Уилли покачала головой, принимая коктейль у робота и отпивая.

— Ладно, допустим. Но это всё ещё чьи-то войнушки, Гаммин. Я — ведущая самого популярного в Галактике ток-шоу, а не новостного канала, и уж точно не чей-то проплаченный агент. Если я попытаюсь вмешаться, мне придётся занять сторону — за Никса или против Никса, но в любом случае это будет знать потерять объективность.

— Брось, Уилли, — возразил Гаммин. — Никс — достаточно занятная фигура в Галактике, чтобы рассказать о нём, не занимая стороны. Я уверен, такой опытный профессионал, как ты, найдёт и что сказать, и как сказать…

— Льстец, — заметила Уилли, тем не менее, улыбнувшись.

— Главное — успеть вписаться в эту тему первыми, — почуяв, что ведущая уже почти готова согласиться, заторопился Гаммин. — Застолбить тему за собой, пока этого не сделали конкуренты; прощупать почву и успеть раньше других. Смекаешь?

Уилли Оун, ведущая программы «Беседы с Уилли», прикрыла глаза под тёмными очками.

— Ладно, Гаммин, валяй. Свяжись для начала с самим Никсом, а там посмотрим.

Глава 15

За иллюминатором продолжало свистеть непроглядное космическое пространство; черноту Вселенной разбавляли звёзды и планеты, на такой скорости сливающиеся в световые полосы. Я нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику кресла и довольно улыбался. Точно. Как я мог забыть!

— Эээ… — Костя поглядел на меня. — Может, всё же пояснишь, почему мы развернулись так быстро, уже на подлёте к Земле?

Кажется, вопрос не давал ему покоя все последние пару часов, что мы летели.

— Очень просто, — бодро отозвался я. — Я вспомнил про Рикера.

— И что за Рикер?

— Ну, ты спрашивал, есть ли среди побеждённых мной злодеев тот, кто выделяется среди прочих крутизной и масштабом, кто сразу приходит на ум и всё такое. Вот, это и есть Рикер. Парень, что однажды чуть не завоевал звёздную систему.

— Л-ладно, — кивнул Орлов. — Но тогда ответь мне на другой вопрос… если этот Рикер настолько крут и эпичен, звёздная система и всё такое, как можно было про него вообще забыть?

— Ну-у-у, видишь ли… — уклончиво протянул я. — Дело в том, что был в той истории один нюанс. Ма-а-аленький нюанс, который менял абсолютно всё.

Костя помолчал, тупо пялясь на проносящийся за широкими окнами космос.

— Хорошо. Но тогда почему ты так уверен, что Сайкс пошёл к этому типу?

— А я и не уверен.

— Настолько не уверен, что развернул корабль и рванул к нему, даже не проверив, что творится в наше отсутствие на Земле⁈

— Да ладно тебе, Земля под контролем, — отмахнулся я. — ГРУЗД за всем следят, Вэйли прислала мне отчёт. Только Шерри и Грантом всё ещё куда-то запропастились, а в остальном всё ок. А что же до Рикера… дело в том, что не важно, был у него Сайкс или не был. Нам в любом случае нужно заглянуть к старине Рикеру.

— Это ещё почему?

— Если я начну вспоминать остальных злодеев, которых побеждал, — отозвался я, — и всяких прочих разных мудаков, то это затянется на долгие месяцы. Вспоминать, кто и где, узнавать, где они сейчас и в каком состоянии, выяснять адреса, наводить справки, летать туда-сюда по Галактике кривыми маршрутами, от одного до другого… смекаешь?

— Само собой, — согласился Костя. — Звучит как дело с наглухо убитой логистикой.

— Вот! А Рикер — Рикер это тот, кто может знать о них. Если не обо всех, то хотя бы о значительной части. Заедем к нему, зададим нужные вопросы — и не придётся мотаться по космосу во все концы в поисках разных там мудаков.

— А… откуда он всех знает? — уточнил мой приятель. — Он какой-то крупный босс, к которому сходятся все ниточки, или что?

— Не совсем, — откликнулся я. — Дело… дело в том самом нюансе.

— Ох. Да что ещё за нюанс?

Я долго выдохнул и покачал головой, прокручивая в мозгу события очень давних дней. Рикер, Рикер, Рикер… Славные были деньки.

— С чего бы начать… — пробормотал я. — Итак. Однажды… Рикер чуть не завоевал целую звёздную систему, как я уже сказал. Или, по крайней мере, так всем показалось.

