Довольным взглядом Барр окинул просторное помещение. Он гордился своей лабораторией. Не сомневался – она одна из лучших в Империи. Реймонд смог собрать тут ценные экспонаты и материалы. Конечно, половина препаратов находится в лаборатории незаконно. Но они надежно спрятаны от посторонних глаз в потайных шкафах.

Граф сел за стол и занялся вычислениями. Что-то сверял со справочниками, взвешивал на весах порошки, снова проверял записи.

Со штативами, ретортами и колбами Барр возился долго. По сто раз сверялся со схемой. Закреплял, проверял, переделывал, соединял тонкими трубками. Под одну из колб поставил спиртовку. Под другую – маленький треножник с углем. С магией все сложно. Для каждого вещества нужен своей источник энергии.

– Сядь тут, – указал коту на край стола.

Реймонд достал с полки старинный фолиант. Раскрыл и положил рядом с Руфусом. На тонких пергаментных страницах красовался круг с тигром посредине. Кроме тигра в круге присутствовали символы знаков зодиака, в определенном порядке пересекающиеся линии и геометрические фигуры.

На столешнице из черного мрамора Реймонд нарисовал круг. Скопировал знаки и фигуры из книги. Взял кота и поставил его в центр. Кот тот же тигр, только маленький. Все кошачьи могут быть сильными проводниками магии.

Из стола Реймонд достал две пары очков. Одни, маленькие, надел на кота.

– Будешь тигром, – приказал Реймонд.

Руфус молча кивнул. Он знал – сейчас лучше не злить хозяина. Тот легко может заставить его замолчать на месяц или больше. Или вообще превратит в какую-нибудь амебу и посадит в пробирку.

Из стенного сейфа Барр извлек флакон с кровью Амелии. Посмотрел его на свет. Кровь оставалась алой и чистой, не свернулась.

Надел очки, капнул несколько капель в колбу, под которой стояла тренога. Зажег угли, потом спиртовку. Скоро жидкости в колбах забулькали, заполнили трубочки, перетекая из одного сосуда в другую. Колба с кровью начала краснеть на глазах.

По шерсти Руфуса побежали зеленые искры. Они становились все ярче. Кот сидел неподвижно и мужественно терпел. Было видно – ему страшно, он напряжен. Реймонд начал читать заклинания, время от времени поглядывая в книгу.

Жидкость в колбе забурлила, ее цвет стал багрово-алым. С каждым словом заклинания она светилась все ярче и ярче. Начался процесс генерации. Жидкость побежала по трубочке в реторту, соединяясь с зеленоватым раствором, поступающим из колбы над спиртовкой.

Под носик реторты Реймонд подставил двурогую пузатую колбу. Еще немного, и первые капли драгоценной жидкости упадут в нее.

Раздался громкий хлопок. Колбу с каплями крови разорвало. Ее осколки разлетелись по всей лаборатории.

– Много, – выдохнул Реймонд, отряхивая с себя капли жидкости. – Селитры много. Я так и знал…

Руфус продолжал неподвижно сидеть посредине мелового круга на столе. Даже через очки было видно, как у него от ужаса округлились глаза. Кончики усов кота оказались подпаленными и свернулись в легкомысленные завитки. Шерсть стояла дыбом.

– Ты молодец, – погладил его по голове Реймонд и снял с кота очки.

Кот молча вышел из круга, лапами отодвинул несколько крупных осколков стекла и сел на освободившиеся место.

– Прости, – снова погладил его Барр. – Опыты не всегда завершаются благополучно. Твои усы отрастут, – он снял свои очки, протер их. Рука Реймонда оказалась обожжена горячей жидкостью, вырвавшейся из лопнувшей колбы.

– Я привык, – вздохнул кот. – Ваши опыты часто завершаются провалом. Сильно обожглись?

– Не очень, – взглянул на руку Реймонд. – Я не смог правильно сопоставить твой вес и вес тигра. Положил лишней селитры. Тигры тоже бывают разные – одни крупнее, другие мельче. Это можно узнать только эмпирическим путем.

– Ничего, следующий раз все получится, милорд, – кот с сожалением скосил глаза на свои обожженные усы. – Кровь Амелии у вас еще осталась. Если что, Амелия, я думаю, поделится. Ради благого дела. Нет, я ничего ей говорить не буду, – перехватил сердитый взгляд хозяина Руфус. – Вы сумеете это обстряпать так же ловко, как с подписью.

