Спарринг закончился в полной темноте. Чтобы тренировочные мечи остались в сохранности до утра, девушка не стала возвращать их на прежнее место под порог дома, а взяла с собой.

– Твой дом далеко? – вытащив из-за пояса метательный нож, спросила Амэли.

– Нет, – Рал остановился у калитки и обернулся. – Минутах в десяти от города.

– В лесу? – получив в ответ утвердительный кивок, Мэль отвернулась и воткнула в дверной косяк нож – еще один вариант защиты от темных сил бездны. – Останься, в лесу по ночам не безопасно.

Мэль встала очень рано. Она хотела приступить к своим обязанностям в ратуше до обеда, а тренировка и сборы обещали занять много времени. Натянув штаны и рубашку и без конца потирая глаза, неподъёмные веки которых закрывались сами собой, девушка снова и снова прокручивала в голове события прошедшего вечера и ночи. Спала она от силы часа три, но вчерашний бой показал, что тренировки пропускать нельзя, а лучше увеличить их количество.

Утренний прохладный и влажный воздух помог взбодриться. Амэли размышляла над еще одной вещью, которая была абсолютно недопустима – Трен оступился. И проступок этот мог закончиться смертью.

Легкая улыбка не сходила с лица девушки – улыбка ядовитая и опасная – пока клинок в руках описывал дугу за дугой, то медленно и плавно, то резко и стремительно. Мэль всё прокручивала в своей голове, как половчее разрешить стоявшие перед ней задачи. Способов было много, но девушка еще не решила, какой из них будет верным. И убедившись, что все, кроме сторожевого пса и двух рыжих кошек на крыше спят, а места хватает вдоволь, Амэли закрыла глаза, сделала глубокий вдох, с выдохом выгнала все мысли из своей головы и начала двигаться в медленном танце. Тяжелые мечи порхали в её руках, словно ничего не весили, рисовали вокруг стройной женской фигуры орнамент из дуг и колец. Танец не был закончен, когда Мэль почувствовала, что уже не одна. В кухню спустилась трактирщица, тут же на улицу вышел Рал. Его волосы, с утра ещё не убранные, рассыпались по плечам мелкими кольцами. Он спокойно сел на траву рядом с крыльцом, привалился к стене трактира и, подобрав деревянный брусок, достал из-за пояса нож, начал что-то вырезать, не мешая тренировке, а только бросая на девушку долгие взгляды, которыми та пренебрегала.

– Ты на ночь, видимо, не уходила… – вышел из кухни с парой ведер, непрестанно зевая, Трен.

– Тебе бы тоже не помешало… размяться, – зло улыбаясь, Мэль подошла к колодцу с намерением зачерпнуть воды и умыться. Подойдя к другу достаточно близко, она перешла на едва слышный шепот. – Как получилось, что ты нанял воина Эйрэ? Да еще из ближнего круга?

Мужчина метнул короткий взгляд на сидящего у крыльца Рала и поняв, о чем речь, вся сонливость слетела с него под весом изложенных фактов, уступив место изумлению.

– Ты здесь, чтобы задавать вопросы, – с нажимом прошипела девушка, – но даже настоящее имя его не спросил?

Ответа не последовало, однако непонимающий взгляд товарища был достаточно красноречив.

– Мы это ещё обсудим, – бросив черпак в ведро, Мэль ушла в дом. Хорошо было бы прямо сейчас со всем разобраться, но не хотелось, погорячившись, совершить ошибку. Всё нужно было тщательно взвесить и только после принять решение. “Портить отношения с соседним государством было бы некстати”, – думала она, закрывая за собой дверь в комнату и вытаскивая сумки на не заправленную кровать.

