Собравшись с духом, я ступила внутрь, а потом начала пробираться в узкую дырку. С трудом нащупав ногами ступеньку, я встала. И тут я припомнила слова Сорро - не смотреть вниз с высоты, и зажмурилась. Немного спустившись вниз, я поняла, что стою на узкой винтовой лестнице с высокими ступеньками. Крепко вжавшись руками в поручни, я боялась и шаг сделать, пока не почувствовала, что за правую руку меня держит чья-то горячая сильная ладонь. Я знала - это разбойник и улыбнулась. Жаль, что он не видел этой улыбки.

– Пойдем быстрее, потому что нам не увезти отсюда всех жрецов.

– Да-да, - согласилась я, опускаясь на очередную ступень. - Главное, нам надо добраться живыми до Централи. Я тебе сейчас такого расскажу…

Правда, с новостями я решила потерпеть, пока не доберемся до 'Белой Акулы'.

Спускалась я, надо сказать, медленно. Я сбилась со счета ступенькам на триста какой-то и больше не возобновляла его. Мне казалось, что прошла я раз в пять больше с тех пор, когда бросила считать. Ох, и не любила я эту математику. Хотя, я очень хотела помочь несчастным пленникам храма Пи. Тьфу, совсем с ума сошла: я же люк им открыла, если хотят - они при желании могут бросить свои изыскания и уйти.

Я перевела дух только когда услышала звонкий голосок Рэтти:

– Наконец-то, а то мы подумали, что вас похитил этот черный хмырь!

Я встала как вкопанная. Я знала только одного человека в черном, и если штурману о нем известно…

– Он похитил нашу Кани, но Сунна вернул тут же ее обратно. Наверное, блокировка магии стояла только в присутствии наместника.

– Постойте! - Сорро спрыгнул с лестницы, осматривая все вокруг.

Наш тайный ход заканчивался просторной пещерой, с потолка которой на нас угрожающе свешивались серые сталактиты: вот-вот упадут. По стенам расползался чуть видный мерцающий всеми цветами мох, отчего тут казалось светло почти как днем. А в нескольких шагах от лестницы текла широкая река. И там на якоре стояла 'Белая Акула', с борта которой нам весело махали руками Сунна и Кани.

Не прошло и недели, а я заметила, как изменились эти двое в наше отсутствие: низкорослый шамсмаденский воришка, и длинная каланча из Эстэрры с центральской пропиской. Они так нежно смотрели друг на друга, что я ни капли не усомнилась, что между этими, казалось бы, неподходящими друг другу людьми зарождалось очень знакомое мне чувство.

Эта женщина старше его, выше его, и совершенно без рода и племени, они тоже не могут быть вместе, как и я со своим разбойником.

– Пойдем, Лика, - обнял меня за плечи только что помянутый.

– А как же священники? - удивленно уставилась я на Сорро, и слезы навернулись на мои глаза.

Кучка сумасшедших математиков, помешанных на кругах и никому не нужном числе, вовсе не была мне симпатична, особенно после попытки обрить меня во время сна. Я просто относилась к ним как к плененным эстэррцам, которых нужно вернуть на родину.

– Нет! - отрезала Рэтти. - На 'Белой Акуле' мы никого не повезем. Пятнадцать человек - и так многовато! Выход открыт, пусть спасаются как могут.

Вообще-то, она права. Верховный жрец носил на шее ключ от люка в алтаре. Знал ли он, что амулет и открывал путь к свободе, я не предполагала. Скорее всего, затуманенный разум отказывался осознавать этот простой факт. Странно, конечно, потому что больше ни один предмет в храме не походил на ключ от люка. Неужели ни один из верховных жрецов ни разу не пробовал найти применение своему амулету? Впрочем, этим людям центральцы внушили многое. Будь жрецы храма Пи моими подданными, я бы надавила на штурмана, и мы забрали бы хотя б половину из них, а за остальными потом прислали отдельное судно.

– Ладно, не берем, - немного подумав, ответила я и быстро поднялась на палубу.

Сорро и Ню, запрыгнув на палубу, помогли паре наемников с якорем. Как только груз оторвался от земли, наше судно подхватило сильное течение, и разбойник с помощниками еле успели затащить сходни на палубу.

Нерасторопные жрецы только начали спускаться с лестницы, когда 'Белая Акула' стремительно уплывала по подземной реке. Кричали они или проклинали нас вслед, этого мы уже не слышали. Ни храм, ни этот остров меня больше не интересовали. Нужно было спешить. Неоткрытые тайны ждали нас: странный владелец Ис-септера, пропавший друг Сорро, интриги, плетущиеся во владениях президента…

Обо всем, услышанном от диоса, я успела рассказать друзьям, пока мы плыли по подземной реке. Рэтти и Кани, одна хмурее другой, переглянулись.

– В чем дело? - испуганно спросила я.

– Если, - ни жива, ни мертва прошептала штурман, - ты говоришь, что прокуренный маг пользуется посохом, значит, в его жилах течет кровь Хранителя, то есть он мой родственник. Но у меня нет никого! Карл погиб семь лет назад?! Я похоронила его!

Сорро и Сунна, задумавшись, смотрели вдаль, туда, где с неимоверной скоростью приближалось огромное пятно света. И вскоре 'Белая Акула' вышла в море, несомая сильным течением подземной реки, пересекшей Серк через самое сердце круглого храма. Наконец-то мы смогли вздохнуть спокойно. Теплый попутный ветер влек нас к Эстэррским землям и новым неприятностям.

Да-да, неприятностям, потому что иное нас в ближайшее время ждать не могло. Мы потратили целый месяц на странствия по Юго-Западным морям и их островам. Скорее всего, король Эстэрры давно уже убит. Крылолеты намного быстрее кораблей, да и Кила с хозяином Ис-септера не сидят сложа руки. Поэтому чем скорее мы приближались к Порте, эстэррскому городку на полуострове наподалеку от Серка, тем больше плохих предчувствий посещало мое сердце.

Как разрушить все планы амбициозного президента с помощью артефактов? На этот вопрос мы, пятеро, давно искали ответ, но он никак не приходил, потому что слишком о многом было неизвестно. И открыть тайны нам предстояло именно в Эстэрре.

– Рэтти, - я села рядом с загоравшей штурманшей, - можешь вспомнить о своем брате, а?

Она грустно посмотрела на меня и начала рассказ…

– Мне было пятнадцать, когда Карл вернулся из очередного рейда с Алой Короной. В тот вечер мы сидели в ресторанчике в центре города. И тогда он сказал мне: 'За мной охотится смерть, Марина!'