— Показалось⁈ — вытаращился на меня Костя.

— Устраивайся поудобнее, — рассмеялся я. — Как раз и расскажу, пока летим.

* * *

…Рикер, Верховный Адмирал Тиранического Флота, наслаждался своим завтраком. Гладко выбритое лицо Верховного Адмирала довольно улыбалось; нет ничего лучше роскошного завтрака под хорошие новости. Стоя на капитанском мостике, он держал серебряную тарелочку с изысканным блюдом из дичи.

— П-послушайте, Рикер… — выдохнуло в камеру бледное и покрытое потом лицо президента одной из близлежащих планет. — То, о чём вы говорите, невозможно! Это же какое-то безумие, какой-то абсурд, вы не можете вот так вот запросто…

Рикер приподнял бровь, жуя кусочек дичи.

— Вы и правда полагаете, господин президент, — два последних слова он выделил иронией, — будто я чего-то не могу?

— Но… я не верю, что вы решитесь на это! Уничтожить всю разумную жизнь на планете, если мы не передадим вам власть до вечера… это бесчеловечно!

— Хотите проверить на своей шкуре, решусь я или нет? — отозвался Рикер, предельно спокойный, стройный, затянутый в чёрную с серебром форму. — Знаете, господин президент… пожалуй, я пошлю за вами шлюпку. Стоит оставить вас в живых, чтобы вечером вы всё увидели своими глазами.

— Вы чудовище!!!

— Бросьте. Я всего лишь рациональный человек. Если я уничтожу вашу планетку — самую маленькую в секторе, между прочим — остальные тут же увидят, что мои намерения серьёзны, и уже не будут испытывать судьбу. Сектор отделается малыми жертвами и не будет втянут в войну!

— Я… Я… — президенту, кажется, становилось дурно.

— Думайте, — благодушно разрешил Рикер, доедая свой завтрак. — Ещё только утро, господин президент. Времени предостаточно. И помните: меня устроят оба варианта, а вас ждёт шлюпка. Привет жене и детям!

Он коротко рассмеялся и дал знак одному из своих офицеров; связь прервалась. Поставив на столик опустевшую тарелку, Рикер щёлкнул пальцами, и прислужник тут же принёс ему чашечку крепчайшего кофе. Крохотную, всего на три глотка.

Впрочем, прервали его уже на первом.

— Господин Рикер! Г-господин Рикер! — на капитанский мостик ворвался ещё один помощник, запыхавшийся и красный.

— Эй! — возмутился Рикер, делая второй глоток. — Мы же не на вечеринке! Обращаться по форме!

— А-адмирал! — смутился тот. — На нас напали!

Лицо Рикера пересекла длинная, самодовольная усмешка.

— Аха, — протянул он. — А вот и мой заклятый враг, Морлинг Трон! Всё же прибыл, хоть и с опозданием?

Рикер коротко рассмеялся.

— Что ж, тогда действуем по плану; всё как и говорили…

Он сделал третий глоток…

— Нет, да нет же, господин, эээ, адмирал! — выдохнул помощник. — В том-то и дело! Это не Трон!

Кофе выплеснулся у Рикера изо рта, забрызгав всё вокруг.

— В смысле, не Трон⁈ — лицо захватчика звёздной системы перекосилось. — А КТО⁈

— Г-группа каких-то приключенцев… под предводительством некоего Никса!

— Никс⁈ — не понял Рикер. — Что ещё за Никс?

…двери капитанского мостика слетели с петель, и ответ на вопрос стал бессмысленным и очевидным сам по себе; они ввалились внутрь. Шесть человек, пробившихся на самый защищённый корабль Тиранического Флота.

— Всем привет! — провозгласил какой-то улыбающийся тип с бородкой, рядом с которым парила, летая на миниатюрном антиграве, самая модная и навороченная камера. — И вот мы тут, ведём прямую трансляцию из самого сердца злодейского логова адмирала Рикера! С вами шоу «Команда Никса», и я, Вектор, его лучший друг и соратник…

Он отсалютовал камере бутылкой, которую держал в руке; остальные пятеро, не тратя времени на слова, с улыбками ринулись в бой. Девица в обтягивающем трико, вооружённая бластером-шокером; низкорослый, но коренастый тип с боевым шестом; красноволосый громила, которому для боя не требовалось ничего, кроме его собственных пудовых кулаков; какой-то летающий ящер, вооружённый сразу десятком лазерных кинжалов в многочисленных лапах…