Наконец пространство прорезал громкий щелчок. Ее клинок сломал механизм, и проклятая штука упала на землю.

Куинн издала сдавленный стон, когда в нее снова хлынула магия. В груди вспыхнуло пламя чар Огня. Молния Вольтова заговора пустила разряд по венам. Успокаивающий поток воздуха в легких взорвался силой чар воздуходуя.

Блейз вскочил на ноги, радостно виляя хвостом. Куинн отложила меч в сторону. Огонь потух в тот самый миг, как она отпустила рукоятку.

Сквозь ее пальцы ускользали последние песчинки в песочных часах ее жизни, а это означало, что нельзя было тратить время на празднование незначительных побед.

Она откупорила флакон, который у нее отнял цареубийца, и выпила все до дна. Вполне вероятно, хватило бы и пары больших глотков, но, оказавшись на волоске от смерти, такие простые земные люди, как она, становились немного жадными.

Цареубийца бы не понял.

Усиленное зелье из пузырька заработало в ее организме. В глазах потемнело, и Куинн упала, приземлившись на четвереньки. Магия, текущая сквозь нее, исцеляла все, к чему прикасалась. Дыхание сперло в груди, когда зелье резко ударило в ее сердце.

Рану в животе накрывало одновременно волнами удовольствия и боли, когда она затягивалась. Куинн поморщилась и изо всех сил постаралась держать себя в руках, пока зелье заштопывало ее изнутри.

Прошла целая вечность. Она сбилась со счета, сколько вздохов и сколько минут прошло. Блейз тихонько зарычал, но резкий звон в ушах заглушал этот звук.

Наконец утихнув, боль резко покинула ее тело. В ушах все еще звенело, но к рукам и ногам постепенно возвращалась сила. Старлинг издала долгий облегченный вздох и прижалась лбом к земле.

Несмотря на то, что она лежала, уткнувшись лицом в холодную землю, Куинн благодарно улыбалась. Там, где всего несколько минут назад была смертельная рана, сквозь длинные дыры в одежде, оставленные в драке, кожу ласкал холодный воздух.

Подобные Рективационные зелья варили только в столице и только члены ее рода. Эти зелья, тщательно охраняемый секрет наследия Старлингов, приберегались для моментов, когда наступала полная неразбериха.

Для таких моментов, как этот.

Однако голова все еще кружилась, и Куинн перекатилась на спину, чтобы позволить зелью закончить работу. Глядя в просыпавшееся небо, она краем глаза смутно видела нависавшую над ней ветвь, но ей было все равно.

Издав низкий рык, Блейз последовал ее примеру. Перекатившись на спину, он положил свою огромную голову рядом с ее. Делать ему было нечего, и вужел стал рассеянно мять лапами воздух. Из подушечек на его лапах показались гигантские когти, сверкавшие на свету, словно сталь.

Куинн усмехнулась.

– Да ты просто большой котенок.

Блейз закатил золотые глаза.

Сложив руки на животе, девушка наслаждалась каждым вздохом, как в первый раз. Смерть была так близка.

Слишком близка.

Она, без сомнений, столкнулась с тем, кого искала. Эти глаза. Растрепанные волосы. Ткань на лице. Каждая черта, каждая деталь его внешности была запечатлена на рисунке, который дал ей Отмунд.

Ее отец сказал, что этот человек убил короля Генри. Что он был цареубийцей.

Но убийцы не проявляли милосердия.

Куинн нахмурилась.

– И все же…

Блейз поднял голову и посмотрел на хозяйку с любопытством и растерянностью, но она не находила слов, чтобы объяснить.

Дело осложняло еще и то, что у парня был призрак Генри. Куинн мало разбиралась в нюансах запрещенной магии смерти, но знала, что каждый призрак должен был немного отличаться от другого. Таково было свойство зачарованной руды. Продвинутое использование ее силы объясняло все тонкости того, как она реагировала на каждый реагент и на каждого человека.

Зачастую использование зачарованной руды пугало даже ярчайшие умы. Куинн достаточно хорошо изучила работу матери с чарами Маскировки, чтобы усвоить основы. Разумеется, чары изменяли определенные черты – нос или глаза, – но двое людей, выпивших одно и то же зелье, выглядели бы по-разному. Если использовать чары Маскировки, чтобы изменить цвет волос двух женщин на каштановый, в результате все равно получатся разные оттенки.