– Выбирай выражения, – нахмурился Реймонд. – Обстряпывают темные делишки. А не научные исследования.

– А мы чем сейчас занимались? – парировал кот. – Именно этим. Алхимические опыты разрешены только в императорских лабораториях.

– Ты прав, – снова погладил кота Реймонд. Он знал, как Руфус гордится своими усами и ему было искренне жаль, что так получилось.

Все-таки Руфус при всех своих недостатках преданный друг. Он всегда готов участвовать в опасных экспериментах хозяина.

– Пошли, выпьем горячего вина с горя. Следующий раз постараюсь точнее рассчитать пропорции. Хотя их можно подобрать только экспериментируя.

– Ничего, я потреплю, – заверил Барра Руфус. – Это же ради науки. А вот руку вам надо полечить. Я позову Марту с ее мазями.

– Нет, – улыбнулся Барр. – Марту не надо.

– Амелию? – оживился кот. – Отличная мысль. Она же изучала зельеварение в Академии и сможет приготовить вам целебное средство.

Он оттолкнулся от стола, на мгновение завис над ним, взмахнул лапами и поплыл к хозяину. Описал над ним круг и опустился на плечо Барра.

Барр взял кота на руки, почесал ему за ухом и направился к выходу из лаборатории. Под его ногами хрустели осколки стекла.

Руфус прижался к графу и заурчал.

– Так мило, что вы несете меня.

– Мило? – шутливо возмутился Барр.

– Простите, забыл, что это слово отныне под запретом. Но я вам бесконечно признателен за заботу. От полетов так быстро устают лапки.

– Моей заботе не стоит удивляться, учитывая, что усы ты подпалил из-за моей ошибки.

Барр отнес кота в кабинет, посадил на окно. Велел принести горячего вина себе и Руфусу.

– А где метта Велер? – спросил у дворецкого.

– Работает в библиотеке, милорд. Позвать?

– Да, – оживился кот. – Пусть принесет нам сонеты… сонеты… – он задумался.

– Сонеты Императора Фердинанда Великолепного, – нашелся Барр. – Они мне нужны немедленно.

– Я передам ей, милорд.

Руфус проводил дворецкого взглядом:

– Ваша светлость решил продолжить эксперименты? – многозначительно посмотрел на хозяина кот.

– Схватываешь на лету.

– Я буду нем как рыба, – пообещал Руфус.

– А ты умеешь молчать? – усмехнулся Реймонд.

– Когда надо – умею. И вообще, я спать хочу.

Тереза принесла вино, в бокале для графа и в мисочке для Руфуса. Кот поспешно вылакал свою порцию, свернулся калачиком и сделал вид, что спит.

В дверь осторожно постучали. Реймонд не сомневался – пришла Амелия.

– Войдите, – он сел на край стола и поставил бокал рядом с собой.

– Не смогла сразу найти нужную книгу. В вашей библиотеке быстро порядок не навести, – протянула Реймонду книгу Амелия. – Боги! Что у вас с рукой? – воскликнула она.

– Обжег, ставя опыт с кислотой, – небрежно заметил Барр. – Решил вспомнить преподавание в Академии. И поплатился за это.

– Вам надо немедленно перевязать ее. И наложить мазь, – Амелия смотрела на руку Реймонда испуганными глазами. – Надо позвать врача.

– Это мелочи, не стоит беспокоить мэтра Ивинга. Возможно, у Марты есть в запасе что-то от ожогов.

– У нее только примитивные мази. От порезов, от синяков, от ссадин. Может, в аптеку кого отправить? – подал голос Руфус. – Но и там, боюсь, будет все только самое простое. А тут химический ожег… Вы зря так легкомысленны, милорд.

– Я могу приготовить, – встрепенулась Амелия. – Я умею. Тетя всегда хвалила меня за это. Мы даже продавали лекарственные препараты. Я оформила лицензию на это. Прошла комиссию, – заверила она графа.

– Верю, но не стоит беспокоиться. Само пройдет.

– Такое само не пройдет. У меня есть все нужные ингредиенты, сейчас все приготовлю, – Амелия не стала слушать, что ответит Реймонд и выбежала из комнаты.

– Ну, милорд, вы мной довольны? – промурчал кот. – Я же все понял. И подыграл вам.

– Молодец, – в очередной раз похвалил кота Реймонд. – Только не спрашивай, зачем я это делаю. Сам не знаю.