- Или напротив, - буркнул Хастред. - Так даже ярче.

- Но, памятуя о том, что пенсионный фонд мне понадобится, только если я доживу до пенсии, все-таки остановимся на моем варианте, - не поддался Чумп. - Итак, кнез Габриил и Каменная Скрижаль, вокруг которой столько страстей, что она уже становится интересна сама по себе. Поясните для оголтелых, то есть, вдохновленных масс?

Кнез с некоторой долей неуверенности переступил с ноги на ногу.

- Право же, сам мало осведомлен насчет скрижали. Ее нашел в горах один пастушок, принес мне... вещица показалась древней и занятной, так что я простил ему задолженность по налогам и вступил во владение. Мне, впрочем, она ни к чему, так что написал письмо в гильдию купцов, приложил рисунок скрижали, сделанный моим писарем, и отправил с вестовым. Из гильдии, очевидно, дошло и до самого тиуна, так что вот, как видите, его... посланники, - Габриил ухитрился эдак вымолвить это слово, что в глазах у Напукона появилось стремление упасть на меч и смыть позор кровью.

- Так для чего же она нужна? - уточнил Чумп требовательно у Альция. - Ежели тебя послали ее опознать, ты ж должен знать, что ищешь!

- Ежели скрижаль, как заключил из рисунка мой учитель, и впрямь предмет, созданный кобольдами, то ясное дело, это мощнейший тавматургический фокус, - поведал маг, неуютно ежась.

- Травма что? - переспросил Чумп недоверчиво.

- Тавматургический фокус, - вместо Альция ответил Хастред. - Для преобразования сырой энергии мира в управляемую магию посредством ритуала. Классический ритуал танцует от элементов — вода, огонь, воздух, ну и конечно земля. Вот я так полагаю, именно землю кобольдическая дрючка представлять и должна.

- Само собой, - согласился Альций. - Мало того, что камень, который годен сам по себе, так это еще, надо думать, очень редкая порода, кобольды ведь не работали с обычными базальтами да гранитами. Чем глубже камень взят, тем выше его потенциал фокуса. А если он еще и обработан самими кобольдами, плотью от плоти земных глубин, то мощь его...

Судя по нагнетаемому драматизму, маг хотел было злоупотребить превосходными степенями, но очевидно сообразил, что ушлый кнез мигом догадается задрать цену так, что никакой тиун не укупит, и закончил сдержанно:

- …будет несколько выше.

- Ха, - процедил кнез кисло. - Честно говоря, разочаровывает. Единственное назначение этого предмета — служить заменой обычному куску камня, чтобы у какого-то мага чуть лучше получалось его варево?

- Не варево, - возразил Альций горячо. - Тауматургические ритуалы — это не про варку эликсиров, это... - он пригляделся к выражению лица кнеза и закончил скомканно. - В общем, да, я полагаю, иного назначения у скрижали нет.

- И письмена на ней — не какая-то ужасная тайна, грозящая гибелью всему сущему или ведущая к несметным сокровищам? - кнеза кривило все сильнее.

- Нет, то есть, может быть, но кобольдическая письменность до сих пор никем еще не разгадана, - доложил маг виновато, словно сам должен был обеспечить перевод. - Возможно, кто-нибудь из древнейших эльфов, заставших кобольдов до их ухода в глубины, мог бы уметь читать на кобольдинге, но древнейшие эльфы сами по себе, надо думать, редкость большая, чем сия скрижаль.

- И нет, никаких эльфов кобольды своему языку не учили, - заверил Чумп. - Я пару раз с ними встречался — с кобольдами, в смысле, не с эльфами... хотя с ними тоже. Может, читали или слышали мой эпический фельетон про дурачка, который сменял национальную реликвию на здоровущий окорок зверя Индрика? Так вот, я знал его. Дурачка. И окорок. Обоих их знал, довольно близко.

- А кобольды? - с замиранием сердца вопросил Альций.

- Ну, чего кобольды. У них этих окороков много было. Сами большие, тихие, убить могут, кажется, взглядом, не то что щелчком. Уверяю, с эльфами бы они не столковались, те для них слишком уж вертлявые, беспокойные.

- Для них даже дварфы беспокойные, а дварфов я порой с камнями путаю, - подтвердил Хастред.

- Прочитать, стало быть, и найти новое применение нельзя, - подытожил кнез сильно огорченным голосом. - Можно только продать за бесценок магам, чтоб они в своих башнях больше магии производили.

