– Им не нужны разрешения, – сказал бес, обнажая клыки. Смешно ему, какая Тетёхина темная. – По закону будущий покойник еще до смерти должен к нотариусу сходить и бумажку на неприкосновенность тела заверить. Документа нет, и яичек нет.
Ирина Семёновна не нашлась, что ответить.
– Да ты не горюй, они ему столько лет были без надобности. Зато глазные яблоки оставили. Тут тонкий расчет, – принялся разъяснять рогатый. – Родные же в рот и в штаны мертвецу не полезут. Вот и обдирают его санитары как липку… Ну что ты вздыхаешь? Сама мужа убила, за то тебе и мучения.
– Не убивала я его! – возмутилась Тетёхина и плюнула в свиное рыло.
Черт прихватил лапой снег. Не торопясь, отерся:
– Вот это зря. Я же с тобой по-хорошему.
Помолчали.
– Семёновна, ты из чего суп варила?
– Так Гена не от отравления помер. Сердечный приступ.
– Приступ, как же. Из чего суп был, спрашиваю? – не унималась морда.
– Куриный, вроде.
– А вода? Ее ты где взяла? У вас же в кранах из-за аварии пусто было.
– Так у меня осталось пару баклажек в кладовке.
По недоуменному выражению лица Ирины Семеновны черт понял, хватит с нее намеков:
– Ты ж бутылки перепутала. Взяла ту, что со святой водой. Это мужа твоего и убило. Тьфу! – сплюнул черт. – Слушай внимательно. Полтора года назад Гена подкараулил меня ночью на кладбище. Схватил за хвост и силком потащил в сторожку. Посадил за стол, налил водки. Стали пить. Первый стакан, второй, третий. Мне хоть бы хны. На него смотрю – глаза уж мутные. Чего ты меня приволок-то сюда, спрашиваю. У него язык заплетается. За годы работы на кладбище, мол, уйму денег скопил: творилось тут всякое, и разные личности за молчание платили пачечками. Очередную получит и в кресле прячет, чтоб ни ты, ни домушники не нашли. Говорит, все отдам, только сына моего с того света вытащи. Я аж водкой поперхнулся. Кашлял-кашлял, потом ответил: «Извини, но это не в моей компетенции. Да и не нужны мне деньги. Для нас, бесов, главный товар – человеческая душа». Он взъерепенился. В потолок пальцем тычет: «А в чьей компетенции? А-а-а-а-а? Егошней что ли?! Так он же сам… Са-а-а-а-ам! Сына у меня отнял!» Все рыло мне слюной забрызгал. Вдруг умолк. Выпили еще. Тут-то Василич и ляпнул, мол, будь он в моей шкуре, вернул бы сына обратно. Я говорю, ну воля твоя.
Он тогда до того упился – уснул мордой в стол. Только захрапел, я и дал деру. Утром твой Гена очнулся, а он уж никакой не Гена, а черт. Как заказывал.
– Черт?! – не поверила своим ушам Ирина Семёновна.
– Не совсем. Обращение требует времени. Может год длиться, а может десятилетия. Всё зависит от самого человека. Некоторые до того прогнили, что и без свиного рыла – бесы. Твой, например, долго сопротивлялся. Даже пачечки брать перестал. Но рога всё равно полезли. Вот он и нацепил шапку.
– А в морге как же, рогов не заметили?
– Туда, Семёновна, и не таких привозят. Санитары ко всему привыкли, – осклабился черт. – Ну ты слушай. Скоро Василич понял, что при виде святых ликов ему худо делается. Иконы твои в гараж снес, а тебе наплел, что продал. Церкви за километр стал обходить. Ночами по кладбищу шастал: меня искал, чтоб отменить обращение. Но я уж наученный, больше ему на глаза не попадался. Да и не в моих это силах.
Со дня на день у него должны были копытца отрасти. Не успели. Ты супчиком покормила, он и помер.
Ирина Семёновна хлопала глазами. Не знала, верить черту или нет. Одно его присутствие допускало, что сказанное им было правдой.
Вдова обернулась к гробу, отодвинула крышку – ладно, не заколотили. На красном атласе белело не лицо – застывшая маска. В сумме лба, век, опущенных уголков губ читалась отрешенность и нездешняя успокоенность. Женщина провела рукой по макушке мужа. Пальцы нащупали остатки спиленных рогов.
– Сама что угодно бы сделала, чтоб сына вернуть, – подумала Ирина Семёновна. Вслух сказала:
– Мне плевать, что он чертом стал. Лопаты достать сможешь?