Сейчас Амэли полностью сконцентрировалась на сборах. Комплект, предназначавшийся для официальных встреч, бережно хранился отдельно от всего прочего, только пояс и сапоги девушка позволила себе надеть в дорогу. Скинув с себя промокшие от пота штаны и рубашку, она растёрла тело влажным полотенцем, заботливо приготовленным в её комнате хозяйкой трактира. Затем нырнула в белую нижнюю рубаху, куда более тонкой работы, чем вещи, используемые обычно. Следом были надеты штаны и верхняя рубашка, тоже белая, но расшитая не только нитью, но и речным жемчугом. Быстро и аккуратно Амэли застегнула все пряжки приталенного жилета, надела и подпоясала темно-бордовый, расшитый золотыми нитями мундир кушаком, поверх надела ремень, щедро украшенный латунными накладками, на котором, кроме вчерашних ножен с парными мечами и поясной сумки, красовались кинжал и перчатки. На то, чтобы убрать волосы в косы и уложить те на затылке, ушло времени еще больше, чем на переодевание, но, приколов к груди брошь проксимуса, Амэли была собой вполне довольна. Окинув взглядом хаос, творящийся на постели, девушка решила, что взяла всё, что нужно и вышла вон.

– Ваш конь, госпожа, – подошел помощник, чуть согнувшись в поклоне. – Всё готово.

Девушка коротко кивнула и сунула в руки мужчине записку для хозяина. По дороге к выходу она натягивала перчатки, а вместе с ними маску чрезмерного высокомерия.

Амэли могла не более чем за десять минут дойти пешком до центральной площади, но по статусу ей полагалось ехать верхом. На круп коня была накинута попона с символом императорской гвардии, которая вчера была скручена валиком, дабы не привлекать внимания.

Горожане смотрели во все глаза, недоумевая, как это они проворонили появление столичного гостя. А больше всего разговоров вызвал тот факт, что приехала женщина. “Разве такое возможно?”, – спрашивали друг у друга горожане.

Прямо под копыта через дорогу покатился сшитый из обрезков ткани мяч, сразу за ним с одного из дворов бросился ребенок. Пышнотелая женщина едва успела схватить своего малыша, прежде чем тот попал под ноги не замедлившего шаг коня. Перед носом мальчика метнулся лошадиный хвост и от неожиданности ребенок упал в гнездо материнских юбок. Женщина, мгновенно отойдя от испуга за своё дитя, поставила непоседу на ноги, шлепнула, сопроводив действие строгим напутствием о том, как следует вести себя возле дороги и потащила за руку к обочине. Горожане перешептывались, уже оторвавшись от всех дел и собираясь вдоль дороги.

Разумеется, градоначальник уже ждал гостью у крыльца ратуши. Мужчина окинул взглядом брошь со знаком проксимуса – малая звезда, вращающаяся вокруг звезды большей – на груди у гостьи и грамоты с подписью и печатью Вардерина Первого, которые Мэль предъявила, едва соскочив с коня, и учтиво поклонился. Как и говорил Трен, глава города был умён. Он быстро выполнил просьбы Амэли, нашел для неё рабочее место в светлой просторной комнате и толкового помощника, и пока в комнату приносили все подлежащие проверке бумаги, вкратце обрисовал, как идут дела со строительством.

– Цанд разросся, – заметила Мэль, осматривая торговую площадь из окна. – Не думаете, что пора укрепить оборону? Частокол из бревен не слишком-то серьёзная защита, тем более, что он не охватывает всего города по периметру.

– Мы уже подготовили проект и чертежи, – спокойно объяснился мужчина. – Но затраты на городскую стену не маленькие.

– Начинайте строить. Империя покроет расходы.

Градоначальник, кроме прочего, произвёл впечатление человека расчетливого и предусмотрительного. Он взял на себя управление в деревне по общему решению жителей и удерживал за собой это место на протяжении уже шести лет. Он вел себя абсолютно естественно, дружелюбно и достойно, несмотря на то, что почти у всех прочих при виде Амэли начинали дрожать руки и отнимался язык.

Время тянулось размеренно и монотонно. Девушка прочитывала одну бумагу за другой, то и дело отправляя помощника с мелкими поручениями. И весь день прошел бы исключительно спокойно, если бы не встреча с командиром стражи, состоявшаяся вечером. Мэль почувствовала его враждебный настрой, едва мужчина вошел, кроме того, это лицо казалось неуловимо знакомым.

– Вы служили в дворцовой страже, не так ли? – девушка задумчиво всмотрелась в глаза собеседнику, не вставая из-за заваленного бумагами стола. – Может быть, даже вспомните меня.

– Вы проводили задержание заговорщиков в День первого года жизни принцессы Руоллы, семь лет назад.

– Да, верно. Вы там были…