Отчаявшись достучаться до бесчувственной королевы, Верховный Жрец воровато оглянулся, достал маленький ножичек и присел на край кровати. Осторожно приподняв тяжелую женскую руку, мужчина аккуратно перевернул ее запястьем вверх. Допил остатки вина, подставил бокал под ладонь и решительно резанул по плоти. И зарычал от жестокого разочарования: вопреки ожиданию, густая и горячая кровь не брызнула в подставленный кубок.

Одна единственная тяжелая капля медленно набухала в порезе, чтобы через минуту застыть небольшим черно-красным камешком и скатится на дно кубка, гулко звякнув о его стенки. На глазах изумленного мага рана затянулась без следа, не оставив даже царапины.

Раз за разом делая надрез, Эр Наг Тэ надеялся получить хотя бы глоток крови дракона, но, даже удерживая раскрытыми края раны, желаемого получить так и не смог. Когда же он попытался слизнуть выступающую каплю, вместо ожидаемого вкуса крови, ощутил на языке вкус горелой человечьей кожи: жидкость просто-напросто сгорела от прикосновения чужой плоти. При любой другой попытке получить желаемое лишь странные камни скатывались с запястья Эдассих, наполняя бокал.

Ни разу ни в одном манускрипте, ни в одной легенде не встречал жрец подобного. Растерянный и злой Эр Наг Тэ оставил в покое Эдассих, решив отложить решение проблемы на потом. Разрушив пару камней, чтобы выпустить злость от неудачи, жрец умылся, переоделся, и попытался уйти в За-Гранье в поисках информации. Но хитрый не-бог демон Вритру, уходя, запер пространство так, что старый интриган, как не бился, не сумел прорваться ни в один мир даже с помощью осколка Зеркала За-Гранья.

Обессиленный, злой до нельзя, на грани помешательства от собственных неудач, жрец рухнул в кресло. Наполнив очередной бокал вином, Верховный жрец совершенно упустил из виду, что на дне кубка лежали застывшие смолой кусочки крови Эдассих.

В один глоток опустошив фужер, Эр Наг Тэ закашлялся, проглотив один камешек, чуть не подавившись другим. В бешенстве выплюнув в ладонь оставшиеся камни, жрец хлопнул ладонью по столу, размазывая в пыль голыши. А уже в следующую секунду мужчина упал на пол, хватаясь за горло, корчась в судорогах.

Плоть его вспыхнула синим огнем, и двойной дикий рев потряс своды пещеры. Раненная ипостась Эр Наг Тэ вырывалась на свободу, разрывая плоть хозяина. Полуобращенный жрец, почти обезумивший от боли, пытался удержать змея на привязи, но странное пламя, всасываясь под кожу жреца, не давало сосредоточиться и вернуть контроль в свои руки.

Наполовину человек, наполовину змея, Верховный жрец катался по полу, пытаясь сбить с себя всполохи. Внутренности горели огнем, голову разрывало на части от ужасающей боли. Раздувшееся сердце колотилось безумным колоколом в груди. И в какой-то момент напряжение нашло выход: ипостась вырвалась наружу, метнулась вглубь пещеры к бассейну, в попытке сбить пламя.

Но едва тварь соприкоснулась с водой, как огромный стол воды вырвался со дна чаши и отшвырнул ее от спасительной влаги. Отлетев к противоположной стене, огромный змей, утробно воя, стукнулся о камни и рухнул бездыханно вниз.

Синее пламя в последний раз облизало плоть рептилии и угасло. Свет мигнул и погас. Тишина окутала пещеру. И в этой наступившей тишине стало слышно, как ровно и сильно бьется сердце райны Эдассих.

– Картина Репина «Не ждали!», – ехидно проскрежетал незнакомец, выходя из портала и намеренно картинно расшаркиваясь перед райном Гримиумом. – Позвольте представиться, – окинув взором разрушенную комнату после едва заметной паузы, продолжил высокий золотоволосый мужчина. – Старший брат малолетних интриганок, сын и наследник бога-создателя Ару и богини-созидательницы Дану, перворожденный не-бог демон Вритру. Прошу любить и жаловать.

