– Слушаю, моя Жрица.

– Не так давно я заприметила пропажу, вампир Юлий.

– Кто-то посмел что-то украсть у самой Царсины Воительницы?

– Где мой советник, вампир Юлий? Предупреждаю – ответа «не знаю» я не приму.

Юлий оглядел сидевших у костра. Воины насторожились. Белу поднял голову и посмотрел на Царсину. Вампирши и эльфийка сжались, стараясь выглядеть незаметными.

– Почему ты ищешь своего советника здесь, прекраснейшая из необращенных? – поинтересовался Юлий. – Ты знаешь, что у него случилось несчастье. Может быть, решил провести несколько дней в одиночестве?

– Мне говорили, что ты умен, – поцокала языком Жрица. – Похоже, мои разведчики имели в виду другого вампира.

Юлий развел руками.

– Прости, что разочаровал тебя, моя Жрица. Я не знаю, где искать твоего советника.

– Ты не хочешь говорить на моем языке. Поговорим на твоем. Белу.

Первый воин вскочил на ноги.

– Да, моя Жрица?

– Сколько человеческих деревень расположено вокруг этого леса?

– Две, моя Жрица. Небольшие.

Царсина наклонилась и взяла из костра ветку. Белу заморгал, глядя на пламя.

– Сожгите все дотла. И проследите за тем, чтобы ни один из смертных не ушел живым. Вампирам из этого клана надоело пить кровь. Они будут питаться жареным мясом.

Имри, слушавший эту беседу так же внимательно, как и Эрфиан, тихо хмыкнул.

– Стой. – Юлий поднялся. – Ты собираешься убить ни в чем не повинных людей? Где твое хваленое милосердие?

Царсина довольно улыбнулась. Она кивнула воину.

– Постой, Белу. Мудрейший из обращенных хочет нам что-то сказать.

Яда в ее голосе было столько, что им можно было бы отравить население целой человеческой деревни.

– Ты защищаешь своего советника так, словно он – казна с десятками мешков золота, – заметил вампир.

– Это мой сын.

– Сейчас расплачусь, – зашептал Имри, наклонившись к уху пленника. Смысл слов Жрицы дошел до Эрфиана не сразу – так странно эта короткая фраза прозвучала из ее уст. Было ли это случайностью или намеренной сменой тактики – в то, что Царсина могла сказать такое, пойдя на поводу у чувств, верилось с трудом – но уход от угроз подействовал на Юлия: он замолчал.

– Обращенные существа знают, что такое дети, – продолжила Жрица. – Ты помнишь жертву своей матери?

Юлий облизал губы и сделал глубокий вдох.

– Это низко, – заговорил он.

– Ты хочешь рассказать мне о низости, вампир Юлий?

– Я не знаю, где твой советник.

– Не надо огня, Белу. – Жрица оглядела воинов. – Ты помнишь, как мы раскопали земли у одного из озер?

– Да, моя Жрица, ответил первый воин. – Мы создали реку, жители отдаленных земель могут набирать воду.

– А сейчас мы создадим реку вокруг этого леса. Здешним вампирам не помешало бы научиться плавать. Особенно низшим.

Юлий снова сел и облокотился на подушку.

– Моей Жрице понадобится слишком много воинов. Или она приведет слуг?

– Копать будете вы. Начнем прямо сейчас.

– Хватит! – возмутился один из сидевших у костра вампиров. – Что с тобой, Юлий, Великая Тьма тебя побери? Ты почти согласился на то, чтобы эта женщина, которую боги лишили разума, сожгла две деревни. Теперь она предлагает чудовищные вещи, а ты молчишь?!

Юлий отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

– Имри! – позвал он. – Приведи сюда этого проклятого советника!

Стражу пленника такой поворот событий не пришелся по душе, но он выполнил приказ – развязал Эрфиана, помог ему подняться на ноги и подвел к костру, поддерживая под локоть.

– Вот твоя пропажа, – заявил Юлий, обращаясь к Жрице. – Довольна, женщина?

Царсина подошла к Эрфиану и погладила его по щеке.

– Мы обыскали всю округу, – сказала она. – Следопыты потеряли след, и я решила, что тебя забрали вампиры.

– Прости, моя Жрица. Как видишь, со мной все хорошо.

– Ты выглядишь больным. Они кормили тебя? Давали воды?

