– Вы все шутите. Ведь сама прекрасно понимаете, что он не может быть ни тем, ни тем более другим. Но он маг. Очень необычный маг, – отозвался магистр, подвинув занавеску на окне так, чтобы ему на лицо не светило солнце.

– Вот видите, вы, наконец, признали, что Райс – маг. И стоило затевать этот спор? Вы, господин Дерхлекс, лишь поставили себя в неприятное положение. Ради чего? – Ольвия знала, что Гархем завистлив и тщеславен. Обычно в его годы – а магистру было уже далеко за 100 лет – эти вредные качества идут на спад, но не у этого старика. Хотя старик этот вовсе не казался дряхлым, и выглядел он всего лет на пятьдесят. Секрет Гархема был прост: каждый год он принимал особое зелье – покупал у алхимиков за огромные деньги. Графиня не интересовалась, сколько оно стоит, но понимала, что значительную часть жалования, которое Гархем получал от нее, он тратил именно на поддержание своей относительной молодости.

И в общем-то графине Арэнт было все равно, чем и как этот человек продлевает себе жизнь и как питает силы, если бы не одна важная деталь: Ольвия знала, что это особое зелье, называемое «Свежесть Велиссы», делают из сердец оборотней, а так же из желчи и мозга вампиров. Да, кроме этого, в состав входило много иных ингредиентов, но именно эти особые части рождали в душе Ольвии очень неприятное чувство. Может быть в этом крылась она из причин, почему она так недолюбливала этого человека. Увы, госпожа Арэнт вынуждена была его терпеть, потому как он был приставлен к ней ее мужем и неплохо справлялся со своими обязанностями. Конечно, можно было найти другого мага, только не хотелось посвящать в семейные тайны еще одного постороннего человека.

– Дело в том, госпожа Арэнт, – после долгого молчания отозвался магистр, – что ваш неожиданный любимчик еще вчера не был магом. Да, да, я не ошибся, – видя ее удивленный взгляд, он кивком подтвердил свои слова. – Садясь в вашу карету, он не был магом даже на один волосок. Уж я в этом кое-что понимаю. Непостижимым образом он стал магом лишь к сегодняшнему утру, словно за прошедшую ночь боги дали ему талант и вдобавок он успел отучиться несколько курсов в академии в Арсисе. Что он уже маг я понял утром сразу, еще до того, как он начал показывать свои фокусы. Не скрою, мне не хотелось признавать свое поражение, не хотелось стать посмешищем, поэтому я так себя повел. А вы, к сожалению, сыграли не на моей стороне.

Гархем Дерхлекс умолк, ожидая, что графиня что-то ответит, но она молчала, под скрип и неровное покачивание кареты размышляя о его словах. Тогда магистр продолжил:

– Вот в этом большая необычность вашего Райса. Так не бывает, что вчера нет и капли магии, а сегодня маг с довольно высоким мастерством. И не бывает так, что тяжелые раны заживают всего за ночь у обычного человека. А раз так, то человека он очень необычный. Поэтому я призываю вас не связываться с ним. Зря вы решили подпустить его к себе в Вестейме.

– Магистр Дерхлекс, а чем он может быть для меня опасен? – спросила Ольвия. Пыли за окном стало слишком много, и графиня, потянув за деревянную ручку, задвинула стекло.

– Тем, что он может очень быстро понять кто вы на самом деле. И это, – маг указал на амулет, висевший у нее на груди, – вас не спасет. Я успел понять, что он очень проницательный. Он даже меня прощупал.

Снова повисло молчание. Под скрип кареты, госпожа Арэнт впала в задумчивость. Рассуждения магистра ее действительно насторожили. И еще то, что Райс так быстро завладел ее вниманием, даже серьезной симпатией. Такого с Ольвией не случалось никогда, если не брать во внимание юность, когда она довольно быстро увлекалась парнями ее возраста. Нет, она не могла сказать, что Райс уже увлек ее, но было в нем что-то такое, что заставляло госпожу Арэнт возвращаться к нему в мыслях.

– Хорошо, господин Дерхлекс, я приму к сведению ваши слова и буду с ним намного осторожнее, – наконец отозвалась графиня. – Если заподозрю, что он для меня может стать опасен, то решу вопрос с ним.

– Как обычно? – магистр в улыбке показал желтоватые зубы.

