— Я… Ох, Клот. Садись, а то упадёшь.

— Что? — я не села, а надвинулась на Пола, почти загоняя агента 006 в угол.

Учитывая, что Пол выше меня ростом и шире в плечах — это смотрелось, должно быть, забавно. Пол сейчас как раз выглядел маленьким и жалким, и было видно, что он очень корит себя.

— В общем, мне вчера позвонила Амели. Её бабушке стало очень плохо. И Амели жутко перепугалась, что бабушка умрёт, она давно при смерти, а её родителей не было дома. Слава небесам, вчера всё обошлось, бабушке уже стало лучше. Как ты уже знаешь, мои родители настоятельно просили помогать соседям, пока они в отъезде.

— Да, подержать их хомяка, например. Помочь им с ремонтом.

— Вот. И вчера Амели была очень напугана. Это было мне кстати, уважительная причина… Я использовал её как повод, чтобы не оставаться с Эллен на ночь. То есть я был рад этой возможности не оставаться. Я успокоился, когда Эллен сказала, что позовёт Рома. Ведь Ром бы смог её защитить. Я только не знал, что она… что она, как ты говоришь, сама была бы рада от меня отвязаться. Чтобы послушать, позвонит ей маньяк или нет. Мы в итоге не узнаем, звонил он ей или нет, так как она нам не скажет. Она вообще перестала говорить про маньяка, ведёт себя беспечно, как будто его и нет.

Из-за этой скороговорки я мало что поняла. Пол прятал глаза.

— По-о-о-л? — я, наверное, в тот момент была похожа на инквизитора. — Ты что же, бросил Эллен вчера ночью одну, потому что не хотел защищать её?

— Нет, дело совсем не в этом… Я не знаю, можно ли тебе говорить такие вещи, тебе же всего пятнадцать…

— Что? Агент 006, ты хочешь, чтобы я тебя побила? — спросила я честно и серьёзно.

— Ну… как тебе объяснить. Вот ты уверена, что Эллен любит меня. А я люблю её. И… я бы не хотел оставаться с ней на ночь. Тут просто я не совсем понимаю её чувства к себе и свои к ней, и все эти разговоры… Я не уверен, что мы бы просто легли спать, вот я о чём.

Пол беспомощно развёл руками. Минуту я оторопело смотрела на агента 006, пытаясь своими маленькими пятнадцатилетними куриными мозгами дойти до того, что он имел в виду.

— Э… то есть ты хочешь сказать, что боялся остаться с Эллен на ночь из-за того, что вы… э… могли чем-то заняться, о чём бы потом пожалели?

— Ну… э… не совсем. То есть не только в этом дело. Просто нам бы пришлось говорить друг о друге, и всё такое… Наверняка бы речь зашла об отношениях. А мы — напарники, и всё такое… Я очень люблю Эллен. Только… Ты ей не говори! Я должен сам разобраться и в себе, и в её чувствах в себе. О боги! Что я делаю! Я признаюсь младшей двоюродной сестре девушки, которую я люблю, в любви к этой девушке! — Пол схватился за голову.

Он очень мил и смешон, этот Пол Спиксон, агент 006. Никогда я не видела его таким растерянным и беспомощным. Я улыбнулась:

— Я только одного не понимаю. Зачем же ты согласился на план Аманды, раз Эллен твоя девушка? По этому плану, она бы подверглась опасности.

— Я поверил Аманде, Клот. Аманда заверила, что всё пройдёт гладко, что опасности для Эллен нет… А тут я после разговора с тобой понял, что не только маньяк может что-то вытворить — что Эллен может что-то вытворить! Чтобы поймать этого маньяка… Ох, Клот… Помнишь, я тебе рассказывал про Гертруду Оримок, бывшего агента 002? Которая носила этот номер до Джулии Хорри.

— Помню. Ты год назад о ней рассказывал. Она погибла при исполнении задания.

Пол сел на диванчик. Я тоже села рядом.

— Гертруда тоже бравировала, то есть ходила по краю. Она тоже подвергла себя опасности, намерено. И ТДВГ, остальные агенты, не успели её спасти. Там план был изначально один, а Гертруда сама нарушила указания… Клот, я понял. Спасибо тебе, что ты… Ты раскрыла глаза! С Эллен едва не случилось того же самого…

— Тебе нравилась Гертруда, я помню, ты говорил. Но ты не забывай, что Эллен — не Гертруда. Она моя сестра. С ней такого не повторится. Я сказала Аманде, что я буду играть её роль. И что нам нужно точно сделать — так это помешать Эллен физически присутствовать в местах большого скопления людей и на всяких вечеринках и праздниках в ночь Остары.