Взгляд Царсины упал на следы веревки на запястьях Эрфиана. Она посмотрела на Имри, и тот опасливо попятился.

– Ты. – Жрица наставила на него указательный палец. – Назови свое имя.

– Имри, – произнес он с видом нашкодившего вампиренка и торопливо добавил: – Моя Жрица.

– Ты выглядишь достаточно глупым для того, чтобы тебе пришла в голову подобная мысль.

Имри переминался с ноги на ногу.

– Ладно, – подытожила Царсина. – Эрфиан сам решит, что с тобой делать. Ну, Юлий, мои воины сыты, а мой советник нашелся. Теперь я присоединюсь к трапезе.

***

Воины, которым предложили добавки, согласились – отказался только Белу. Царсина и ее советник ели молча. Эрфиан время от времени поднимал глаза и смотрел на Жрицу. Привычная маска суровой воительницы вернулась на ее лицо. Впервые она назвала его сыном при посторонних – и, скорее всего, это был первый и последний раз, но он не мог отделаться от мысли, что между ними что-то изменилось. Впрочем, это все последствия неприятных приключений и слабости. Эрфиана клонило в сон, хотя он был уверен, что не уснет, только увидит очередное видение, которое ему пошлет Мирития. Днем она снова посетила его и напомнила про загадку с решетом, а потом спела знакомую колыбельную. И Эрфиан мог поклясться в том, что после этой колыбельной провалился в глубокий сон. Недолгий, но сладкий и спокойный.

Тихий голос внутри твердил, что ему нужно отправляться на поиски вампирши. Это противоречило логике и здравому смыслу, но голосу он привык верить. И рядом было существо, которое могло навести его на след.

– Не знаешь ли ты вампиршу Миритию? – спросил Эрфиан у Юлия.

Глава клана пригладил седые пряди. В его глазах появилось что-то, похожее на страх, но он быстро совладал с собой.

– Женщина с лунными волосами. Поговаривают, что она владеет особой магией – поет так, что способна зачаровать даже обращенное существо.

– Не можешь ли ты сказать, где ее найти?

Царсина, дожевывавшая рыбу, бросила на Эрфиана удивленный взгляд.

– Вампирша? Зачем она тебе понадобилась?

– Я должен найти ее, моя Жрица.

Собеседница тяжело вздохнула.

– Когда-нибудь я найду способ привязать тебя к деревне так крепко, что желание путешествовать пропадет.

– Я не задержусь, моя Жрица.

Юлий принял из рук служанки плошку с виноградом.

– Найти Миритию непросто. У нее много детей, даже в моем клане есть несколько, но никто не знает, где искать создательницу. Она ведет уединенный образ жизни… Впрочем, уже нет.

Сказав это, глава клана хитро улыбнулся и отправил в рот несколько ягод.

– Она завела мужчину? – предположила Царсина. – Если мы говорим об одной и той же вампирше Миритии, то речь идет о древнем существе. Такие женщины мужчин не ищут. Разве что из сострадания.

– Моя Жрица мудра, – кивнул Юлий. – И она бы удивилась, узнав, кто этот мужчина.

– Значит, ты не сможешь мне помочь, – подытожил Эрфиан.

Вампир поставил плошку у своих ног и развел руками.

– Увы, советник.

– Может, хотя бы скажешь, кто этот мужчина?

Юлий сцепил пальцы под подбородком.

– Боюсь, Миритии не понравится известие о том, что я назвал тебе его имя – а это имя ты можешь услышать только от меня.

– Я знаю его?

– Да, – помедлив, кивнул глава клана. – Смею предположить, что достаточно хорошо.

Эрфиан доел печеные овощи и вернул служанке пустую миску. Гадать не имело смысла – он знал с десяток высших вампиров (а в том, что Мирития выбрала в мужчины такого, сомнений быть не могло). Встреча каждого из них с женщиной с лунными волосами казалась одинаково невероятной – все они были одиночками и предпочитали либо светлых эльфиек, либо случайных подруг. Но зато он знал, к кому обратиться за помощью.

Мысль о долгом путешествии не радовала. Но в конце-то концов… куда угодно – но только не в деревню. Может быть, очередной виток скитаний поможет смириться с утратой. А, может, и нет. Но сейчас Эрфиан хотел уйти как можно дальше. Уйти – и не возвращаться как можно дольше, несмотря на настойчивые просьбы Жрицы.