– Ее лакей назвал Каштановый бульвар, милорд.

– Хорошо, – кивнул Барр. Значит, поехала домой, а не к любовнику.

Все логично, кому нужна немолодая любовница без денег? На месте ее мужа граф засадил бы Маргариту за решетку. Пожизненно. Но раз клиент решил даровать бывшей супруге свободу – так тому и быть. И из этого надо извлечь выгоду. Возможно, Маргарита еще пригодится. Барр будет держать ее на коротком поводке. А если попытается сопротивляться – тогда точно загремит на каторгу.

– Пусть Марта приготовит мне глинтвейн, – приказал граф.

– Да, милорд, – дверь за дворецким неприятно скрипнула. Надо дать распоряжение смазать петли. Похоже, маркиза ухитрилась повредить их. Да, сила у старушки еще есть. Так хлопнуть дверью не каждый здоровый мужчина сможет.

Глинтвейн кухарка приготовила быстро. Она настоящий мастер своего дела. Граф Барр грел руки о толстостенный бокал, сидел на подоконнике и смотрел в окно. С неба падал первый снег. Большие мокрые хлопья плотно покрыли тротуар, укутали деревья.

Прохожие спешили по делам, зябко ежились, поднимали воротники. Дамы подбирали подолы платьев, демонстрируя кружевные оборки нижних юбок, балансировали между ледяными лужами. Не всегда изящно, но ножки у некоторых были очень даже стройные.

И куда только несет людей в такую промозглую погоду? С зонтов комьями соскальзывал снег и стекала холодная вода. Реймонд пригубил горячий глинтвейн.

Графу снова было безумно скучно. И тоскливо. Бокал грел ладонь, напиток слегка туманил голову, но не приносил радости.

Кот потоптался рядом с Барром и улегся у него на коленях. Тот не возражал. Граф лениво погладил кота. Тот довольно заурчал. И это вселило надежду, что рано или поздно жизнь наладится.

Глава 2

Еще недавно у Реймонда Барра все складывалось наилучшим образом. Граф обладал всеми качествами, достойными молодого дворянина – имел приличное состояние, был удачлив и красив как герой старинной легенды. Ему прочили большое будущее. Родители гордились Реймондом. Женщины сходили от него с ума. Что еще желать потомственному аристократу?

Но у судьбы в рукаве всегда припрятан козырь. Она играет по своим правилам. И никогда не угадать, с какой карты она зайдет.

Реймонд получил блестящее образование в Императорской Академии, служил в Департаменте Внутренних Дел. Мечтал со временем стать Верховным Канцлером.

Именно к этой должности его готовил дядя по материнской линии Феликс Галан – Великий Инквизитор при дворе Императора Максимилиана Элидора. Дядя имел далеко идущие планы на своего племянника. Амбиций молодому графу Барру было не занимать. Он мечтал о славе и о власти. Именно таким и должен быть Верховный Канцлер Империи.

Реймонд Барр шел напролом, по головам не слишком умных чиновников. Заводил романы с женщинами, которые могли помочь в его продвижении к заветной цели, находил подход к влиятельным придворным и скоро стал служить под непосредственным началом Верховного Канцлера – пожилого Модеста Абера.

Разумеется, дядя Феликс замолвил за племянника словечко перед Верховным Канцлером. Но и сам Реймонд был трудолюбив, настойчив и отлично зарекомендовал себя с первых дней службы. Верховный Канцлер высоко ценил дипломатические достоинства своего подопечного, прислушивался к его мнению и даже обещал со временем сделать своим приемником.

Все шло отлично до тех пор, пока Реймонд Барр не влюбился. Безоглядно и глубоко.

Избранница Реймонда – прекрасная Александрина, единственная дочь маркиза Имбера, ответила согласием на страстное признание в любви.

Объявили о помолвке и грядущей свадьбе. Реймонд был счастлив. И не подозревал, что именно любовь поставит крест на его карьере, рассорит с родителями, перевернет все с ног на голову и швырнет с небес на землю.

Его дядя Феликс Галан распутывал сложное дело о взятках при дворе Императора. Галан уже знал, кто нечист на руку, и готовил дело для передачи в суд. Многим высоким сановникам пришлось бы ответить за свои деяния по всей строгости закона.

