Из размышлений девушку вывело сильное волнение, поднявшееся в душе. В этот раз Старый Лес не казался гостеприимным и светлым местом. Стоило Амэли только приблизиться к первым деревьям, чутье забило тревогу. Неясная опасность, чужая враждебность чувствовалась поразительно отчетливо.

Кожей чувствовался холодок, будто настала темная ледяная зима, чувствовалась чужая злоба и чужой голод.

Оставить всё, как есть, было совершенно невозможно, но нарываться на неприятности в одиночку девушка не стала. И вот уже другая проблема занимала ее мысли по дороге в «Серую Кошку».

Трактир был набит посетителями до отказа. Разобрать, что происходит внутри не представлялось возможным, потому как столпотворение начиналось от самых дверей, и даже обзор через окна закрывали любопытные носы детей и подростков, которых Трен не пускал на порог после захода солнца ради их же безопасности. Мэль не стала пытаться проталкиваться через центральный вход, а спокойно обошла трактир, по дороге зачерпнув воды из наполовину полного колодезного ведра.

Дверь в кухню была настежь открыта, из помещения валил жар. Девушка тихонько скользнула внутрь и тут же спиной прижалась к стене, пропуская мимо себя плечистую крепкую женщину с ухватом наперевес. Она лихо вытащила из печи здоровенный горшок, а другой, чуть меньше, поставила первому на замену. Амэли быстро пробралась к выходу в зал, лавируя между работницами и с удовольствием покинула кухню, придержав дверь перед летевшей к мойке девушкой со стопкой подносов и горой посуды сверху.

Оказавшись в зале, Амэли решила подождать, пока выйдет кто-то из работниц и пройти следом. Из кухни осторожно вышла та же разносчица с нагруженным едой подносом. Перед осторожно шагающей девушкой охотно, хоть и не без труда, расступались, а Мэль успевала пройти, пока посетители не вернулись на свои места.

В центре зала танцевала молоденькая девушка в необычном костюме. Амэли признала в одежде вольную интерпретацию платья из южных княжеств, причем очень хорошо выполненную. Танцовщица выступала легко и непринужденно, распущенные русые локоны струились в воздухе в такт музыке, исходящей от лиры в руках сидящего на полу юноши. Артисты походили друг на друга как брат и сестра, ими, скорее всего, и являлись, решила для себя Мэль. Танцовщица была хороша, не зря на неё пришло посмотреть столько людей, но внимание Амэли привлекла совсем не она, а музыкант. Казалось бы, юноша всего на пару лет младше Мэль и ничего необычного из себя не представлял, однако его черты лица Амэли не могла припомнить точно, стоило ей только отвернуться: настолько они были неприметны и обыкновенны. Юноша поднял серые глаза и с хитрой ухмылкой кивнул девушке, показывая, что заметил и оценил её внимание. Мэль кивнула в ответ. Она не удивилась, что кто-то умеет отводить от себя нежелательные взгляды, она и сама это делала, однако поставила себе еще одну маленькую задачу на вечер: обязательно переговорить с музыкантом.

Пройти от центра трактира к лестнице оказалось просто, ведь любой посетитель трактира был рад приблизиться к артистам хоть на полшага, поменявшись с Амэли местами. Поднявшись туда, где уже не было такой давки, девушка обернулась. Её внимание привлек полный покорности взгляд Райла. “И как только заметил в такой толпе”, – Мэль усмехнулась своей мысли и ответила милой улыбкой, уходя в свою комнату.

Переодеваясь и тренируясь, девушка оставила дверь приоткрытой, чтобы не упустить момент, когда музыкант с сестрой поднимутся к себе. В том, что они остановились в трактире, сомнений быть не могло. У Трена имелись свободные комнаты, и он не оставил бы артистов ночевать в конюшне. Очень скоро танцовщица прошла по коридору, из-за соседней двери донёсся мелодичный перезвон, значит, девочка уже закончила выступление и убирает украшения. Вскоре и шум, доносящийся с первого этажа, поутих. Всё ещё разносились по трактиру звуки лиры, пение юноши-музыканта заглушали подпевающие ему посетители, но это уже был обычный, если не считать позднего часа, вечер «Серой Кошки».

