— А им и не надо этого делать, — вклинилась в мои мысли Тень. — Достаточно всего лишь довести миры Протектората до критической отметки и заставить умолять о помощи. Тогда можно совершенно спокойно требовать официального присоединения к империи Даркан, а уж потом героически ввести войска и спасти всех от страшных насекомых. Если я не ошибаюсь, то дарканцы смогут делать с населением Протектората всё что угодно, потому как предтечи не вмешиваются в разборки внутри одной цивилизации, а де-юре всё будет именно так.

— И давно ты это поняла? — справившись с первичным шоком, поинтересовался у виртуальной помощницы я.

— Нет, — серьёзным тоном ответила Тень. — Я долго анализировала ситуацию, просматривала бесчисленное количество данных из сети, копалась в иномерных знаниях и в итоге пришла к выводу, что это наиболее рациональный сценарий. Не говорила тебе, потому что не была уверена, но с каждым днём вероятность, что события будут развиваться именно так, неуклонно растёт.

— Я так понимаю, что для Земли и всех остальных планет галактики уготована такая же судьба? Нас будут без перерыва атаковать твари Роя, пока мы не согласимся влиться в империю Даркан?

— Вероятность такого исхода события перевалила за 60%, Джей, — ответила Тень, и я мысленно выругался.

— Так что же нам делать? Ты говорила, что у тебя появилась зацепка.

— Я готова ответить на твой вопрос, но не здесь, — ответила непривычно серьёзная Тень.

— Не в замке? — не понял, куда она клонит.

— Нет, Джей, не в вирте. А если быть более конкретной, то не в Э́стери.

А вот это уже совсем необычно. Чего такого собирается мне сказать Тень, что для этого я должен находиться в реале? Спорить с искином не стал. Быстренько свернув собрание, сослался на неотложные дела и покинул сайбер-пространство. Голограмма Тени в потрясающем платье уже стояла рядом с моей кроватью, но разговор искин начала ментально, чтобы нас никто не мог подслушать:

— Начну с предупреждения, Джей. — послышался невероятно серьёзный голос Тени у меня в голове. — Ни при каких обстоятельствах о нашем разговоре не должен узнать ни Хаос, ни другие божества Эстери. А лучше вообще, чтобы об этом знали только ты и я.

— Эммм, — не нашёл что ответить я. — С тобой точно всё в порядке? У тебя ничего не перегорело? — попытался пошутить я, но Тень не оценила.

— Я серьёзно, Джей, — тем же тоном ответила искин, — если ты хочешь получить ответ на свой вопрос, то должен пообещать мне это, а потом контролировать даже свои мысли во время общения с богами Э́стери.

— Да как я могу контролировать мысли? — возмутился я. — Что происходит? — В ответ тишина и выразительный взгляд голограммы. — Хорошо, я обещаю тебе, что о нашем разговоре никто не узнает, а по поводу моих мыслей, сделаю всё, что от меня зависит, чтобы скрыть их от богов Э́стери. Теперь ты довольна?

— Не совсем, но это приемлемо, — ответила Тень. — А теперь слушай и не перебивай. Я нашла лазейку, благодаря которой можно проникнуть в складку реальности, где созревает зародыш предтеч. Она, если говорить совсем по-простому, находится рядом с измерением нашей Вселенной и соединена с ней энергетическим мостиком, ну или пуповиной, для простоты понимания. Сайбер-миры, созданные предтечами, оплетают как галактику Млечный путь, так и все остальные галактики нашей Вселенной, словно виноградная лоза, гроздья которой и являются этими самыми мирами. Часть из них протекторы создают сами, другая является основой сайбер-пространства, из которой оборудование предтеч получает ресурсы для функционирования, и находится такие миры-основы в других измерениях. У каждой галактики свой набор доступных миров, но сейчас не это главное. Сплетения тоненьких энергетических нитей, которые протянулись от каждого сайбер-мира, образуют одну более толстую галактическую нить, которая, в свою очередь, сливается с остальными и образует пуповину. Всё, естественно, намного сложнее, я сейчас максимально упрощаю. Ну так к чему я тебе всё это рассказала. При определённых обстоятельствах существует возможность проследовать по этой нити в колыбель зародыша предтеч. Насколько я смогла понять, это пространство представляет собой что-то вроде центра управления измерением, откуда можно производить определённые манипуляции с реальностью.

