Она стояла на обочине дороги, оперевшись о капот своей машины и старалась подняться с колен. На дороге у её ног был расстелен кусок брезента и лежали инструменты. Видимо, леди чинила машину, после чего её скрутил радикулит, вынудив стоять в столь неудобной позе.
– Мэм, вам помочь? – Делл выпрыгнул из машины, припарковавшись позади её корвета.
– О, да! Если можно! – внезапно молодой голос у вроде бы пожилой леди, обескуражил «помощника».
Делл подал ей руку и помог подняться. Она со стоном боли приняла его услуги и вытерла слёзы, почувствовав явное облегчение.
– Чёртовы сквозняки!!! Совсем доконали эти дешёвые мотели!.. – леди отпустила его руку и вздохнула по-свободнее.
– Благодарю вас, сэр! За такую любезность я угощу вас обедом.
– О, не стоит, – начал было он, но осёкся на середине фразы: он заметил, наконец, насколько молода и привлекательна его случайная знакомая! К тому же, его запястье до сих пор хранило следы от её превосходного французского маникюра.
– Спешите? – с лёгкой насмешкой в голосе, спросила она. Мысли на его лице читались моментально и её позабавили. В её глазах светилось лукавство эльфов, заставляя уголки губ подрагивать в лёгкой полуулыбке.
– Уже нет, – прошептал он и «приклонив колени» собрал её инструменты.
– …Через пару кварталов должен быть ресторанчик, раньше там неплохо кормили, – незнакомка уселась в свою машину, закрыла багажник и, скривившись от боли, оперлась о спинку водительского кресла:
– У вас, случайно, нет накидки для кресла?
– И давно у вас этот прострел? – удивился Делл.
– С прошлой осени, – отмахнулась она.
– Езжайте за мной, там такой хитрый поворот, сразу за кустами сирени… – френч мелькнул в сторону ресторана.
Через 10 минут они уже сидели за столиком «Мерироуд» и вовсю болтали, буд-то были знакомы целую вечность. Леди звали Элен Свон. Она была популярной писательницей и работала, кстати, в том же офисе и на ту же фирму, что и он, только не на седьмом, а на десятом этаже! Вот так «монстр-офис» из стекла и железобетона!.. На прощанье обменявшись телефонами, договорились встретиться как-нибудь ещё.
Делл так замечтался, что пришёл в себя только почувствовав запах горячей еды: в соседнем номере кто-то готовил вкусный ужин. Выходить на улицу не хотелось, и он снова лёг, включил телевизор и вспомнил свою вторую встречу с Элен…
В тот день было пасмурно и у него весь рабочий запал вышел к обеду. Секретарша взялась заказать пиццу, но её всё не приносили и Делл отпустил помощницу в кафетерий. В кабинет постучались и вошли.
– Наконец-то! – ожидая посыльного, воскликнул Делл и повернулся на своём любимом крутящемся кресле к вошедшему…
– М-м! Приятно, что меня так тепло встречают! – засмеялась женщина в деловом светло-сером костюме.
– Ваша пицца, месье! – она подошла ближе и в полумраке жалюзи кабинета, он узнал Элен.
– Ты?!!
– И твоя пицца! – Элен уселась на край стола и открыла коробку.
– О! Моя любимая!!! – восхищённо вскрикнула она и протянула руку за ближайшим куском.
– Кстати, ты обедаешь в обществе номинанта на приз года за лучший роман! – с аппетитом поглощая ароматный сыр, сообщила она.
У Делла и раньше не было желания есть, а теперь он и вовсе думал о другом.
– Что у тебя под юбкой? – неожиданно для себя спросил он.
– А что? – несмутившись, переспросила она, кладя ноги на стол.
Её туфли стукнулись о ламинат и Дениэл увидел пару точёных щиколоток в чёрных чулках прямо у себя под носом. Он отодвинул коробку с пиццей и притянул Элен за ноги к себе. Её юбка задралась, открывая взору захватывающий вид на кружевные подвязки…
– Она не мнётся. Очень, знаешь ли, практичная вещь! – услышал он знакомые нотки насмешки в голосе Элен.
Пол часа спустя, вернулась секретарша мистера Ханта. Она доложила, что главный шеф уехал и м-р Хант может последовать его примеру.
Элен хихикнула, едва за помощницей закрылась дверь:
– У меня или у тебя?..
Они не вылезали из постели следующие три дня!..
