– Я думал, что иголки хватит, – вмешался в разговор третий, это был один из строителей, стройный улыбчивый парень с кудрями чуть ниже плеч, перехваченными шнуром на затылке. – Ведь важен не столько предмет, сколько ваша вера.

– Оно, конечно, так, – глубокомысленно согласился Трен. – Но мало ли.

С последним никто спорить не стал, Мэль только усмехнулась и настояла на еще одной короткой разминке. Деревянные мечи были со свинцовой сердцевиной, потому весили больше боевых клинков, а повредить запястье не хотелось. Чем дольше длилась тренировка, тем больше вокруг собиралось зрителей. К молодому человеку, который так и не сдвинулся с места после своего замечания про иголку, присоединился помощник Трена. Он, закончив работу в конюшне, курил трубку и задумчиво качал головой, наблюдая за гостьей. Двое детей подражали отцу, размахивая ложками, будто это мечи; женщины из кухни поглядывали в окно и осуждающе цокали языками, пока хозяйка не слышала, а та, в свою очередь, каждый раз одергивала их, веля не лезть не в своё дело и поскорее заканчивать с работой на кухне. Охочих почесать языком кухарок трактирщице пришлось выгонять по домам, размахивая тряпкой, но после Лима наконец села на крыльцо, наблюдать за мужем и детьми.

– Достаточно, – объявила Мэль, завершив очередной выпад и не дав другу даже заикнуться об отказе, сказала намного тише, – твоя жена устала, мой приезд не повод забывать о ней.

Мужчине оставалось только кивнуть. Он махнул своему помощнику, мол, на сегодня всё, и полностью переключил своё внимание на семью.

– Меч оставь! – крикнула Амэли, пока трактирщик с двумя крохами не скрылся в доме. – Я не закончила.

С лёту поймав клинок, Мэль по инерции крутанула его несколько раз. Движение рассекло воздух.

– Могу я присоединиться? – поинтересовался парень-строитель, как только все остальные разошлись.

– Попробуй, – Амэли неопределенно пожала плечами, но, когда молодой человек размялся, передала-таки один тренировочный меч ему. – Умеешь пользоваться?

– Немного, – улыбнулся парень, примеряясь к весу оружия. – Я Рал.

– Не похож, – себе под нос бросила девушка и начала выполнять замысловатую последовательность ударов, больше не глядя на собеседника.

Меч прочертил широкую дугу, выходя в колющий выпад. Удар. Неожиданно Мэль встретила сопротивление. Рал сбил колющий в сторону.

– Почему не похож? – с улыбкой спросил мужчина, остановившись прямо перед Амэли.

– Не достаточно рыжий, – усмехнулась девушка и направила меч на соперника. Она сказала это скорее в шутку, но имя плотника действительно мало вязалось с его внешностью. Короткое звучное имя; такие были в ходу у северян – имена, больше похожие на карканье или лай собак. Но ни лицом, ни станом он не подходил этому имени.

Первую серию ударов Рал отбил без труда: Мэль проверяла его, старалась прочесть, и с каждым ударом это противостояние становилось ей всё более интересно. Двое как будто танцевали, отражая и нанося удары, скорость атак нарастала. Амэли, по большей части, уклонялась и сливала силовые атаки оппонента, Рал отбивал и блокировал. На шум во дворе из окна высунулся Трен. Девушке было очень интересно увидеть его реакцию, так что она позволила себе на секунду отвлечься. Меч просвистел в паре волосков от её головы, но вытянутое от удивления лицо трактирщика стоило риска. Стало очевидно: о своих навыках, не касающихся строительства, молодой человек не распространяется. "Интересно", – подумала Мэль, ныряя под руку соперника, пытаясь зайти ему за спину. Не вышло. Рал резким широким прыжком разорвал расстояние.