Вадим подкинул ещё и ещё. Огонь гудел, ярко освещая всю небольшую площадку и добираясь своими искрами почти до ветвей окружавших поляну елей. От вида ревущего пламени Вадиму стало лучше, он кинул последние остатки заготовленного лапника в огонь и теперь с удовлетворением смотрел, как тот, ярко вспыхивая, заставляет костёр гореть всё сильнее и сильнее.

В ревущем пламени окончательно потерялся чёрт, поняв, что за оставшееся до рассвета время ничего не сможет сделать с этим юношей. Им обоим теперь предстояло надеяться, что они переживут это утро и этот день, чтобы вновь схлестнуться в ночь на поле боя, или уже пасть до этого от ран.

Вадим не заметил, как небо стало постепенно сереть, а когда понял, то, потеряв остатки сил, замертво свалился у догорающего костра. Маленький уголёк выкатился из тлеющего очага и, подкатившись вплотную к щеке Вадима, за которую его укусила змея, невольно прижёг рану своим горячим дыханием. Но Вадим этого уже не почувствовал, потому что потерял сознание.

Глава 5

С новыми силами

Старый колдун отошёл от котла с кипящей жидкостью и тяжело вздохнул. Опять этот вьюноша попал в передрягу. Вот как он умудряется так быстро из одного чана с бурлящей смолою попасть сразу в другой, только уже с кипящей водою? Загадка! Словно он притягивает все приключения старого мира, непрост этот парень, ох, не прост, то есть, прохвост! Ну, что же, ничего в том удивительного нет.

А пока нужно выручать парня, но всё, что он смог, это переслать совет с помощью ветра. На большее не хватило сил. Спасибо, что о том его предупредила метка Велеса, а то и вообще бы ничего не смог узнать. Надо просить помощи у старой ведьмы. Тут без неё никак не обойтись.

Колдун подошёл к шкафу и, достав кусок бересты да гусиное перо, стал макать его в чернильницу и писать короткое послание, подкрепляя небольшими мыслеобразами. Ведьма сможет их прочитать, теперь дело за доставкой.

— Карлуша! — крикнул он ручного ворона.

Дремавший всё это время на перекладине под крышей ворон приоткрыл один глаз.

— Надо к ведьме слетать, а то опять наш подопечный в чужие лапы попал. Думаю, что выкрутится, но ведь и погибнуть может. Нам того не надо. Он, конечно, приобретёт новые знания и силы, но может и не выжить. Боюсь, что к этому приложил лапы хозяин Чёртового леса, хотя после такого я ему и не завидую. Да он давно отбился от рук, пусть теперь повоет в одиночестве, после посещения этого молодца. А мы отроку поможем.

Ворон открыл и второй глаз. Переступил с ноги на ногу, расправил крылья и громко захлопал ими.

— Согласен⁈

— Карр! — прокричал ворон и, распахнув крылья, слетел колдуну на плечо.

— Ну и хорошо. Ты настоящий друг! Давай лапу!

Ворон протянул одну лапку, на которую колдун навесил кожаный мешочек с посланием.

— Нужно доставить ведьме. Дальше она скажет, что делать, или пошлёт своего ворона.

— Карр! — снова прокричал ворон и полетел прочь вместе с посланием.

Летел он довольно быстро и после полуночи приземлился на крышу избушки, где жила старая ведьма со своей внучкой Роксоланой. Ведьма не спала. Заслышав шумное хлопанье крыльев ночного ворона, она отворила окошко, впустив его.

— Прилетел? Что опять?

Ворон каркнул и поднял лапку с привязанным к нему мешочком.

— Угу, ну, давай, посмотрим, что прислал Вещий Олег.

Сорвав мешочек с лапки ворона, старуха достала из него послание и принялась читать, еле разбирая рунные каракули колдуна.

— Опять Зимогор дел натворил! И ведь месяца с того не прошло! Видно, богам на то свой интерес имеется. Ладно, что там пишет старый хрыч⁈ Надо за ним проследить и заодно найти сразу лекарства. Да, схватится он с хозяином леса не на жизнь, а на смерть. Старый чёрт, если в лапы добыча такая пришла, не отпустит, пока не выдоит его досуха со своими подельницами. Особенно Мокшана будет стараться, — произнесла вслух ведьма.