А после началось лето. Июль выдался на редкость жарким, но Делл отказался ехать с Элен отдыхать. Она сказала, что будет его ждать до августа, но он так и не приехал. Почему? Он и сам толком не знал! Всё вдруг стало казаться ему каким-то не настоящим и он испугался, что она его просто охмурила. А потом появилась та, другая. Элен ничего не знала, но он сам сказал ей о ней, когда, вернувшись в город, она не смогла больше до него дозвониться… Он просто испугался силе собственных чувств к ней и решил отдалиться от неё и, если удастся, забыть. Не вышло! Ему пришлось срочно уехать и вот уже который месяц он тщетно ищет черты её лица, голос и тело в других женщинах, доступных и податливых, но!.. Всё это был самообман. Он знал, что любит только Элен, и когда-нибудь, она сама найдёт его. Или, что более логично, ему придется вернуться к ней с повинной и умолять полюбить его снова. Полюбить так, как умела любить только она одна: смело, безрассудно и искренне; умело, нежно и долго, – таких великолепных любовниц он не встречал ни до, ни после неё.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – Я всё время о тебе думаю! – Дениэл встал и открыл шторы: метель стихла. Начинался рассвет.
У него было дело в Паркрик и находилось оно неподалёку от того уютного отеля, где он остановился. Тепло одевшись, он выпил в главном доме отеля горячего кофе в компании приятной владелицы и вышел в снежную даль. Предстояла небольшая прогулка по окрестностям.
Его машина всё ещё стояла в мастерской и ребята-механики попивая кофе, предложили ему напрокат другую машину.
– Раньше чем через три дня ты от нас не уедешь, парень! Уж извини! – посмеиваясь в усы, развёл руками старший мастерской.
– Наше СТО получает детали раз в неделю, мы уже заказали твои запчасти, но три дня – самое малое, что мне удалось выторговывать у этого скряги Маэлза! Его дочь выходит замуж и он второй месяц разъезжает по всему штату в поисках самого лучшего барахла! – сплюнул старик.
– Как по мне, лучше б ему заниматься воспитанием его ненаглядной дочурки, а не подготовкой к свадьбе.
– Не лишайте отца радости сбагрить залежалый товар, – усмехнулся Делл.
– Я слышал, ей не повезло с первым замужеством? – прислушивавшиеся к их разговору молодые подручные дружно заржали.
Для дочери мистера Маэлза это было очень меткое определение: капризная дурнушка совсем извела родителей и нового жениха, которому, видимо, деньги её отца были важнее сердечного счастья… А, может, он и любил её?..
– Машина нужна мне к пятнице, мой шеф позвонил и отменил нашу встречу в интернет-кафе, – лихо заломив свою ковбойскую шляпу, сплюнул Делл.
– Окей, мистер! Это отличная новость, парни! Месье даёт нам лишние сутки про запас! За работу, бездельники!
Парни отложили сигареты и вернулись к работе. Делл прошёлся пару кварталов и достал из кармана куртки связку ключей. Пыльная дверь и здорово грязная витрина поражали своим соседством с чистенькими магазинами-соседями. На Грин-стрит было не так много торговых мест, но тот, в котором проржавела даже вывеска, интересовал приезжего парня больше прочих: это был старый магазин его дяди Портера и Делл унаследовал его совсем недавно, лет пять назад. Он и не думал, что когда-нибудь, ему придётся вернуться за своим наследством и дать ему новую жизнь, ибо он решил открыть книжную лавку Бук-Сток снова.
Внутри магазина было на удивление тепло и не так уж и грязно: пыль на прилавке из натурального полированного ореха, да паутина между полками пустых стеллажей и в проходах. Вооружившись веником, городской мальчик принялся за знакомую работу с энтузиазмом первооткрывателя. Провозившись с этим до обеда, он не расслышал как подъехал его грузовик с товаром и Денни Блеку пришлось посигналить ему дважды.
– Привет, Делл! Ты забрался так далеко от города, чтобы я встречал Рождество в дороге? – как всегда зубоскаля, приветствовал его старый приятель.
Когда-то давно они вдвоём уехали из привычного Лос-Анджелеса, чтобы сделать карьеру. Делл стал литературным агентом, а Денни – логистом в компании грузоперевозок одной из крупнейших в США фирм, «Федерал-Экспресс Компани». Хотя, в последнее время собственный бизнес заботил его больше работы в офисе и он сам пересел за руль грузовика. Денни и женился за рулём: свою будущую жену он встретил голосующей на дороге из Лос-Анджелеса. Ким сломала машину и Денни взялся отвезти её до ближайшей автомастерской, по дороге выспросив у расстроенной девушки о столь поспешном бегстве из мегаполиса (на заднем сиденье её машины лежал битком набитый чемодан, поверх которого очень некстати примостилась подушка и микроволновка.
