- Рад видеть вас, господа военные обозреватели, - объявил кнез хорошо поставленным голосом. - Извольте обождать, сперва к делам, к коим положение обязывает. Вы, стало быть, от господина тиуна будете?

Напукон и Альций обменялись быстрыми взглядами, рыцарь судорожно сглотнул, маг же продемонстрировал, что и сглотнуть не может, до того перепуган и смущен, и таким образом выиграл себе пассивную роль.

- Так точно, - признал рыцарь и зачем-то гулко стукнул себя железным кулаком в железную же грудь, от чего гул пошел такой, словно в набат при пожаре ударили. - Напукон, витязь от тиунова двора. Был с нами также путный боярин Феодул, назначенный господином тиуном обсудить с вашей светлостью дела... да вот по пути подверглись мы нападению из засады, при котором понесли потери, включая и боярина.

- Ого! - воскликнул кнез и покосился через плечо в сторону Иохима. Шапка слегка просела, видимо, кнежий муж под ней сурово насупился. - Какая-то лесная шелупонь посмела лишить жизни посланника самого тиуна?

- Ну, насчет жизни... - Напукон отчаянно воззрился на чумпов загривок, силясь послать ему телепатическую просьбу встрять со своим бескостным языком, но мощи посыла не хватило, от гоблина даже дымок не поднялся. - Этого утверждать мы не можем. Бились мы с одной частью налетчиков, а как одолели их — обнаружили, что боярин пропал, вероятно в плен захвачен.

- Воооот оно что, - кнез задумчиво огладил клиновидную бородку. - Где случилось это вопиющее негодяйство?

- Да на дороге, как к вам ехать, - рыцарь отчаянно махнул рукой, указав в белый свет как в копеечку. Хастред поморщился от такой беспомощности, прихватил рыцаря за выставленное запястье и чуток развернул вокруг оси, обозначив точное направление на юго-восток. - Э-э, благодарю... где-то там. Очень запросто обнаружить — на дороге поваленное дерево, в лесу чуть поодаль перебитые разбойники.

- Отправь пару разведчиков, - приказал кнез Иохиму. - Пусть глянут, что приключилось, куда следы ведут. Тиуновых людей хватать — это нехорошее знамение, нам такое терпеть без надобности.

- Парой, чего доброго, там не управиться, - подал голос Чумп.

- А им управляться и не надо. Посмотрят и доложат, а что делать, я уж к утру решу, из их рапорта исходя.

Иохим взмахнул рукой, малый в нарядной свитке, топтавшийся возле терема, опрометью кинулся к нему. Шапка агрессивно встопорщилась на голове кнежьего мужа, он принялся сиплым полушепотом отдавать распоряжения, ординарец кивал и загибал пальцы.

- С этим мы разберемся, - заверил кнез, слегонца морща выдающийся нос. - Мне давно ведомо, что какие-то прохиндеи тут в лесах сбиваются, но моих гостей они по сию пору не тревожили, а если какие караваны и обозы... что ж, я уже подавал тиуну прошение дать мне полномочия собирать с них пошлину за проезд по моей земле, чтоб я им охрану обеспечил. Уж не эту ли подрядню вез мне почтенный боярин?

- За это я, прощения прошу, не в курсе, - Напукон уже снова взмок, словно еще двенадцать раундов отстоял против толпы мародеров. - Ведомо мне, что вы на продажу выставили некую каменную скрижаль, вот по этому вопросу мы выехали... Это маг Альций, коему поручено было скрижаль освидетельствовать, а боярин в случае удовлетворительном за нее должен был рассчитаться.

- А-а, скрижаль, - кнез кивнул величественно. - Конечно, отправлял я несколько дней тому назад вестового, не думал, что так быстро откликнутся, тем более достопочтенный тиун самолично. Что ж, пока суть да дело решается, ежели вы готовы приобресть — я, само собой, продам. А боярина если сразу, по запарке, не зарезали, то уж думаю беречь будут. Пришлют к тиуну прошение о выкупе... а может обменять на какого бандюгана, что в застенках казни ожидает. Не стал бы я особо волноваться.

Напукон замялся окончательно, и наконец осиливший свое сглатывание Альций принял на себя тяжкое бремя дальнейшей беседы, пролепетав отчаянно, словно шагая с обрыва:

- Только, ваша светлость, они боярина вместе с деньгами сгрябчили!

