Отодвинул спинку кресла пилота и выдвинул койку, подрегулировал ее, убедившись в том, что все углы стали идеальными. Затем откинув койку, установил стол и стул. Все это заняло меньше пяти минут.

Когда сигналы с автоматического радара стали поступать с более отчетливыми звуками, от волнения его руки затряслись еще сильней. Часа еще не прошло, однако ожидание стало невыносимым. Он открыл ключ и начал вызывать. Даже если бы оператор был на месте, потребовалось бы пятнадцать секунд для достижения сигнала на Землю и еще четверть минуты для ответа.

Спустя полминуты он выяснил — дежурный оператор принял вызов и ответил:

«Корабль Земля-Марс! Слава Богу! Вы прибыли с опережением графика. Если ваши выхлопные камеры еще не сгорели, то смело нагружайте их. Потому что два других государства уже отправили свои корабли на Марс. ООН постановила: тот, кто первым вернется с картографическими исследованиями, может претендовать на территорию, нанесенную на карту. Мы торопим строительство нового корабля для второго захода, если хотим заявить права на нашу справедливую территорию. Ох черт возьми, поздравляю!»

Билл Адамас начал стучать по клавишам еще до того, как полностью пришло сообщение от дежурного, сообщая данные о камерах сгорания, которые превзошли все ожидания. А закончил он свой доклад фразой:

«Подготовьте врача, много врачей. Кажется, я подхватил что-то вроде болезни!»

На этот раз ответ пришел с большей задержкой… более пяти минут. Рука набирающая ответ, явно была другой, замедленной и не такой уверенной.

«Какие у вас симптомы, Адамс? Опишите все поподробней!»

Билл постарался описать все подробно: от первого зуда, до сыпи и лихорадки. И опять долгое ожидание ответа — главная диспетчерская колебалась.

«Что я могу сделать прямо сейчас?» — вопрошал он Землю. — «И насколько готовы мне ответить на это ваши врачи?»

Сигналы ответили:

«Мы связываемся с медиками. Мы… вот их отчет: данных недостаточно — это может быть что угодно. Десятки подобных заболеваний. Все что мы можем посоветовать — это полоскать горло соленой водой и нанести лекарство на сыпь. Все необходимое для этого у вас есть. Промойте воспаленные очаги горячей водой с мылом и оросите их раствором из шприца. Мы доставим для вас аптечку на Луну».

Билл, осмыслив полученную информацию переспросил:

«На Луну?»

«А вы полагали, что сможете вот так вот запросто приземлиться здесь на Земле, с вашим неизвестным заболеванием? Насколько это заразно… узнать невозможно. Держите с нами связь каждый час. Если потеряете сознание, постараемся отправить кого-нибудь на лунном транспорте, чтобы вас забрать. Но рисковать заражением всей планеты — мы не можем. На Луне вы будете на карантине… позже, мы вышлем инструкции касательно посадки на Луне. И сядете вы не на лунную базу, а в место… где не будет возможности заражения для других. Вы же прекрасно осознавали, что вернуться на Землю в таком состоянии вы не сможете, разве не так, Билл Адамас?»

Да… он должен знать это, и он знал. Знал и то, что слова с Земли на самом деле были более участливыми, а не такими, как звучали. Там на Земле, люди так же, как и он — потели, сходили с ума, пытаясь исправить ситуацию. И они были правы. В первую голову надо защитить Землю. Билл Адамс — это всего лишь один, из двух с половиной миллиардов человек, несмотря на его статус первопроходца, достигшего Марса.

Несомненно, героем быть замечательно. Однако герои не должны угрожать всему остальному миру.

Исходя из такой логики, он понимал — они правы. И это помогло ему взять свои эмоции под контроль. Он уточнил:

«Где именно я должен прилуниться?»

«Кратер «Тихо». Его нетрудно обнаружить, для контролируемой радаром доставки припасов к вам, это добрых семьсот миль от Лунной базы. И да… мы постараемся доставить вам врача. Однако держите нас в курсе, если что-то пойдет не так. Нам необходимы эти карты, если найдем способ их стерилизовать».