Призрак цареубийцы почему-то был не копией. Должно быть, это был тот же самый дух.

Развевающиеся полы плаща. Скелетоподобное лицо. Меч. Этот призрак выглядел точно так же, как тот, которого она видела парящим при дворе короля Генри.

Дух, завладевший троном. Заклинание с пугающе человекоподобными чертами. Не обладая собственным разумом, он исполнял каждую прихоть Генри. Король говорил, это был воскрешенный ужас, собранный из останков, найденных в могилах могущественных некромантов.

Генри прибег к некромантии, чтобы создать бессмертного призрака, захватить столицу и покорить весь континент. С тех пор как Куинн получила Аврору, ее постоянно предупреждали о силе призрака.

Когда призрак появился во время ее схватки с цареубийцей, она оказалась так глупа, что потеряла бдительность. На какой-то миг стала уязвима. На секунду годы тренировок и целая жизнь, полная магического опыта, подвели ее. И этого краткого мига оказалось достаточно, чтобы проиграть. На самом деле именно так сама Куинн убивала талантливейших из своих врагов: дождавшись удачного момента.

Все в конечном итоге проявляли слабость, какой бы магией и опытом ни обладали.

Этот человек тоже ее проявит.

Любой другой профессиональный убийца воспользовался бы возможностью прикончить Старлинг, и сделал бы это с удовольствием. Цареубийца уже был в розыске, за ним охотились. Световидцы знали о нем, и убийство Куинн устранило бы серьезную угрозу.

И все же он этого не сделал. Он проявил милосердие, какого она к нему ни за что бы не проявила.

Это было бессмысленно. Возможно, это какая-то уловка. Но Куинн не видела, как он выигрывал от того, что оставил ее в живых. Ей просто-напросто не хватало информации, чтобы понять, чего он добивался. Этот человек обладал неизвестными ресурсами, и она понятия не имела, кто его союзники.

Как знать, может, он уже собрал армию.

Ее миссия вдруг стала еще более срочной, безотлагательной. Несмотря на то, что Куинн жутко хотелось догнать его и переломать руки за причиненную боль, необходимо было мыслить здраво и спокойно. Каждая частичка ее нутра кричала о том, чтобы она не позволяла гордыне взять над собой верх.

Долг превыше всего.

Таков был кодекс Световидцев.

Несмотря на то, что у Куинн все еще было несколько недель на поимку цареубийцы, прежде чем отпущенный ей срок подойдет к концу, отец должен был узнать новости.

Возможно, стоило поговорить и с сестрой Викторией, ведь старшая из детей Старлингов обладала широкими познаниями в области редких реагентов. Если можно было изготовить зелье, способное победить призрака, то его рецепт должен найтись в одной из книг Виктории.

Сперва, однако, придется вынести на обсуждение больше информации. Нужно было узнать что-то достаточно полезное и ценное, чтобы доказать, что Куинн справится, если будет командовать наступлением. Зандер наверняка хотел вмешаться, и он обязательно найдет слабое место в ее рапорте, чтобы перехватить задание.

Ее задание.

Нужно было раскрыть еще столько тайн, окутывавших лесного цареубийцу, что Куинн пока не готова была передать командование.

Большинство Световидцев продолжили бы гоняться за ним, пока не кончилось бы время. Бездумно. Без стратегии. Вооружившись лишь грубой силой и знаменем, реющим над головой.

Куинн была умнее.

Сейчас необходимо было сменить тактику. Он явно провел какое-то время в Брэдфорде, так что Куинн вернется в город под прикрытием. Используя подходящие Маскировочные чары, она сможет прикинуться ветошью и узнать, какие слухи бродили по окрестностям.

Такой человек не мог долго оставаться незамеченным. Рано или поздно люди начнут шептаться. И когда это произойдет, ему уже не удастся скрыться.

Коннору пришлось тратить драгоценное время на то, чтобы сбить Куинн со следа, и это означало, что ему и его новообретенной команде придется ночевать на деревьях. Бродягу ночь в ветвях дерева и вдали от моровых волков, разумеется, не смущала, но еще предстояло узнать, как на это отреагируют София и Мёрдок.