- С деньгами? - не понял кнез. Хотя... понял, судя по тому, как поджал челюсть.

- Ну, которые тиун выдал, чтоб купить скрижаль, - мажонок призадумался и очень осторожно уточнил: - Можно сказать, с вашими деньгами.

Глаза кнеза недобро сузились.

- С моими? Не похоже. У меня скрижаль, деньги у вас. Ежели вы их до меня не довезли, так это ваша потеря, не моя.

«Ну началось», - тоскливо помыслил Хастред и покосился на Чумпа. Тот еле заметно кивнул в знак согласия. Началось собственно то, зачем власть имущие встречают гостей в богатых палатах, глядя на них сверху вниз — ритуальное глумление. Мог бы и попроще лицо сделать, но какой прок быть кнезом, если не топтаться с чувством по челядским нервам-то.

Альций протух, как позабытое яйцо, и Напукон тоже повесил буйну голову, явно не понимая, куда выгребать на такой-то стремнине.

- Так скрижаль купить вы не имеете возможности, я так понимаю? - уточнил Габриил нетерпеливо. - И вот это ваше прибытие якобы по поручению тиуна — оно к чему было?

- Если б ваша честь придала нам сил, чтоб сокрушить разбойников и освободить нашего боярина, - не поднимая от земли глаз, пробубнил рыцарь. - То, убежден я, он сумел бы предложить вам достойную награду за спасение и как скрижаль оплатить, тоже придумал бы. Боярин Феодул у тиуна денежными делами ведает, не то что мы, бестолочи...

Кнез тяжко вздохнул, попритопывал правой ногой.

- Сил вам, - пробормотал он досадливо. - Силы свои я держу для своей надобности, а коли тиун не дал своему посланнику надлежащей охраны, полагая, что я тут буду за каждым лихим человеком бегать, будто жандарм, так... я ж не отказываюсь, так ему и передайте при встрече. Мне б подрядню только на взимание пошлины, вот тогда я пойду и весь лес своими силами вычищу, во избежание. А то моих-то людей разбойники не трогают, уважают, повода задираться с ними не дают.

«Как будто нужен особый повод, чтобы разбойников прижучить!» - подумал Хастред, но словил твердый неодобрительный взгляд Чумпа и не стал озвучивать свои размышления. С этими кнезами только закусись, не успеешь опомниться, как придется переходить к плану Б — штурму крепости с применением огня, меча и всей сопутствующей атрибутики.

- Я вам так скажу, - постановил кнез наконец. - Подумать мне надо. Оставайтесь до утра, выслушаю своих разведчиков, приму взвешенное решение, вот и вам его оглашу.

Ординарец Иохима дозагибал свои многочисленные пальцы, не то кивнул, не то поклонился в знак полнейшего понимания и бегом припустился к большой приземистой постройке под дальней стеной — видимо, кордегардии.

- Ну, а вы? - кнез переключил внимание на гоблинов, и Напукон облегченно выдохнул с такой силой, что Чумпа едва не сдуло. - С чем пожаловали?

- Мы, ваша светлость, скромные труженики с поля известий, которое в стране ду... духовно требовательной, - представился Чумп. - Рассказываем, что где происходит, стараясь успеть первыми. Не вопрошайте, зачем — сами не знаем, зачем к нашим новостям с поля боя преклоняет слух множество людей, которые нипочем не встанут с завалинки. Нас отчаянно ненавидят и строекрепы, и освободинцы, а потому читают и слушают в три уха, чтоб только изыскать повод попрекнуть чем-нибудь. А мы через это на ихнее общественное мнение исподтишка воздействуем, формируем, стало быть, настроения. Так говорят.

- Очень захватывающе, - признал кнез. - Но от меня-то вы чего желаете?

- Вообще-то, ваша светлость, я рассчитывал продать вам отличный инский нож, точную копию дознавательского времен Войны Некромантов, но вон тот деятель в шапке все мои товары изъял. Но не будем мелочиться, я думаю, что компенсирую издержки публикацией ударного материала.

- И вы полагаете, я могу вам с этим материалом помочь?

- Все, что я пишу, я пишу в интересах истины, - объяснил Чумп с достоинством. - А истина в том, что о моем пенсионном фонде никто, кроме меня, не позаботится. Так что провал недопустим. А что нужно для яркого и броского материала? Видная персона, вот вы как раз, и отчаянная ситуация, в которой видная персона — большой молодец.