Впрочем, не я один сдержанно воспринял кулинарный талант иноземца. Во главе стола Дракон, вновь присоединившийся к нам, столько же скорбно оглядел свою тарелку и незаметно отодвинул её от себя.

От ситрека не укрылось прохладное отношение к его шедевру, однако он не обиделся, а скорее заволновался и сделал стойку на потенциальных пациентов. Поэтому, чтобы избавиться от чересчур внимательного взгляда Клариста, мне пришлось продолжить страдания над тарелкой.

Тем временем разговор за столом перешёл на не самые, мягко говоря, аппетитные темы. Началось всё по вине Дерека, который плохо спал ночью и обдумывал наше вмешательство в дела Цитадели с крайне пессимистической точки зрения. Если бы нам не нужен был его опыт электрика, он бы с радостью поменялся с Антэром местами. Дурное настроение Дерека только распаляло Марка.

- Я много чего слышал про эту Цитадель, - ораторствовал синеволосый волчек. – Будто после того, как в ней стали размещаться исключительно Красные Доспехи, неудачливых новобранцев сжирают их же сослуживцы. Ну не смешно ли? Это обычный гарнизон с толстыми стенами и подземной тюрьмой. Говорят, правда, она охраняется едва ли не так же, как покои Императора.

- Не говори так, Марк, Цитадель и впрямь жуткое место, - скривился Дерек.

- Мой дорогой Дерек, неужели ты и впрямь готов поверить во все небылицы, что про неё плетут? Конечно, никто не спорит, что туда попасть – последнее дело, но всё же лучше, чем погибнуть.

Дерек буркнул:

- Если попадёшь в подземную тюрьму, уже не выйдешь.

- Брехня, - резко возразил со своего места Дракон. – По сводкам за последний год оттуда вышли четырнадцать волчеков, некоторых я могу назвать по именам.

- Тогда если из Цитадели выпускают на свободу даже из подземной тюрьмы, то почему так много противоречивых слухов? – резонно заметил Антэр.

- Потому что вышедшие оттуда запуганы так, что боятся говорить? – ухмыльнулся Марк. – Конечно, там ведь делают такое... По слухам, одно из излюбленных средств тамошних дознавателей – это сдирание шкуры. Сначала её разрезают прямо на волчеке, потом каждый лоскуток медленно снимают с плоти. И потом так же пришивают обратно. Или вот ещё: вспарывают живот, дают полюбоваться твоей же требухой и препарируют у тебя на глазах. Говорят, там такие мастера, что могут из живого волчека при полном его сознании вытащить все рёбра одно за другим и прирастить заново...

- Марк... – позвал Дракон, скептически приподняв бровь.

- Или травят волчека химикатами, вызывающими жуткие галлюцинации, а потом выпускают в клетку к горному кирриху и заставляют других заключённых смотреть, как безумец дерётся со зверем, и как, в конце концов, волчека разрывают на части...

- Марк! – рявкнул Дракон. Марк осёкся, а мы разом очнулись и вернулись к более насущным и реальным картинам. Например, к помертвевшей лицом Фелинн и Дереку, с трудом сдерживающему рвотные порывы. Лично я даже порадовался, что не слишком утруждался завтраком.

- За подобные глупые россказни, Марк, я обещаю в следующий раз наглядно продемонстрировать всем остальным на тебе, что после такого не выживают, - будничным тоном заявил он.

Мысленно сглотнули все и выжидательно уставились на Марка.

- Понял, мессейр, - окончательно сник он под тяжёлым взглядом Дракона.

- Виртуозы там, разумеется, есть, иных не держат. Но то, что ты описал – это больше к Тёмным векам относится, - откинулся на спинку стула и сложил руки на груди бурый волчек. – Сейчас в их распоряжении утверждённый набор пыток, применяемых только по согласованию с местным же судом и только к особым заключённым, для которых амнистия не предполагается. Да и дознавателям тоже, если подумать, нужен отдых. Трёмстам самым страшным преступникам рёбра выдирать – это большое количество бесполезной и нудной работы.

Обстановка несколько разрядилась, хотя завтрак мы продолжили почти в полном молчании. Потом потихоньку все разошлись, Марк с Антэром взяли мобиль и уехали на «разведку местности», а я, сколько смог, поковырял салат и встал из-за стола последним, если не считать тёмного волчека, демонстративно игнорирующего свою тарелку. Кларист, убиравший со стола, с неодобрением качал головой.

