— Да, ты прав, — согласился Димас, — выбор невелик, поторопимся, — парень схватил меня за руку и притянул к себе ближе. Его руки стали обрастать шерстью, а ногти начали превращаться в массивные когти. Постепенно его тело с противным хрустом преобразовывалось. Вскоре передо мной был уже не Димас, а огромный волк с густой лоснящейся шерстью светло-серого цвета.

Я перепугалась от вида такой громадины в темноте. Его золотые глаза не внушали страха, а будто успокаивали. Волк открыл пасть и заговорил.

— Забирайся! — теперь я стояла не просто в ступоре, у меня еще и глаза из орбит полезли.

Шум за спиной отбил желание думать над его предложением. Оно и без того заманчивое. Я кивнула и забралась на могучую мохнатую спину волка, крепко ухватившись за его шею.

Его голос был немного грубее, чем в человеческом облике. Охренеть! Так только без паники! Это просто волк… нет просто песик, который на пару голов выше меня… и все…ха-ха-хахах! Спокойно!

— Держись крепче, малышка. — Что за подкаты альфа-самца?! Я попыталась не засмеяться слишком громко, зарывшись лицом в его шерсть.

Оборотень бежал так быстро, что ветер звенел в ушах.

Когда мы остановились, было уже темно. Хоть глаз выколи.

Лесную тишину разбавлял шум листвы. Она с шуршанием колыхалась на ветру. Звук становился реже и тише. Легкая успокаивающая колыбельная ночи включала стрекотание жучков и вспышки светлячков вдалеке. Где-то прерывисто гукали птицы.

Здесь не было слышно шум прибоя.

Сидя на спине волка, я ощущала, как при движении перекатывались его мышцы. Он неслышно ступал по земле. Моя одежда шуршала от легкого ветерка.

Ветер стих очень резко. А за ним и все звуки смолкли. Я слышала свое дыхание. Все вокруг осветил свет двух Лун: ни кустика, ни цветочка, только черная потрескавшаяся земля.

Огромные деревья, похожие на старые могучие ивы. Они, как старухи, скрючились вокруг этого пустыря. И тишина.

Вой. Сильный порыв ветра заставил деревья заскрипеть. Этот вой был похож на плач.

Звук усилился позади нас: земля начала подниматься, выпуская толстые корни устрашающих ив. Деревья двигались, закрывая тропу, с которой мы сошли. Они заключили нас в круг из своих стволов.

Ветер стих вновь.

Я слезла с оборотня, мягко ступив на поверхность. Повернув голову, я увидела, как Рик приземлился рядом, держа на руках мою подругу.

— Ты что, с неба свалился?! — взвизгнула я.

— Да он часто так делает! — раздался обычный голос Димаса. Я повернулась обратно: плюшевого волка уже не было. Вместо него стоял как ни в чем не бывало кучерявый качок. Жаль одежда на нем цела… разве она может остаться нетронутой в момент превращения? Или он носит с собой запасную?

Рик передал Яру в руки оборотню и встал на середину пустыря.

Он достал меч и воткнул его в землю. Та в один миг засветилась круговыми узорами красного огня. Вампир пальцем надавил на лезвие меча, пуская пару кровавых потеков по клинку.

Я поежилась. Капли спустились по мечу прямо в землю.

Узоры под ногами засветились так ярко, что я побоялась ослепнуть. Но как только они погасли, из деревьев перед нами появилась дверь.

Я завороженно уставилась на нее: в Лунном свете она переливалась яркими бликами драгоценных камней. Они украшали ее, создавая интересный узор звездного неба.

Выражение моего лица вызвало смех у оборотня, стоящего рядом со мной.

— Надо идти, — вдруг заговорил вампир. Перед ним в воздухе висел красный камень. — Ключ сработал. Так что поспешим.

Он уже вернул меч в ножны и забрал Яру из рук Димаса.

Яра

Я с трудом открыла глаза. Свет слепил. Мое тело налилось тяжестью, глаза вновь закрылись. Острая боль в ноге утихла.

— Аля? — мой голос скрипел.

— Не шевелись, — подруга погладила меня по волосам, — отдохни еще немного

— Что с моей ногой?