- То есть мы удачно зашли, - бестрепетно принял подачу Чумп. - Штука оказалась, может быть, и не той самой, за которую стоило бы гибнуть верным слугам тиуна, и это надо будет подчеркнуть в нашей истории. Кстати, можно на нее взглянуть?

- На скрижаль? - удивился кнез.

- Ну да, почему б на скрижаль не взглянуть. Вот пускай магик выдаст свой вердикт, насчет ее подлинности и пригодности, а то мало ли еще ошибка обнаружится, что вовсе они покупать ничего не собираются. Если брать не будут, то к чему вашей светлости хлопоты со всеми этими боярами пропавшими, верно?

Судя по треску, Напукон сдавил зубы так, что они начали крошиться.

- Ну, ежели это так важно, не вижу причин отказывать, - кнез радушно развел руками. - Извольте, провожу, покажу.

- Ваша светлость, - пробурчал Иохим из-под нахлобученной шапки. - Какие-то они эти... доверия не вызывают. Вы б остереглись их водить по всему хозяйству, пусть бы вон в гостевом флигеле до утра покантовались да и отчаливали.

- Вот спасибо, - ядовито сказал ему Хастред. - Будешь у нас в Хундертауэре, стыдно тебе будет. Там у нас даже замков не ставят, заходи куда хочешь.

И предупредительно умолчал, что неосмотрительно зайдя куда хочешь — без вариантов получишь по рогам и вылетишь хорошо если через окно, а то ведь иные апологеты северного гостеприимства и сквозь сплошную стену горазды вышвырнуть.

- Вреда не будет от того, что юноша взглянет на скрижаль, - ответствовал кнез беспечно. - Я б и сам с радостью показал ее оценщику. Пройдемте же.

И свернул в сторону центрального входа в терем.

- Ваша светлость! - возопил Иохим. - Ну уж вы как дитя малое, право слово. Хотя бы не через ваши покои! Через подвал ведите, не абы какие цацы.

Хастред поймал довольный взгляд Чумпа. Ущельник явно делал из каждого слова выводы. Один вход куда-то, где хранится скрижаль, через собственные палаты кнеза, другой через подвал. Вот уже два варианта к ней подобраться под покровом ночи. Третий вариант — в тот момент, как кнез ее достанет, ухватить и идти на прорыв, но... это уж для совсем безбашенных. Если бы не отобрали оружие... да и то едва ли игра стоила бы свеч.

- Ладно, ладно, - ворчливо согласился кнез. - Очень у меня заботливый старшина, что ты делать будешь. Давайте через подвал, и извиняюсь заранее, запашок там может быть не самый легкий.

- Надо так надо, - кратко согласился Чумп, кивком отправил вдогон рыцаря с магом, а сам с Хастредом пристроился в хвост процессии. Книжник открыл было рот, но Чумп резко помотал головой — не сейчас. Что ж, даже если ты параноик, это еще не значит, что на самом деле ты не в опасности, рассудил Хастред и заткнулся.

Кнез провел компанию вокруг терема, вскользь показав резные ставни на окнах, богатые огороды, с которых, поди, в случае осады можно питаться не одну неделю, кое-какие хозяйственные пристройки, в частности маленькую кузню, где потные мужичины отчаянно дубасили раскаленную железную полосу. Показательно, как при виде начальства встречные отчаянно принимались демонстрировать верность и уважение — кто вытягиваясь во фрунт, кто низко кланяясь. Припомнилось упоминание разведчика Капеллы, что кнеза в здешних краях боятся, и хотя не выглядел он таким уж записным душегубом, а напротив по общению казался вполне типичным недалеким провинциальным сатрапчиком, годным к объезжанию на кривой козе — дыма без огня не бывает.

Дверь, к которой кнез направил свои стопы, была утоплена в приямке ниже уровня земли, а по бокам от нее стояли двое стражников. Издалека видно было, что стоят они ни шатко ни валко, прислонясь к стене, но едва заметили приближение кнеза — мигом от нее отлепились и вытянулись по струнке. Хорошо оснащены — набивные кафтаны, усаженные бляхами, щиты, короткие копья, которыми случись что и в помещении можно орудовать, на поясах топоры и кинжалы. Если что, вооружиться с одного такого парнишки можно обоим, подметил Хастред автоматически. Не то чтобы собирался делать резкие движения, но Чумп за долгие годы индивидуального предпринимательства совсем от рук отбился, запросто может начать представление не предупредив.