– Добро пожаловать в ад, – хрипло выплюнула я ответное приветствие, и, покачнувшись, шагнула вперед, намереваясь покончить со всем разом. – С вещами на выход или без вещей заберешь? – страх ушел на задворки, растворившись в чистом адреналине, который все еще бурлил в крови.

– О, боевая и дерзкая драконица, – расхохотался пришелец, переступая через неподвижное тело монаха и делая шаг навстречу ко мне.

– Сне-еж, не дури, – надтреснутый голос подруги слегка охладил разгоряченный дракой разум, но меня уже несло.

Стряхнув с плеча тяжелую горячую руку Коб-Ора, я сделала еще шаг и остановилась в центр комнаты, глядя прямо в золотые глаза демона. То, что он пришел за мной, и так понятно. Но я не позволю чертову отродью прихватить с собой и моих друзей, в том, что они полезут в драку, я нисколько не сомневалась. А с неведомым божеством конфликтовать – себе дороже выйдет.

– Я готова, пошли отсюда, – холодно бросила в лицо не-богу, стараясь выглядеть надменной и решительной.

– А мне и здесь неплохо, – Вритру внезапно оказался прямо передо мной, так близко, что я ощутила его горячее дыхание на своих губах.

Невольно отпрянув и брезгливо скривив губы, я едва не упала, споткнувшись о край ковра. Меня подхватили чьи-то руки, и я глубоко вздохнула, ощутив запах Коб-Ора. Мои драконы недовольно заворчали: остро пахло опасностью, а я все еще отказывалась выпустить их на свободу. Печально вздохнув, я тряхнула головой и, аккуратно вывернувшись из мужского захвата, вновь вышла вперед.

– Драконица, прелестная, смелая и восхитительно-вкусная, – прожурчал голос демона, обволакивая разум ядом страсти и вожделения.

Тишина, наступившая после реплики незваного гостя, стала практически осязаемой.

Все также пристально пялясь в бездонные глаза не-бога, я услышала, как судорожно втянула в себя воздух Наташка, и ощутила, как Северный Дикий крепче прижал ее к себе, не давая поддаться сладострастному безумию, что медленно разливалось в воздухе, задевая все живое.

Не разрывая зрительного контакта с Вритру, я едва заметно качнула головой, требуя от Фелино уйти с дороги и не попадаться демону на пути. Портал еще мерцал багровыми всполохами разорванного пространства, но края постепенно затягивались, словно кто-то невидимый сшивал рваную рану. Фел стоял позади существа, готовый кинуться в атаку в любой момент.

– Приветствую не-бога демона Вритру, – слова Гримиума приветствия тяжелыми глыбами упали в тишину комнаты, и мы все вздрогнули.

Райн шагнул вперед и стал рядом со мной, склонив голову в вежливом поклоне.

– Райн Гримиум из правящего дома Арракис, рода Заклинателей Огненных Змей, – голос короля звучал спокойно и уверенно, словно мы все находились на приеме во дворце, и никому из нас не грозила смертельная опасность. – Чего ты хочешь, божественный? Чем мы можем помочь тебе?

– Мне нравится твоя дерзость, юноша, – расхохотался Вритру, и все мы физически ощутили, как волна вожделения прокатилась по нашим венам. Чертов демон прекрасно осознавал, как его голос действует на человеческую плоть.

– Но в помощи смертных я не нуждаюсь. Все, что мне было нужно, я получил от глупца, возжелавшего стать гласом моей матери, – демон небрежно тряхнул своей роскошной гривой в сторону тела Читающего. – Он открыл двери моей темницы, вопреки воле предавшего меня сына. Но об этом после… Твою руку принцесса, нас ждут великие дела, – безо всякого перехода резко закончил не-бог и протянул мне ладонь.

От неожиданности я замешкалась и качнулась назад, чтобы вновь оказаться в объятьях Коб-Ора, который, воспользовавшись ситуацией, немедленно попытался засунуть меня за свою спину и напасть на демона.

– Нет, – успела выкрикнуть я, рванув в сторону улыбающегося Вритру.

Коб-Ор завис в воздухе, с перекошенным лицом, задыхающийся от удушья, оторванный невидимой рукой от пола.

– Остановись, я пойду добровольно! – не ведая, что творю, я подскочила к демону и, схватив его за плечи, попыталась хорошенько тряхнуть, лишь бы разорвать его контакт с воином.