– Это мое дело, – с раздражением ответила Ольвия Арэнт, намек Гархема ей очень не понравился. Тем более сейчас они проехали ответвление дороги, ведущей к замку барона Варгума Харса – брата ее мужа. Слухи о его жестокости еще несколько лет назад добрались до Вестейма. С тех пор как Харс стал выходить на ночную охоту, нарушая принятые правила.

– Смею заметить, он мог оказаться на пути вашей кареты не случайно, – высказал предположение Дерхлекс. – И быть может какой-то особой ментальной магией повлиял на вас, чтобы вы обратили на него внимание и остановили карету.

– Кто? Харс? – на лице графини появилось изумление.

– При чем здесь барон? Я про вашего Райса, – магистр тоже глянул на дорогу, ведущую к замку, который скрывался далеко за холмами. Слава богам, путь графини не лежал туда. Уж слишком была памятна одна из ночей, когда Гархем сопровождал госпожу Арэнт вместе с ее мужем в гости к барону.

– Ах, вы про Райса. Задумалась, забыла, что мы о нем. Вы же сказали, что вчера в нем не имелось магии ни на волосок, – Ольвия вскинула бровь. – Если так, то как он мог повлиять на меня этой вашей ментальной магией?

– Да, сказал… но теперь я уже не уверен. Он слишком странный, и на его счет я не уверен ни в чем, – Гархем Дерхлекс опустил голову и уставился в пол.

– Не говорите моему мужу о Райсе ни слова, – повернувшись к окну, предупредила графиня. Она знала, что Гархем Дерхлекс умел держать язык за зубами, и это, пожалуй, было его главным достоинством. Хотя магистра нанял Малгар Арэнт – ее муж, жалование Гархему выплачивала Ольвия, и маг прекрасно понимал от кого он на самом деле зависит. Кроме того, графиня знала, что этот старик боится ее. На это было множество причин: начиная от тех, что Ольвия в курсе некоторых его дел, и заканчивая тем, что Гархем понимал, что его ждет если он посмеет слишком серьезно расстроить госпожу Арэнт.

– Как прикажете, ваше сиятельство, – магистр кивнул.

План эльфийки

По заверению Ионы мы прошли примерно треть пути. Наверно так и было, потому что, двигаясь между холмов, мы одолели не менее семи лиг – на этот счет у меня имелось выработанное в прежних жизнях ощущение. Я этих мест не знал, и вел нас Яркус. Иногда бородач останавливался, прислушивался, словно здесь могла нас ожидать какая-то опасность.

– Давай уже, рассказывай, кого будем грабить, – потребовал я от Ионы. Все условия были выполнены: близок закат, и мы отошли достаточно далеко от Темной Балки.

– Грабить, наверное, не очень правильное слово. Мы просто заберем у одного существа кое-что ему больше ненужное, – отозвалась эльфийка, бесшумно ступая позади меня.

В некоторые минуты мне казалось, словно меня ведут куда-то под конвоем: впереди чернобородый, этакий настороженный, сзади славная дочь Элатриля с тугим эльфийским луком, готовая в миг пустить мне в спину стрелу, если я надумаю бежать. А магический щит для этого мира я так и не адаптировал – увы, не имел такой возможности.

– Прекрасно, просто возьмем ненужное, но, как я понимаю, особо ценное, – сыронизировал я и замедлил шаг, желая получить полный ответ: – Существо-то какое?

– Оборотень. Ты волчонок, а он просто взрослый волк. Вернее, почти волк, – с волнением призналась эльфийка.

– Шетовка! Сразу нельзя было сказать?! Нужно было за нос водить почти сутки?! – меня это действительно возмутило. Надо же, почти волк! Между волком и оборотнем разница примерно такая же как между львом и котом. – Дорогуша, если бы я это знал вчера, то мог к этому «просто волку» лучше подготовиться.

– Нельзя было раньше, Райс! – сердито отозвалась остроухая. – Во-первых, о нем нельзя говорить в Темной Балке. Есть там у этого мерзавца свои уши. Во-вторых, скажу прямо, я в тебе до сих пор не очень уверена. Уж больно ты странный. Ну и в-третьих, я знаю, что оборотень – это страшно, и узнав нашу цель раньше, ты бы мог отказаться нам помочь, – пояснила она, и я спиной чувствовал, как эльфийка напряглась, произнося свои последние слова. Видимо, ожидая, что я сейчас рассержусь и пошлю их козе в трещину с этой затеей.