Завершив основную часть тренировки, Амэли вышла на лестницу и села на верхние ступеньки, чтобы наблюдать за происходящим внизу. К Трену, который всегда работал в зале, то и дело выходила с кухни его супруга, она приносила напитки и закуски, не требующие особого приготовления – видимо, кухня на сегодня закрылась, а работников отпустили домой. “Ну и правильно”, – решила про себя Мэль.

– Могу я присесть? – несколькими ступенями ниже стоял Райл, и когда Амэли кивнула, протянул ей одну из больших глиняных кружек, принесенных с собой.

– Спасибо.

Мужчина сел рядом. Оба молчали, пили разбавленное красное вино с медом и специями. Мэль откинулась на ступени позади себя и почти лежала на лестнице, продолжая думать о своем. Внизу поднялось необычно сильное оживление, кажется, песня особенно понравилась слушателям.

– Ты знаешь, что из Цанда пропадают люди? – неожиданно даже для самой себя спросила Амэли.

– Нет, – мужчина полностью развернулся, чтобы смотреть на собеседницу. – Я не знал этого. И много?

– Достаточно, чтобы это вызвало беспокойство, – она посмотрела Райлу в глаза спокойно, серьезно и прямо. Это показалось девушке крайне интересно, смотреть на него, как на равного, не пытаясь влезть в его голову и прочитать намерения – все равно не выходило, а уж за последние дни Амэли как только ни старалась.

– Может волки? Пошли охотников, – быстро предложил мужчина. – На случай, если это разбойники, можно послать больше людей.

– Пожалуй, – эта очевидная идея крутилась и у Мэль в голове, но чрезмерная осторожность заставляла медлить, теперь же идея переродилась в голове девушки в нечто иное. – Как насчет пари?

– Что? – лицо Райла было столь удивленным, что Амэли засмеялась, едва не облив себя и собеседника вином.

– Пари! – воодушевленно повторила она. – Я объявлю турнир охотников. Победителем выйдет тот, кто приведет самую впечатляющую дичь. И местность разведаем вокруг города на предмет угрозы, не поднимая паники, и самых наглых волков перестреляем, и повеселимся. Посмотрим, победит Луцеат или Эйре, – Райл хотел возразить, но девушка жестом остановила его. – Ты понял, о чем я! Нам с тобой, если соревноваться, то только друг с другом.

Он отвернулся и Мэль услышала смешок, Райл покачал головой и надолго припал к кружке.

– Не будь я из ближнего круга, мог бы рассчитывать на то же внимание от вас?

– Нет, не думаю, – как шутку сказала Мэль и села ровно. Несмотря на свою веселость, она припомнила, сколько времени за последние дни потратила на беседы с этим человеком. Не было ли это слишком много? Слишком мягко? Впрочем, лишние мысли девушка мгновенно отогнала прочь, заявив сама себе, что все принятые решения верны и продиктованы осторожностью.

Поздно ночью Трэн объявил о закрытии «Серой Кошки» до завтрашнего полудня и гости быстро, насколько могли, разошлись. В дверной проем Мэль увидела, как мужчина, шатаясь, споткнулся, налетел на стену, медленно сполз по ней вниз и так и остался спать под дверью трактира. Девушка усмехнулась, поднесла к губам кружку, но вдруг ей непреодолимо сильно захотелось встать с лестницы и уйти. Неважно куда, просто уйти. Райл рядом с ней так и поступил. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, Амэли заметила, что его нет рядом, только когда он оказался у подножья лестницы. Чтобы не поддаться чужеродному чувству, девушка резко уперлась обеими руками в перила, встряхнула головой, но наваждение только усиливалось. Сосредоточила всю силу воли, а потом резко бросила. Старый прием, показанный матерью; эмоции и желания резко притупились, почти исчезли, зато усилилось восприятие.

– Умница, – давно забытым бархатным голосом сказал юноша-музыкант, он стоял на лестнице прямо перед Мэль, но увидеть его она смогла только сейчас. – Ты сильно выросла. Сколько же прошло лет?

– Восемь, – сквозь обыкновеннейшие человеческие черты музыканта проступили совсем иные: бледно-серая кожа, заостренные линии подбородка и скул, и глаза – не вглядываясь, можно было решить, что они темно-карие, но Мэль видела – они были бордовые. Она так долго искала его в императорском дворце, а встретила здесь.