Она поморщилась и стала готовить зелье просветления, чтобы увидеть то, что происходило сейчас с Зимогором. В это время вернулась с ночных прогулок Роксолана, а вместе с ней в избушку ворвался целый вихрь разнообразных запахов и звуков.

— А ты что это не спишь? — сразу стала любопытствовать она у старухи.

— Не видишь, я работаю? Марш на сеновал, глупая девка. Набегалась, напрыгалась, иди, отдыхай, а мне не до разговоров с тобою.

— Ааа! — протянула девушка, искоса глянув на сидящего ворона. Тот похлопал крыльями и демонстративно отвернулся к стене. — Ну, ладно, зови меня, если понадоблюсь, — сказала Роса и убежала на чердак.

— Иди уже, не мешай! — отмахнулась от неё ведьма и снова приступила к приготовлению и материализации духов.

Кинув шарик из человеческой кости на серебряное блюдечко, она стала колдовать, чтобы увидеть то, что происходило далеко в лесу. Костяной шарик под действием веса, магических заклинаний и воли хозяйки стал кататься по блюдцу.

Сначала он делал это медленно, как бы нехотя, потом задвигался всё быстрее и быстрее, пока не замелькал с бешеной скоростью, практически растворившись в этом движении, и глазам старухи предстала картина боя, происходящего за много километров от избушки. Она как раз успела захватить самое его окончание и, увидев, как завалился на землю Зимогор, невольно ахнула, сразу же скривившись.

Шепотом, перемежая слова проклятий и заклинаний, она остановила бег шарика и откинулась от блюдца. Увиденное ей совсем не понравилось. Она хорошо знала Чёртов лес и его хозяина, старого вонючего козла и его нечестивую кодлу. Подлец, даже по меркам нечисти, он ничего кроме отвращения у неё не вызывал.

Готов продать и предать, и слову своему не хозяин, такова же была и его Мокшана со своими присными кикиморами да заёвками. Правда, за последнее время они ослабели без пищи, больно мало путников к ним в гости захаживали. А мертвяков они боялись, хоть и без труда от них избавлялись: не то мясо, горклое и протухшее, да и в желудке, видимо, продолжает двигаться. Тьфу! — старуха сплюнула и стала обдумывать дальнейшие действия.

Каким образом мог попасть в Чёртов лес спасавшийся бегством Зимогор, не до конца оставалось ясно, а точнее, вовсе неясно. Не так просто туда ему завернуть, не по дороге. А вот, поди ж ты! Ну, да ладно, раз колдун отправил к ней своё послание, значит, сделал это не просто так, а с разрешения богов или вовсе по их прямому приказу. Весьма любопытно! Значит, у них есть планы на Зимогора.

Впрочем, тому явно досталось по полной программе и спасло его только приближение рассвета, когда чёрт потерял половину своей силы, а с учётом его тяжёлого ранения, так и ещё половину, поэтому старый козёл и не рискнул напасть в последний момент, хотя и мог.

Трус он был, трусом и остался. Ведьма хмыкнула, она бы не отступила, не отступила и Мокшана, чей труп ясно виднелся в стороне от лежащего без чувств Зимогора. Так что, с ней покончено. Шкуру бы с неё бронированную спустить, ну да Зимогор не посмеет, а ей далеко добираться. Да другие о том побеспокоятся, не пропадёт, чай.

Тяжело вздохнув, ведьма направилась готовить зелье. Судя по всему, тут без живой воды не обойтись. Мёртвая не нужна, Зимогор пока ещё не при смерти, а вот живой придётся ему доставить. Порывшись на полках, она достала нужную склянку, проверила содержимое, хмыкнула, три раза поплевала, поколдовала, закупорила поплотнее в резной деревянный пузырёк и позвала ворона.

Она могла послать и своего, но лесной ворон колдуна был сильнее и больше, а кроме того, хорошо знал все участки магического леса, в том числе и Чёртова. Да и владел немного магией поиска.

— Отнесёшь к Зимогору, откупоришь клювом и выльешь ему на лицо. Только смотри, именно на лицо, желательно на губы или в рот, если он будет раскрыт. Просто поливать его, словно росою, не след, а то пропадёт лекарство, а оно редкое, — поучала ворона ведьма, повязывая ему на лапку резной флакончик.

— Карр! — недовольно ответил тот и, дождавшись, когда ведьма закончила вязать ему шнурок с флаконом и откроет окошко, выпорхнул из него.