На меня не обратили ни малейшего внимания, но как только я вышел за дверь, тут же заговорил Кларист, и я замер, подслушивая.

- Вечно Марку в голову лезут жуткие мысли... Как ему удаётся оставаться таким жизнерадостным с подобной фантазией?

- Не имеет значения, что они думают... Лишь бы не боялись и понимали, что в Цитадели такие же волчеки, у которых есть свои слабости. И что Цитадель – это не то место, где волчека расчленяют и собирают обратно потехи ради.

Со звоном упала на пол ложка.

- А разве не так? – с искренним удивлением спросил ситрек.

На кухне повисло нехорошее молчание.

- Вам, ситрекам, вроде бы такие мысли должны быть... неприятны? Отвратны?

- Мы быстро учимся у волчеков.

Тёмный волчек устало и тяжело вздохнул, и ситрек с сочувствием сказал:

- Тебе отдых нужен, Дракон. Долго не протянешь так. Ситреки будут рады тебе помочь.

- Мне во многих местах столь же обрадуются, хоть и по другому поводу, - мрачно ответствовал волчек. – Нет, я в норме.

- Где же в норме, если я вижу, что это не так? Поешь хотя бы.

Видимо, Дракон какое-то время вглядывался в содержимое тарелки, пытаясь возбудить у себя аппетит, но не преуспел.

- Не хочу. Отдай Фениксу, когда он явится. Меня не будет до завтра, в крайнем случае до послезавтра.

Заскрипел отодвигаемый стул, я тут же втянул в себя воздух и быстро взлетел по лестнице на второй этаж. Хотя в комнате меня ждали скучнейшие данные по системам безопасности, мне совершенно не улыбалась перспектива быть обнаруженным за подслушиванием.

На лестничной площадке я немного перевёл дух и машинально взъерошил свои волосы. Они уже порядком отросли, надо состричь хотя бы сзади... Хаос с ней, с чёлкой, так даже лучше. А вот синюю полосу я бы всё-таки выстриг, уж больно она приметная, вот только ещё приметнее будет щеголять неровными клоками гривы, обстриженной накоротко. Может, Фелинн попросить проредить...

При воспоминаниях о россказнях Марка мне снова стало слегка дурно. Хотя всё это, конечно, нереально и невозможно, но впечатление произвело немалое. Надеюсь, кошмары ко мне не вернутся после этого.

- Квадра!

Я вздрогнул, но тут же успокоился, узнав голос Фелинн.

- Прогуляться не хочешь? – подошла волчен ко мне, неся в руках и придирчиво оглядывая коричневую рубашку с заплаткой на левом рукаве. Фелинн уже была одета в тёплую курточку.

- Прогуляться? Куда это? – оторопел я. – Там же полно Доспехов.

- Да мне бы только в трущобы, Мата обещала принести кое-что...

- А это чего такое? – спросил я, без восторга оглядывая рубашку. – Надеюсь, это не мне?

Фелинн шмыгнула носом и задумалась.

- Ну, вообще я действительно думала её тебе предложить сейчас, по размеру вроде подходит. Когда мы на четвёртом этаже разбирали вещи, я нашла целый склад одежды, наконец-то руки дошли её перебрать.

Я внимательно посмотрел на рубашку, но она не вызывала у меня никаких восторженных эмоций – великовата для меня и вообще какого-то странного кроя с разрезами внизу по бокам.

- Марк покрупнее меня, может, ему подойдёт? – с надеждой предположил я.

Сложив рубашку, волчен спросила:

- Ну, так пойдёшь со мной?

- Пойду, конечно!

- Тогда одевайся, буду ждать внизу. И занеси Марку рубашку.

К своему счастью отделавшись от рубашки и закинув её на кровать в комнате Марка, я побежал к себе за курткой и сапогами. Отчего-то настроение у меня резко приподнялось, я поспешно собрался, сбежал вниз, едва не столкнувшись с Драконом, поднимавшимся наверх. Он проводил меня мрачным взглядом, пока я обходил его по стеночке, и больно кольнул в спину вопросом:

- Куда собрался?

- Да я Фелинн только провожу, мессейр, она попросила... Мы недолго!