«Хорошо, информацию принял. Скажите картографам, что на Марсе нет кратеров, нет разумной жизни, зато есть крошечные растения, высотой около полдюйма. Марс источает — вонь».

Билл понял, что Земля уже вовсю занималась его проблемой, когда он, балансируя форсунками двигателей, «прилунялся» в район кратера «Тихо». Контролировать посадку на Луну — занятие весьма сложное. Все предыдущие действия с кораблем… были гораздо легче. В самый ответственный момент посадки, когда стало невозможно обозревать поверхность Луны, и надо было действовать на ощупь, наступила очередная серия приступов сильного зуда. Но каким-то чудом, он справился с управлением процесса прилунения, и наконец-то расслабился, окунувшись в оргию расчесывания.

Да… до этого ему казалось, что в образе героя — есть что-то романтичное!

Необходимые для него вещи, Земля уже отправила сверхбыстрым беспилотным транспортом, получив которые, у него появится возможность испробовать все доступные способы.

Билл отодвинулся на пару футов от панели управления, чтобы дотянуться до резервуаров, и приступил к процессу мытья, опрыскивания и полоскания горла. Пока все это он проделывал — наступало облегчение, но к сожалению, лишь на краткий момент. Потом забеспокоился желудок. Он боролся, напрягался, но без толку. Его торопливый завтрак, состоявший всего лишь из чашки черного кофе, захотел выйти обратно… и ему [завтраку] это удалось. Билл едва успел установить туалетную кабинку. Потом он прополоскал рот и отправил сообщение о своем состоянии. Похоже врачи ждали его, ибо почти сразу пришел ответ на его вызов, который гласил:

«Рвота с кровью?»

Билл опять почувствовал в кишечнике очередной приступ… он ответил:

«Не могу сказать, специально не смотрел, но думаю, что не крови не было».

«В следующий раз, обязательно понаблюдайте. Мы пытаемся проверять ваши симптомы, совпадающими со знакомыми нам заболеваниями. Существует много способов, которыми человек может заразиться и заболеть. Так что мы отрабатываем все варианты, имеющими отношение к вашему состоянию. Сейчас мы ожидаем врача. На Луне его нет, но мы отправим его к вам… он будет у вас… примерно через девять часов. А сейчас воспользуйтесь тем, что мы вам отправили с транспортом снабжения. Может не помочь, но попробовать необходимо — это уколы смеси антибиотиков, болеутоляющие средства от зуда и сыпи. Очень надеемся, что это поможет. Сообщайте сразу нам о любых реакциях и результатах».

Билл закончил сеанс связи. Да… попытка не пытка. Земля ненамного больше понимала его состояние, разве что с большим опытом для догадок, проб и ошибок. А если бы его микробам понравился антибиотик? Было бы намного хуже? Да черт возьми, неужели кровь была?..

Он заставил себя отвлечься от нахлынувших мыслей, оделся, и залез в скафандр. Захваты автоматически защелкнулись, создав полную герметизацию. Конечно большие перчатки — слишком неуклюжи для таких операций. Но он не на Земле сейчас, а на Луне.

Билл пустился вприпрыжку по поверхности спутника Земли. На полпути к транспорту с припасами, он вновь ощутил зуд. Попытался внутри скафандра скользить, извиваться, пытаться елозить кожей об одежду — увы, не очень-то и помогло. Сильно вспотел, глаза слезились. Старался манипулировать специальным приспособлением для чистки обзорного экрана скафандра, пробовал наклоняться вперед, чтобы смахнуть нахлынувшие слезы с глаз… но тщетно.

Добравшись до места припасов, обнаружил три небольшие ракеты-носителя, земного веса — около двухсот фунтов, связал их вместе и закинул за спину, потом направился обратно к кораблю. Конечно на Луне они весили всего сто фунтов… а с учетом его собственного веса и скафандра — весь груз составлял чуть больше его обычной грузоподъемности на Земле.