– Вот еще, руки марать, – скривился бес. – Лучше отвезем гроб к зданию правительства – губернатору под нос, пусть разбирается.
Ирина Семёновна уставилась на черта. Может, ослышалась?
– Давай сами тихонько схороним… Устала я горе напоказ выставлять. Да и как мы в «Жигули» целый гроб уместим? Еще и ехать до другого города часа два, не меньше. Ночью на трассе боязно, я за рулем столько лет не сидела.
Проваливаясь тоненькими ножками в снег, черт подошел к гробу. Взвалил его на спину, покряхтел:
– Ух, тяжело. Но ради благого дела, так и быть, потерплю. Садись, Семеновна, в свое корыто и езжай за мной.
6
«Фыр-фыр!» – фырчала «копейка», таким образом давая понять хозяйке, что считает эту затею сомнительной. Тетёхина мысленно соглашалась с автомобилем: «С чего я, дура, вообще чёрту поверила? Может, он не помочь мне хочет, а в могилу свести».
Подозрения крепли из-за разыгравшейся непогоды. Бес бежал, часто-часто переставляя копытца, оттого поднялась метель. Снег носился вокруг «Жигулей»: залеплял зеркала, издевался над метавшимися туда-сюда дворниками. Пространство утратило цвета, кроме черного и белого. Зато переполнилось шумами. К дребезжанию стекол добавился неотвязный звук «уу-уу». Ветер выл с такой силой, словно разом решил выплеснуть накопившуюся во вселенной тоску.
Невозможно было понять, где небо, а где земля, едет автомобиль по дороге или завис над пропастью. В этом ином мире единственным ориентиром оставался маячивший впереди гроб на ножках.
На подъезде к большому городу ветер утих. Улицы слепили яркими гирляндами. Тысячи лампочек подмигивали прохожим, торопившимся на рождественскую всенощную. Деревянные двухэтажки, зажатые между стеклянными исполинами, походили на пряничные домики. С неба на их худые крыши сыпался снежный сахар.
Несмотря на поздний час, на главной площади было многолюдно. Горожане стекались к храму, стоявшему возле правительственного здания. Они беспокойно оглядывались на женщину и гроб, которые вдруг возникли у дверей белого дома. Одни доставали телефоны, чтобы запечатлеть странную картину, другие опускали головы и ускоряли шаг. Вскоре вокруг Ирины Семёновны образовалась толпа.
Губернатор в ту ночь так и не попал на церковную службу – пришлось созывать срочное совещание по поводу вопиющего случая. О скандале узнали в Москве. Было велено в кратчайшие сроки распутать таинственный клубок.
Ритуального агента поймали. С ним угодили в тюрьму и его сообщники. Та же участь ждала санитаров, вымогавших взятки. Чуть не сел за мошенничество выпускник театрального института, но он быстренько принял священный сан, и получилось, что вроде и не было никакого обмана.
Дошло даже – трудно поверить – до передела ритуального бизнеса. Оказалось, что в маленьком городе, где жили Тетёхины, на этом рынке значились два главных игрока – предприниматель Трупов, выбравший род деятельности, созвучный фамилии, и влиятельный депутат Моржов, точнее его жена. К первому и обратился Ефим Обещалов, когда решил помочь отчаявшейся вахтерше. Моржову это, разумеется, не понравилось, и он направил своих людей на кладбище, чтобы подпортить конкуренту и молодому коллеге похоронную пиар-акцию. Когда Обещалов узнал, кому перешел дорогу, мигом бросил свою затею и поехал в светлые кабинеты мириться.
После этой истории Моржов почти весь свой капитал потратил на откуп от проверок, коими его завалили сверху. Ему даже пришлось отказаться от строительства церкви на кладбище, которое черт избрал для ночных прогулок. На то рогатый и рассчитывал.
Геннадия Васильевича похоронили на следующий день после Рождества. Таких почестей не удостаивались даже самые видные горожане. Погребением руководил обходительный церемониймейстер, гроб опускали в яму на специальном лифте, а вместо могильный плиты установили внушительный бюст. В то время было модно украшать площадки перед входом в образовательные учреждения бронзовыми Ломоносовыми, а Тетёхин уж очень на него походил. Один такой образец пылился в мастерской местного скульптора. Ему потребовались сутки, чтобы превратить известного ученого в кладбищенского сторожа. Крест с фотографией Матвея, пострадавший от стычки с капюшоноголовыми, заменили на добротную мраморную плиту.
