Алевтина прогостила неделю и уехала слегка недовольная. Попросила невестку звать её матерью, принято так, а та заартачилась: мол, мать у неё одна. Хоть и вежливо, но всё равно неправильно как-то, думала Алевтина. «Будто навек к ним приехала, не могла потерпеть! И Валька хорош, сторону Сашки взял. Не дело это!»

Домой вернулась, говорила только хорошее – что жена у Валентина красавица и умная очень. В общем, расчудесная со всех сторон. Фотографиями молодых весь дом уставила – пусть все видят, завидуют. Самой замуж сходить не удалось. И кому нужна мать-одиночка, ещё и несимпатичная. Правда, внешности своей она не стеснялась, какая уродилась, а вот что сына родила – гордилась и ни чуточки не переживала, что люди скажут. Только люди злые. Мало кто не осуждал Алевтину, сплетни разводили, гулящей за спиной называли. Знала, попривыкнут – и стихнут пересуды.

Был тракторист один из близлежащей деревни, захаживал к ней. Так не сложилось у него с Валькой, сын отца-подводника ждал. Тот и машинки ему приносил, и на коленки посадить норовил. Валя ни в какую не принимает: «Уходи из нашего дома, чужой ты нам!» Помаялся тракторист, помаялся и переметнулся к буфетчице из местной столовой. Вскоре и свадьбу сыграл, да такую широкую, чтобы и до Алевтины дошло, какого мужика она профукала. Обидно стало Алевтине, что шанс устроить свою жизнь упустила, но любовь к сыну перевесила. «Значит, судьба у меня такая. Не всем бабье счастье выпадает. Зато какой сын растёт. Ничего, пройдёт время, и ей ещё все завидовать станут».

Только не укрылось от неё странное поведение невестки на свадьбе. Точно на аркане тащат. Валечка её ничего вокруг себя не замечал, она таким счастливым его ещё не видела. Или заметил и стерпел? Теперь будет она всё время нервничать и гадать, что там у них происходит. Не поторопился ли сын, ту ли выбрал? А может, и напрасно наговаривает. Все люди разные, легко ли молоденькой девушке родное гнездо покидать! Надо о хорошем думать и сыну счастья желать. Главное, чтобы с детьми не затягивали.

Александра, как могла, привыкала к новой жизни. Времени свободного много, на работу только в сентябре, хоть Валя и против. Что, зря пять лет училась? С утра убегала по магазинам, квартиру на свой лад устраивала. У Валентина со вкусом проблемы, всё на кричащее тянет, хотел, чтоб за версту деньгами пахло, золота побольше и шторы дворцовые. Лезла отовсюду его провинциальность и простецкость.

– Саш, ну ты делай, как тебе хочется, – говорил ей Валька, – можешь всё сломать и старое выбросить. И домработницу срочно в агентстве подыщи, ты же у меня принцесса.

Пока один жил, всё сам делал, благо Алевтина приучила. И посуду помоет, и пол протрёт.

Саша ходила каждый день в агентство, как назло, никто не нравился, а тут ещё Валька сообщил, что пригласил своих нежданных друзей из Екатеринбурга на обед. Валя ещё долго Екатеринбург Свердловском называл, не мог привыкнуть.

– Сашенька, их двое, Сёма с Марго и мы. Ты список напиши водителю, он купит всё. Ну сварганишь что-нибудь, а я пацанам Питер покажу, и к трём завалимся.

– Люблю тебя нечеловечески! – кричал уже с лестницы.

«Сварганишь! Сроду у плиты не стояла и тяги к этому не испытывала. Хоть бы спросил: “Саш, а ты умеешь готовить?”» Достала поваренную книгу – семейную, пятьдесят пятого года, – спасибо, мать к приданому подсунула. Полистав, решила, что уж щи какие-нибудь сварит и мясо поджарит. Александра стояла над грудой продуктов, пытаясь вникнуть в процесс готовки.

Всё вроде как в книжке, попробует – вкуса нет в супе, хоть и два часа варится. Чуть не плачет: «Наверное, мясо не то?» Вспомнила, Марго напротив живёт: «К ней сходить, что ли?..»

С Маргаритой у Сашки дружбы не получалось. Так, молчаливо терпели друг друга, а после свадьбы та и здороваться перестала. «Это она от зависти. Не женится никогда не ней Сёма. Вот и бесится».

Подошла Александра к соседней двери, позвонила. «Неужели нет никого?!» Дверь вскоре открылась, на пороге появился заспанный Семён.