Но пропала одна важная бумага. Пропала не случайно. Об этом Реймонд старался забыть, но не мог. Совесть безжалостна, она будоражит воспоминания, не дает жить спокойно.

Вот и сейчас, мысленно перебирая прошлые события, Реймонд почувствовал, как заныло где-то глубоко в груди. Барр отпил глинтвейн. Он не согрел душу. Скорее наоборот – разбередил неприятные воспоминания.

Накануне свадьбы невеста попросила Реймонда об одолжении. И он преступил закон, поддался на уговоры любимой. Все было запутанно, сложно. Тогда Реймонд был влюблен и искренне верил – он поступает правильно.

Отец невесты оказался причастен к взяткам. Александрина умоляла Рейманда о помощи. Она рыдала и уверяла – отец невиновен, его оклеветали враги. И Реймонд поверил. Он выкрал у дяди важный документ и уничтожил.

Дело рассыпалось, суд над взяточниками не состоялся. Разразился скандал. Недавние обвиняемые превратились в обвинителей и теперь они требовали суда над Великим Инквизитором. Дядя Реймонда подал в отставку. Он винил себя в провале дела и занимать высокий пост не считал возможным.

Отставка дяди рикошетом ударила по карьере Реймонда. Под благовидным предлогом его удалили из Департамента Внутренних Дел. Верховный Канцлер Модест Абер не скрывал, что ценит Реймонда, но он не мог оставить рядом с собой племянника бывшего Инквизитора. На репутации его дяди пятно, а рядом с Канцлером могут находиться только безупречные люди.

Реймонда поставили во главе Академии Прикладной Магии и Астрологии. То ли в качестве утешения, то ли, чтобы поиздеваться и добить окончательно. Впрочем, учитывая, что граф Реймонд являлся потомственным магом и отлично разбирался в алхимии, это назначение выглядело вполне логично.

Вот только Александрина мечтала не о муже-Ректоре, а о муже-политике. Она разорвала помолвку под надуманным предлогом. Через полгода Александрина Имбер удачно вышла замуж.

Реймонд осознал, какую чудовищную ошибку он совершил. Но ничего изменить уже не мог. Он признался во всем и дяде, и родителя. Отец пришел в бешенство от глупости единственного сына, матушка в ужас от его доверчивости. Отношения с родителями с того времени стали натянутыми. Реймонд поселился отдельно. Они почти не общались и виделись крайне редко.

А вот дядя Феликс простил племянника. Он сумел понять, что руководило Реймондом. Любовь обладает страшной силой. Она может творить чудеса, может толкать на необдуманные поступки.

После отставки бывший Великий Инквизитор Феликс Галан покинул Столицу и поселился в загородном поместье. Таково было желание Императора. А фактически это была ссылка.

При дворе удивились, что Галан сдался без боя. Но решили – возраст взял свое, Галан устал от придворных интриг. Ему захотелось покоя.

Политическая карьера Реймонда закончилась. Но раз ему поручено служить Империи в должности Ректора академии – так тому и быть. Он сможет реализовать свои амбиции и тут.

Только Реймонд и представить не мог, насколько ужасна должность Ректора. Ни минуты покоя, сплошная нервотрепка. Но граф Барр терпел. Если его удел вбивать в пустые головы студентов знания, он будет это делать. Маги Империи нужны.

Выполнял свои обязанности Реймонд исправно. Навел порядок в Академии. Поменял половину преподавателей. Выгнал бестолковых, пригласил опытных.

Нововведения Реймонда вызывали у многих чиновников недоумение и неприятие. Особенно то, что он разрешил учиться в Академии девушкам. А не все ли равно, кто владеет магией? Главное, чтобы приносили пользу Отечеству. С этой логикой не поспоришь.

В результате дебатов Департамент Образования все-таки принял решение разрешить девушкам посещать Академию. Может, большой пользы и не будет, но вреда это точно не принесет. Учатся же девушки в Медицинских Институтах и Институтах Экономики. Главное, чтобы за обучение платили исправно.

Увы, скоро Барр убедился – студенты в большинстве своем ленивы и безответственны. А студентки еще и истеричны. Рыдали, получая плохие оценки. Строили преподавателям глазки и вообще вели себя легкомысленно. Возможно, у графа Барра были завышенные требования. Но уж раз пришли учиться – извольте получать знания, а не дурака валять!