— Ну… — она замялась, — сейчас она как новенькая. Ножа в ней уже нет… раны тоже… уже нет.

— Чего?! — я резко села и уставилась на Алю.

— Рик поделился с тобой кровью, — на этом слове она вздрогнула.

Я заметила, что мы находимся в просторном зале. Широкие окна, кажется, делали его еще больше и светлее.

— Это что, утро за окном? — вскочила на ноги я.

— Нет, ты была без сознания примерно час, может полтора, — успокоила меня подруга, пересаживаясь на диване поудобнее, — как мне объяснили, пространство, в котором мы находимся, защищает специальный купол. Он сохраняет дневное время. Это что-то вроде места сбора совета… как там его… Дворец совета Правителей. — Вокруг нас стояло несколько диванов и кресел, а дальше был большой круглый стол из черного камня, как и стулья, что его окружали. — Раньше у каждого народа или расы был свой правитель. Они все собирались тут, обсуждали и решали вопросы политики. Ребята сказали, это было очень давно. Но у меня есть ощущение, что они сами это видели.

Я подошла к столу: в центре его имелась карта, вырезанная на столешнице. Рельеф был очень четко передан. А у каждого места свой символ, возможно герб или знамя каждого народа.

— А потом через какое-то время этот совет принял решение о едином правителе, — продолжила Аля, — они определили очередность престолонаследия. Новый император заступал на пост каждые сто лет.

— А то есть Амвросий тоже должен смениться?

— Должны были сменить его несколько лет назад, — эхом раздался голос Димаса. Оборотень подошел и уселся на диван рядом с Алей. — но он натворил дел. Как и несколько его предшественников. Так что некоторые расы исчезли, у иных не осталось правителей, и они смешались с другими.

— Ого, — я присвистнула.

— Некоторые правители отказались изначально, — продолжал оборотень, — например, эльфы. Они остались жить обособленно и уединенно, но продолжали вести торговлю с империей.

— А кто следующий Император? — поинтересовалась Аля, повернувшись к Димасу.

— Если я правильно помню, то… — он что-то быстро посчитал на пальцах, — вампиры…

Рик зашел в зал, и мы резко замолчали. Как-то неловко стало.

— Нас тут точно не достанут?

Обходя стол, я задержала взгляд на знакомом узоре: дерево с густой кроной и завитками корней было заключено в круг. Помню, как бабушка вышивала такой рисунок на моей подушке, когда я была маленькой. У нее имелось много вещиц с таким символом: в комнате было зеркальце с резной ручкой, на обороте которого был такой же символ.

— У тебя на шее кулон с таким же… — начала подруга, подойдя ко мне. Но не успела она договорить, как я прижала палец к ее губам.

— Тише будь, — шикнула я. — Позже обсудим.

Вампир оказался рядом с нами.

— Это место открывается не всем. Есть некоторые условия.

— Какие? — я продолжила свой обход.

Он задумался.

— Мой отец был главой оборотней, — подал голос Димас, — а его прадед был здесь как один из участников совета. Отец рассказывал, что войти могут только те, кто имеет королевскую кровь, и рассказал мне сам ритуал открытия врат.

— Тогда почему открывал он, а не ты? — перебила его Алика, указав пальцем сначала на Рика, затем на Димаса.

— Мы решили кое-что проверить… неважно. Это к делу не относится.

Глава XI

Алика

Шок подруги был мне вполне ясен. Я и сама не очень понимала то, что мне рассказывали ребята.

— Это очень странно… то есть когда мы не договариваем это плохо для всех, а когда вы — то все норм?! — повысила голос Яра.

Я встала с места и направилась к двери.

— Так ну все, хватит, — громко сказала я, — прекратить истерики! Я бы поела. Кто голоден? Идем на поиски кухни.

Яра демонстративно отвернулась от парней и пошла ко мне. Кажется сейчас ее может вывести из равновесия все что угодно.

Коридоры здесь были длинные и с высокими потолками. Стены из гладкого камня украшены мозаичными фресками. Двери встречались редко, поэтому мы заглядывали за каждую, но кухню так и не нашли.