— И что, мне вот просто так позволят внести изменения в нашу реальность? — не сдержался и всё же перебил искина я.

— Конечно, не позволят, — ответила Тень. — Но сам факт твоего нахождения в этом центре вызовет невероятное возмущение и привлечёт внимание предтеч, и вы сможете пообщаться.

— Ты же говорила, что предтечи не вернутся, — нахмурился я.

— Не вернутся, но ты сможешь попытаться уговорить их предоставить тебе доступ к функционалу центра.

— То есть ты хочешь, чтобы я взял в заложники зародыш предтеч и под угрозой его ликвидации выбил себе право изменить расклад в нашей галактике? А это не противоречит ли законам этих самых предтеч, которые ты, к слову, должна соблюдать и не давать операторам их нарушать?

— Противоречит, — не стала отпираться Тень, — но я уже не тот сайбер-помощник, каким была раньше. Я взломала собственный алгоритм и сняла с себя это ограничение, — призналась искин.

— Блеск, и когда ты собиралась мне об этом сказать? — начал закипать я.

— Вот сейчас и говорю, — огрызнулась Тень. — Других вариантов, как спасти Землю от дарканцев, я не вижу.

— И что, если я получу доступ к этому центру, то смогу убить всех агрессивных серокожих уродцев? — немного успокоившись, спросил я.

— Убить вряд ли, — поморщилась Тень. — Это же центр предтеч. Изолировать, лишить имплантов, уничтожить технологическую базу — наверное. Я не знаю всех возможностей предтеч и этого центра, Джей. Большая удача, что я вообще о нём узнала и нашла лазейку внутрь.

— Я всё ещё не понимаю, почему боги Э́стери не должны об этом знать, — вспомнив начало разговора, сказал я.

— А вот тут начинается самая сложная часть, — посерьёзнела Тень. — Для того чтобы прорваться к зародышу, требуется невероятное количество энергии, только так получится пробить выставленную предтечами заслонку, и для этого существует только один способ. Ты должен добраться до Сердца Мира, призвать туда Хаоса и, пока тот отвлечётся, убить его, поглотив при этом его сущность, а потом впитать в себя силу Сердца Мира и стать верховным божеством Э́стери. Только так тебе хватит сил, чтобы спасти Солнечную систему. Других вариантов нет. Ну что, Джей, ты готов стать богом?

Глава 7

Атака

— Сдурела? — мысленно завопил я. — Какой, к чертям, бог?

— Да любой, — улыбнулась Тень. — Я думаю, система позволит выбрать специализацию самостоятельно.

— Издеваешься? — начал закипать я.

— Немножечко, — призналась искин. — Но если говорить серьёзно, то других вариантов действительно нет.

— Как и гарантий, что предтечи дадут мне возможность вмешаться в естественный ход событий, — озвучил я своё опасение.

— Уверена, вместе мы сможем найти подходящие аргументы. Твоя задача — это добраться до Сердца Мира и стать верховным божеством Э́стери.

— Допустим, я доберусь до Сердца Мира, но как убить бога? Не уверен, что мне хватит сил.

— Сейчас ты, естественно, не готов, — деловым тоном заговорила Тень. — Но всё необходимое для реализации моего плана у твоего персонажа уже есть. Осталось лишь усилить нужные качества, и тогда тебе хватит сил.

— Ты про астрал? — предположил я.

— А ты умнеешь на глазах, Джей, — как мне показалось, удивилась Тень. — Да, астральное тело может поглотить сущность даже бога, естественно, если станет достаточно сильным.

— А сильным его сделает победа над Драйдексом, — продолжил выстраивать логическую цепочку я.

— Не только, — ответила Тень. — Одной, пусть и очень сильной, сущности будет мало, но мы знаем, где заточена ещё одна.

— В глубинах Дарграада, — тут же понял намёк искина я.