– А, Саш, это ты… – удивился он. – А я уже орать собрался, думал, Марго опять ключи забыла. Что стряслось? Война началась или твой дома не ночевал? Так выходной, положено, – ухмылялся Семён.

Саша чуть не плакала и точно так же хмурила нос, как в тот день, когда он увидел её впервые. «Зараза, глаза бы её не видели!!! В ней живут две Сашки: одна вполне взрослая, а вторая – ребёнок. Скажи ей, что к нему сегодня ночью приходил дух Ленина, и она, не подумав, удивлённо выпучит глаза и скажет: “Да-а-а-а-а???”»

– Сёма, беда! Я щи варила, а они на щи совсем не похожи! Вода какая-та!

– Успокойся, пошли, покажешь свой шедевр.

– Да-а-а, Саш… Это, конечно, не щи! Будем из них харчо делать.

– Какое харчо! Это же щи… – У Сашки кривились по-детски губы.

– Хочешь, будем плакать вместе? – Он поймал себя на мысли, что она – другая, не такая, как все, слишком нежная и ранимая. – Подожди…

Он принёс из дома томатную пасту и кучу специй.

– Пробуй теперь. Моя вариация на тему харчо.

Семён хмыкал и суетился над плитой, как заправский повар.

– Я не знаю, как это называется, но есть можно. Давай ещё петрушки сверху, – лезла с советами Александра.

– Саш, это всё? У нас на обед только харчо-щи? Тогда хлеба режь, не жалей, – смеялся Сёма.

– Ещё мясо… Но с ним тоже беда!

– Здесь неподалёку шикарная кулинария. Никто не догадается. Маргарита не скажет, сама целый год оттуда меня кормила, пока я её не выкупил.

Семён оказался прав, гости ели с удовольствием и нахваливали хозяйку. Лишь Маргарита ухмылялась и многозначительно поглядывала на Семёна, всем своим видом показывая, что она-то знает, откуда сии кулинарные шедевры. Скрыть неприязнь к Александре ей не удавалось, даже не останавливали недовольные взгляды Семёна, и она на все ахи и охи собравшихся продолжала ехидно ухмыляться. Больше всего её озадачивал вопрос, каким образом и при каких обстоятельствах Саша узнала о её кулинарии. Сама бы точно не нашла. А вдруг он с ней ходил и помогал с выбором? Все салаты именно те, которые Маргарита покупала к столу, и Семён нередко заезжал туда, когда вскрылся её обман, купить цветную капусту в кляре и тушёную квашеную капусту. Ел он её с жареными сосисками и утверждал, что вкуснее ничего нету. Именно эта капуста красовалась в большой миске, а сверху для красоты лежала веточка кинзы – так любила украшать Маргарита. Подсмотрела в ресторане и с тех пор украшала всё подряд.

Менялись правители, рушилось великое государство, устанавливались новые порядки, принципы, устои, мораль, города возвращали свои прежние имена, люди оставались такими же, как были. Вальке и Семёну однозначно везло – за что ни брались, всё срасталось! Переехали с Васильевского острова в самый центр, на Мойку, купили дома в Репино, охраной обложились на джипах.

– Сёмка, вот что ты такой понтовый? Машины меняешь – одна круче другой, с девками светишься моделями! Не понимаешь, братве это как серпом – машины да бабы! Доиграешься!

– Валь, я с ментами дружбу вожу, хоть и не при делах они сейчас. Но, поверь, настанет их время, всю нечисть бандитскую пересажают.

Начались проблемы.

– Валь, ты-то пацан правильный, – подкатывала братва, – а эту морду еврейскую пора на место ставить… Сливай его, Валёк, надоел он всем, борзый больно!

Валентин пошёл к авторитету – знал одного, уважали друг друга. Мужик с понятиями, если с ним не договориться – хана дело!

– Киньте что-нибудь в общак, не обеднеете! Порядок есть порядок.

– Нет! – упёрся Валентин. – Ты же знаешь, один раз заплатишь – всю жизнь платить будешь. Лучше сдохнуть!

– Ладно, Валёк, иди… Настырный ты. Живите, прикрою, пока сам живой. Вот ты уральский, бесстрашный! Повезло твоему еврею!

– Брат он мне! Слышишь? Брат! Мы одно целое!

– Не кипятись, послушай бывалого. Таких, как ты, раз и обчёлся. Совет тебе дам. Никому не доверяй, кроме как себе и матери родной. Многое я повидал. Люди порой такими падлами становятся, когда что-нибудь не поделят. Друг близкого друга заказывает. Слыхал о таком? А я не понаслышке знаю. Поаккуратней, Валёк, целей будешь.