Пол выглядел подавленным.

— Я чуть не совершил большую ошибку. Я только сейчас понял, насколько личные привязанности и влюблённость могут помешать.

— Ты прячешься от своих чувств и пытаешься в них разобраться. Из-за этого ты перестал мыслить объективно. Для тебя ночь с Эллен уже не секретная миссия, а романтическое свидание.

— Да, я тоже сам сделал это открытие. Благодаря тебе, Клот. Спасибо. Ты в очередной раз показываешь мне вещи под другим углом, до которых не додумался я бы сам, со своей колокольни. Ещё раз извини. Я не подумал о том, что тебя это тоже заденет, что мы буквально хотели использовать твою сестру как червяка на блесне.

— Эллен бы точно такое сравнение не понравилось, — я сделала гримаску.

Мы с Полом встали. Пол протянул мне руку. Я крепко пожала её, и мы по-братски обнялись.

— Я не пущу Эллен на Весенний Маскарад. И сам скажу Аманде, чтобы она не думала это делать. У Эллен пусть будут свои планы, но мы её защитим, не дадим совершить ей необдуманных шагов. Дело с этим маньяком очень мутное и опасное. И если у Эллен будет надёжный дублёр в твоём лице, вполне возможно, что дело выгорит!

— Не возможно, а точно. Даже не сомневайся, Разрушитель!

* * *

После разговора по телефону с Клот Ром язык проглотил. Точнее, он стал враз немногословным, нейтрально поинтересовался, может ли он посмотреть у Китти её книги. Найдя энциклопедию "Сделай сам" о хозяйских премудростях и изобретениях из подручных материалов на все случаи жизни, Ром углубился в чтение. Эллен мало что поняла в этой перемене. Она только жестоко корила себя, что проговорилась Клот. И не успела вступить в сговор с Ромом, чтобы он не говорил Полу и Клот, что пришёл только утром, чтобы сопровождать её в колледж, как велела эта занудливая Беллок.

"Аманда оберегает меня как хрустальную вазу. А я так удачно утром перед Ромом разыграла удивление, что Пол будто от меня только что ушёл, и что как это они не встретились на лестнице?! Я это сделала, чтобы успокоить Рома. Он и Аманда вообще меня одну боятся оставить."

Она строчила на швейной машинке в маленькой комнате Китти, где спала, в своём облюбованном уютном уголке. Для рыбок включила компрессор, и тот весело побулькивал. Рыбки, должно быть, благодарны. Сегодня после колледжа они с Ромом заходили в зоомагазин по пути и купили рыбкам свежих червей.

Ром читал в соседней комнате, в большой зале. Там, где стоял телефон. Причём он поставил кресло совсем напротив двери, так, что мог видеть Эллен, сидящую за швейной машинкой. Ром всё делал молча. Эллен понимала, почему. Ром понял, что Эллен обманула и его, и Пола, и, по их мнению, серьёзно рискуя своей безопасностью. Ведь Аманда запретила ей находиться одной днём и ночью! Эллен казалось, что Аманда зря паникует.

Эллен до сих пор жалела о том, что сказала на Базе про странные звонки. Но позавчера, вчера и сегодня — совсем разные дни. И она, Эллен Харви, в эти разные дни — совсем разные люди. Позавчера она была колеблющейся сомневающейся неуверенной ни в чём дурочкой. Сегодня она называла себя за глаза подругой самого Мрака. Кем был этот тёмный призрак, пришедший к ней во сне? И сон такой реальный, такой странный, таинственный, но при этом он дарил воодушевление и целую гамму приятных эмоций: счастье, радость, неугасимый интерес, поток ярких переживаний, исключительно положительных. Эллен так хотелось верить, что это был не сон! Она до сих пор чувствовала успокаивающие поддерживающие сильные руки у себя на плечах. Эллен чувствовала сверхъестественную защиту.

"Какая же я идиотка. Он проверял меня. Зачем я пошла и рассказала? И вот, мои друзья теперь превратились в моих охранников. Никогда не думала, что Ром опустится до уровня моего личного сторожевого пса. Лучше бы они там с Клот продолжали что-то расследовать. Аманда сказала, что сняла их с этого дела, чтобы обезопасить меня. А мне ничего не говорит. Не может быть такое, чтоб это был жуткий маньяк! Аманда ошибается и перестраховывается зазря"